Так размышлял беловолосый, от безделья шатаясь из комнаты в комнату, стараясь не думать о своей куртке, висящей в прихожей. Мысль об оставленной в одном из карманов записки беспокойно зудела, но Геральт почему-то медлил, не в силах прочесть ее. Ощущение грядущей беды сковывало волю, хотя именно там, в записке, был ключ, способный отпереть его метафорические кандалы. Мужчина громко фыркнул, посмеиваясь над тем, какой поэтический оборот приняли его мысли. И это ему ещё сильно повезло – угоди он в рабство не к Регису, а другому, более верному зову крови вампиру, его могли бы нарядить в совсем не метафорические цепи.

В дальнем углу одной из комнат Геральт набрел на шкаф с книгами, которые захватили его внимание. Изучение корешков заняло некоторое время, настолько они были истертые временем. Нити, прошивавшие страницы, пушились и расползались, стоило только раскрыть обложку. Как назло, ни одна из них не была написана на каком-либо известном Геральту языке, а на редких выцветших иллюстрациях были изображены такие мерзости, что мужчина зарёкся открывать в дальнейшем хоть одну из них. Либо этот дом раньше принадлежал какому-то некроманту или демонологу, либо Регис вовсе не был таким белым и пушистым, каким хотел казаться. Беловолосый не исключал обе возможности, и, чтобы хоть как-то себя развлечь, начал переставлять книги на полках по росту, выстраивая из корешков лесенку.

От этого увлекательного занятия его отвлёк стук в дверь. Он подождал пару мгновений, но не похоже было, что Регис или Детлафф собирались отпирать дверь. Стук повторился. Геральт, бросив свои букинистические упражнения, пошел ко входу.

Сперва он решил, что ему послышалось. На пороге никого не было, кроме клубов тумана и вечернего сумрака. Затем он догадался опустить взгляд.

Белокурая девочка, глядящая на него снизу вверх, была ему едва ли по пояс.

- О-оо, - протянула она. - А-ааа…

Появление незнакомца ввело ее в такой ступор, что Геральт забеспокоился, не выросло ли у него невзначай второй головы, а он и не заметил.

- Ага, - зачем-то поддакнул он.

Так они постояли на пороге, Геральт – переминаясь с ноги на ногу, девчушка – с открытым ртом разглядывая его жёлтые глаза и седые волосы.

- А-аа… - начала она, и мужчина уже забеспокоился, что они вновь повторяют уже известный сценарий, но дело вдруг сдвинулось с мертвой точки:

- А мастер Регис дома?

Голос девочки звучал глухо из-за густеющего тумана. Геральту пришел на ум вопрос – какой дурак додумался выпустить на улицу эту кроху в такую погоду? Впрочем, держалась девочка вполне уверенно.

Беловолосый прокашлялся.

- Дома, - подтвердил он и посторонился. – Проходи.

- Благодарю, добрый господин.

Девочка сделала реверанс, но осталась стоять на пороге, только вытянув шею таращилась в темноту за спиной Геральта.

Они постояла так ещё немного. Геральт внимательнее осмотрел гостью. Простое платьице, аккуратный чепчик, из-под которого пробивались светлые локоны. Определенно, эта девочка не принадлежала к числу бездомных детишек. Тем нескладнее выходила картинка.

Геральт прислушался. В доме было так же тихо. Похоже, разбираться придется самостоятельно.

- Так что же тебе нужно, дитя?

- Мамочка сказала – как обычно, - промолвила девочка.

- А «как обычно» - это как? – пока ещё терпеливо расспрашивал беловолосый.

Девочка равнодушно пожала плечами.

- Травы, чтобы отогнать бяку. Такие, вонючие, - девочка скривила нос, как будто от этого все становилось ясно.

- Бяку? – Геральт почувствовал, как в нем пробуждается профессиональный интерес. – Какую Бяку?

- Да. Такой тощий, лохматый, с зубами – жуть! – белокурой создание выручило глаза и ощерило ровные зубки.

- И правда, жуть. Не вампир? – на всякий случай уточнил Геральт.

- Ну что вы, разве вампира травами прогонишь? – девочка насмешливо фыркнула, удивляясь неосведомленности мужчины.

Геральт ещё раз оглянулся за спину и решительно снял с крюка свой сюртук.

- Давай-ка я с тобой прогуляюсь, - предложил он, ступая за порог. - Посмотрю, что там за бяка у вас живёт. Может, и без трав обойдёмся.

- Ой, а так можно? – девочка радостно захлопали ресницами и, как ни в чем ни бывало, сунула свою крошечную ручку в мозолистую ладонь.

- Ещё как можно, - заверил ее Геральт, увлекаемый за ней в туман. – Эх, был бы при мне мой меч…

========== Часть 11 ==========

Туман все сгущался, так что Геральт вскоре перестал видеть что-либо кроме белесой пелены. Оставалось только надеяться, что девочка, крепко держащая его за руку, найдет дорогу к дому. Ощущение прохладной ладошки придавало уверенности, хотя беловолосый все больше укреплялся в мыслях, что «заказ» окажется намного запутаннее, чем казалось ранее.

Чтобы хоть как-то развеять затянувшееся молчание, Геральт спросил:

- Так как… Кхм… - он замялся, таким незнакомым ему показался его собственный голос. – Так как тебя зовут?

Девочка совсем не по детски хмыкнула.

- Анариетта.

- Анариетта, - повторил мужчина, припоминая. – Совсем как…

Расставленные на столе канделябры слепили глаза, контрастные тени укрывали бедную обстановку. Едва теплящийся камин наполнял комнату чадом.

- Ты принесешь нам его голову, чего бы это ни стоило! Понял, ведьмак? Неудачи мы не потерпим!

- Меня назвали в память о пресветлой княгини, - вырвал его из воспоминаний детский голосок. – Говорят, она была хорошей правительницей. До того, как…

Девочка всхлипнула и сильнее ухватилась за руку мужчины. Геральт почувствовал почти отцовское желание ободряюще погладить ее по плечу, но в тумане промазал и сбил чепчик.

- Я помню, как увидела ее первый раз, - не обратив на это внимания, продолжала девочка. – Она была такой крошечной, ее было почти не разглядеть в ворохе юбок и кружев. И – представляешь – у нее был свой пони! С малых лет ее приучали к седлу, и она так уверенно в нем держалась! Я тоже хочу пони! – вдруг захныкала она.

А Геральт думал, сколько же лет должно быть этой малютке, раз она видела своими глазами княжну. На пони.

- Вот мы и пришли! – объявила Анариетта ровно в тот момент, когда Геральт споткнулся о порог дома.

- Угу, это я понял, - проворчал он, потирая ушибленный палец. – Раньше не могла предупредить?

Девочка, хихикнув, выпустила его руку. Раздался топоток маленьких ножек, скрип открываемой двери, и беловолосый остался один…

Геральт сделал осторожный шаг вперёд, пробуя опору под ногой, продвигаясь на ощупь. Спустя ещё несколько шагов, кончики выставленных вперёд пальцев коснулись шершавой поверхности двери. Понадобилось приложить усилие, чтобы петли с недовольным скрипом шевельнулись, приоткрывая темный проем, на фоне густого тумана похожий на раззявленную пасть огромного чудовища. Казалось, сделай ещё неосторожное движение, и тебя схрумкают, как был – с одеждой, сапогами и мечом… которого за спиной беловолосого не было. Геральт поморщился и повел плечами, чувствуя себя как никогда беззащитным без привычной тяжести ножен.

- Сюда… - донёсся изнутри едва слышный голос Анариетты.

Ну что же. Взялся за заказ – значит, выполняй.

В доме кто-то издевательски засмеялся, и только мгновение спустя Геральт понял, что смех звучал в его голове. Собравшись с духом, Геральт шагнул внутрь.

В доме пахло сыростью. По углам бледно светились поросли фосфорицирующих грибов.

- Он здесь…

Зов доносился откуда-то над головой мужчины. Осторожно обойдя истлевшие стулья, разбросанные по полу, он двинулся к ветхой лестнице. Ступени натужно скрипели, едва выдерживая его вес. На полпути он почувствовал на лице сквозняк, шевелящий волосы. Ветерок принес вовсе не свежесть с улицы, а неповторимый аромат…

- …Алкоголя, - пробормотал себе под нос Геральт. - Самая дешёвая кислятина, которую и вином-то назвать стыдно…

Источник запаха обнаружился тут же на полу чердака.