Рэт потрясённо кивнул головой. Так этот Тамерзар — Советник Тёмного Короля? Возможно, эти способности связаны именно с этим, и их даровала ему Госпожа Смерть? Да и если верить справочнику по расам, чем дольше живёт Забирающий, тем мощнее он становится. Кто знает, какие силы открываются на третьем или четвёртом столетии жизни? Насколько вообще Тамерзар древний? От осознания возможной мощи этого существа кружилась голова.

Раньше считалось, что порталы могут открывать только драконы и драконьи маги, их дальние родственники, которых к нынешнему времени осталось совсем немного — четверо, и все в Лэсвэте. Возможно, если верить долетающим с запада Финна слухам, драконов и их сородичей видели и в Иоке, но это информация не была подтверждена, а на Элфанисе наличие в лесном княжестве чего-то странного и вовсе отрицалось. Впрочем, даже если там и обитали драконы, они ничего не предпринимали, никак не подтверждая своё там присутствие. Мало ли что там видели какие-то люди? Что угодно могло померещиться им от магии иокийского заслона.

Про существо, не являющееся драконом или драконьим магом, но всё равно открывающее порталы, Рэт слышал впервые и был глубоко поражён. Этот переход удивительно походил на драконий и разительно отличался от размытого блёклого марева эльфийского малого портала, даже порталом зваться не достойного, по сравнению с тем, что открыл Тамерзар. Но поражало больше всего имкенно само его открытие, само творение заклинания. Оно выглядело странно — не прозвучало ни одной фразы-активатора, не сделано было ни одного пасса, Советник лишь покружился, словно какая-то троярская танцовщица, и пролом разверзся. Однако не было похоже, что это далось ему совсем уж легко: пусть Тамерзар, вновь поднявший бессознательного Нэсса на руки, всё ещё удерживал его с поразительной лёгкостью, его руки мелко подрагивали, лицо будто бы посерело и осунулось — словно он не ел несколько дней. И так острые скулы проступили настолько сильно, что, казалось, едва ли не прорывали кожу, в глазах появился какой-то злой лихорадочный блеск, какой бывает у сильно и практически безнадёжно больных.

Однако это не помешало Советнику поймать взгляд Рэта и иронично вздёрнуть бровь.

— Чего же вы замерли? Прошу, проходите, нас ждут дела.

Первым сквозь портал шагнул Квэарр. Рэт не отрываясь смотрел, как его тело погружается в плотную чёрную дымку, а после исчезает без следа, не оставив на поверхности перехода даже ряби. Затем, придерживаемый Фирэйном, туда же прошёл Вард. Поднялся и Зенор, чуть прикрыл глаза и сиганул в портал одним прыжком. Тамерзар на это снисходительно усмехнулся и вперил в Рэта скучающий взгляд, словно бы вопрошающий: «А как это сделаешь ты?». Соскользнула с камня и Белая Медуза, взяла Рэта за руку, словно обдав прохладным плеском воды, и ободряюще улыбнулась:

— Я с ты. Ты не бояться ничего.

Рэт даже не успел возразить на это откровенное заявление о его неуместной сейчас трусости и сказать, что просто задумался: она уже утянула его за собой.

Портальный переход смешался для Рэта в один бесконечно долгий миг полёта по чёрной искрящейся пустоте, тягучей и засасывающей, но в тоже время какой-то удивительно не враждебной. Она словно бы говорила с ним на каком-то своём языке, состоящем из вспышек и едва ощутимых прикосновений: «Я не наврежу, доверься». Выйдя по ту сторону портала, он даже не сразу осознал себя, разумом всё ещё находясь в объятьях багровых звёзд и чёрной дымки.

— Это не есть страшно, ты видеть? — Медуза дёрнула его за руку, удивительно неверно определяя его состояние.

— Да, просто это очень… волнующе, — Рэт замешкался, подбирая правильное слово, точно бы описавшее его эмоции.

— Эльф, не стой статуей, проходи вперёд. Мне нужно вновь повторить, что у нас есть одно важное дело? Вы и так задержали меня дольше необходимого. После я отправлю вас в Ламенбер и со сспокойной совесстью займусь своими делами… И где Госпожа Смерть набирает таких сссуществ?.. Артефакт разбили, в плен попали, — последние слова Тамерзар, вышедший из-за его спины, практически пробормотал.

Рэт направился к пещере, чуть посмеиваясь про себя. Глупо, наверное… Стоило воспользоваться слабостью тёмных и бежать, но ноги едва шли, а отчаянная и такая же глупая радость от того, что они выбрались из грота, заглушала голос рассудка и никак не хотела проходить.

К тому же, он не мог уйти один, без Медузы, ведь из-за него она попала в этот переплёт. И вдруг он кое-что вспомнил:

— …Медуза, а каким образом ты попала к Тамерзару?

— Я ждать ты друзья у река, но они не прийти. Потом появляться добрый человек, странный существ из много кровь и Старый Змей, он говорить, что знать, где ты и что он ты помочь, если я идти с они, и что я надо делать кое-что ещё. Я идти, и мы найти ты и ты другие друзья, — ответила она.

— Добрый человек — это Фирэйн, верно? Старый змей — Тамерзар, а странное существо…

— Подозреваю, что я, Светлый, что притворялся наёмником, — обладателя этого голоса Рэт узнал бы, даже если бы ослеп, даже если бы потерял все чувства кроме слуха.

Тот самый капитан с корабля тёмных, чьё лицо было не различить, неприятно усмехнулся и, больше не обращая на них внимания, подошёл к Тамерзару:

— Я нашёл змею, как вы и просили.

— Что с ней, СэльСатар?

— Похоже, она спит, — капитан невозмутимо пожал плечами, — возможно, хозяин её разбудит?

— Нет, он слишком ослаб, — Тамерзар бросил на Нэсса мимолётный взгляд, — пожалуй, это сделаю я. Ты ведь понимаешь, что это необычный сон, а состояние, близкое к смерти? Возможно, Мирэд и смог бы спасти и себя и змею, но он слишком юн и неопытен. Однако мне будет нужна твоя помощь… — Советник бросил на Рэта взгляд и, видимо заметив, что он старательно прислушивается к разговору, отошёл внутрь пещеры вместе с капитаном, сделав знак всем остальным оставаться на местах.

Мирэду было хорошо. Впервые за долгое время на него снизошло какое-то странное нерушимое спокойствие. Вокруг была лишь иссиня-чёрная ночь, тишина почти звенела в пустой голове, ветер слабо шевелил волосы и обдувал лицо, он лежал на дороге, поросшей травой, над его головой сияли мириады и мириады звёзд. Они вспыхивали красными слепящими искрами и скатывались за далёкий лес, рваной полосой растянувшийся на горизонте. Где-то в темноте умиротворённо шипела большая длинная змея. Мирэд не видел её, но точно знал, что стоит протянуть руку и он дотронется до её тёплой жёсткой чешуи.

Впереди зашуршала трава, обозначая чьё-то присутствие и скрадывая чьи-то шаги. Он приподнялся на локтях, вглядываясь в старую пустынную дорогу, по которой неторопливо скользил силуэт в плаще. Темнота сливалась с чёрно-алым бархатом, ползла за ним по пятам, оставляя длинный сияющий красными звёздами след, словно стекающий прямо с неба. Силуэт подошёл совсем близко и опустился рядом с ним на траву одним плавным тягучим движением. Но даже в такой близости от него Мирэд — а Мирэд ли? Быть может, всё же Велорнэсс? — не мог разглядеть его лица. Ночь скрадывала его черты и сам незнакомец — а незнакомец ли? — был воплощением этой ночи.

— Здравсствуй, маленький зсмей, — голос его был проникновенным и похожим на шорох скользящих по дороге одежд и на шипение большой змеи, — я зснаю, что ты потерял чассть себя в ином мире. Ты запутался и не смог сстать одним целым, а потому я пришёл к тебе. Это мой долг, спассать ссвоих ссозсданий, я несссу зса вас ответ. Исспей моей крови и иди за мной. Я выведу тебя из этого ссна и твоего безсумия… Пей и поднимайсся…

И кровь — ярко-алая, звёздно-мерцающая, из рассечённого запястья — на вкус будто морская вода, и Велорнэсс глотает, а перед глазами багрово-черные круги и тёмная заросшая дорога, и незнакомец с бездонными глазами, в которых тонут звёзды и плещется кровь, ведёт его за руку в сторону тёмного ночного неба, усыпанного прозрачной росой, и под ногами вьются чёрные змеи, и незнакомец раздвигает ладонями ночь, и небо серой предрассветной шелухой осыпается вниз, а у Мирэда внутри вьётся что-то живое и тёплое…