Фирэйн глубоко вздохнул, поняв, что жизни Зенора уже практически ничего не угрожает, и выудил из воздуха тонкую магическую иглу. Пока Мирэд перетаскивал худого и неожиданно лёгкого господина к’Зарасса на кровать — не бросать же его на полу? — лекарь начал сшивать кожу. Зенор подвывал и кусал губы, но тех душераздирающих криков больше не было. Вард и тёмный эльф держали его, не давая дёргаться, и тем самым облегчая Фирэйну работу. Через час рана была зашита и больше не кровоточила, но лекарь продолжал уже при свете свечей накладывать повязки и натирать шов какими-то пряно пахнущими травами. Закончил он только к середине ночи, когда в окно вовсю светило Сэрэн Мирэ, Солнце Ночи. Выезжать же нужно было самое позднее на рассвете.

Когда они уходили, наскоро перекусив принесённым подавальщицей завтраком, лекарь Сэрасс к’Зарасс всё ещё спал. Его змея прощально кивнула Мирэду головой и даже что-то прошипела, но он не запомнил что именно. Наверняка это была какая-нибудь дежурная фраза вроде «Обращайтесь к нам ещё, сделаем скидку как постоянным клиентам».

Солнце Дня только начинало вставать над горизонтом, а они уже выехали из Фирмона в сторону моря Меридэ, к Ламенберу и его гаваням.

Путь предстоял неблизкий — около недели, если ехать по главной дороге. Изначально предполагалось, что они срежут и поедут напрямик через поля и леса, но из-за раны Зенора — пусть и излеченной большей частью, но всё ещё причиняющей боль — этот путь стал бы слишком тяжёлым и медленным. Проще было двигаться по ровной дороге. Конечно, Зенор божился, что рана нисколько ему не помешает, но Вард быстро его заткнул, ткнув в неё пальцем. Согнувшийся пополам и зашипевший Зенор наглядно продемонстрировал всему отряду, как от боли меняется цвет его глаз с обычного голубого на ослепительно-фиолетовый.

Поэтому их процессия рысью двигалась по главной дороге, что вела из Фирмона в Распутье — небольшой торговый городок на пересечении трёх дорог. Оттуда можно было относительно легко добраться и в Каарам, и в Ламенбер.

Благополучно продремав около трёх часов дороги и управляя лошадью чисто механически, Мирэд проснулся, когда они проезжали осиновую рощицу. Кое-как разлепив сонные глаза и проморгавшись, он осмотрел их маленький отряд. Утомившийся за ночь Зенор мерно качался в седле, прикрыв глаза, Вард и Фирэйн тихо о чём-то переговаривались, странный эльф откровенно спал, чуть ли не похрапывая. Его конь спокойно бежал рысцой, не выходя из общего строя, несмотря на то, что остался практически без управления.

Мирэд воспользовался случаем и решился всё же рассмотреть эльфа. При детальном осмотре стало понятно, почему же он показался ему странным: от левого уха у эльфа остался лишь ошмёток мочки (что не помешало, впрочем, этому ошмётку быть проколотым каплевидной серьгой с голубым камнем) да острый кончик с куском хряща. Выглядело это не то чтобы отвратно — Мирэд вещи и похуже видел, — но несколько специфически. Ровно как и коротко и криво стриженные волосы — эльфы их так не носили — и металлические пальцы на правой руке, выглядывающие из-под длинного рукава. Как и очень холодный и язвительный не эльфийский прищур эльфийских бледно-голубых глаз.

— Что, никогда не видел эльфа, Забирающий?

Голос, подтверждая его ожидания, тоже оказался не эльфийским. Возможно, когда-то он и был чистым и высоким, но сейчас он звучал низко, хрипло и неприятно царапал слух.

— Эльфы, которых я видел, были другими. Ты на них не похож, — честно признался Мирэд, вспоминая тех редких эльфов, которых ему довелось встретить. Все они, и мужчины, и женщины, были воздушными, лёгкими, жили себе на своём летающем острове, смотрели открыто и говорили звонкими мелодичными голосами, а волосы не то что не сбривали — даже не стригли и содержали в идеальном порядке. Да и боевых шрамов не имели и мечами не сражались, только магией воздуха.

Хотя нет, Мирэду всё же довелось быть знакомым с одной из тёмных эльфиек — Вирэлен — и её специализацией была магия воды. Но такое встречалось нечасто.

Эльф смерил его пристальным взглядом, потом неприятно и криво ухмыльнулся:

— Моё имя Квэарр. Раньше мы с тобой не встречались… Сколько ты лет в Чёрном Совете?

— Три года. Я прошёл посвящение в шестнадцать, и Госпожа дала мне имя Мирэд.

— Вот как? Значит, девятнадцать… А я думал, что помладше будешь. Не выглядишь ты на свой возраст, Идущий Во Мраке, — Квэарр фыркнул, окинув его с головы до ног пренебрежительным взглядом.

— И это мне говорит Дитя стали(2), — съязвил оскорблённый в лучших чувствах Мирэд. Настроение начинало стремительно портиться.

— Не обижайся, мелкий, — к ним с улыбкой обернулся Фирэйн, — это Квэарр так шутит. Он вовсе не собирался тебя оскорблять. Да, фея небес?

Вард откровенно ржал, пока Мирэд сначала бледнел, а затем краснел. Наконец он надвинул капюшон плаща себе на лицо так, чтобы видеть только дорогу. Он, конечно, пытался остыть, но понимал, что если кто-нибудь скажет сейчас ещё хоть слово, то приобретёт в его лице смертельного врага. Рост, как и внешность в целом, была крайне болезненной темой для всех Забирающих, не только для него одного.

— Ничего, ещё вырастешь. Глядишь, через пару лет и до плеча моего дотянешь, — горный продолжал ухахатываться.

И Вард, ссскотина такая, об этом знал.

Мирэд почти рычал. Перед глазами начинало темнеть от бешенства. Ладно, обычные тёмные, не знающие его, но Вард!.. Да как он мог надеяться, что в нём неожиданно проснётся хоть какая-то этика?

— Для Забирающего мой рост — всего лишь чуть ниже среднего. Просто ты у нас такой амбал, которому, наверное, и Светлейший Эрнанн в росте уступит, — Мирэда крайне бесило то, что смеются над ним уже все, в том числе и проснувшаяся Аин-Зара. Дети Марраковы!

— Ого-го, какие слова я слышу от представителя ссславного рода к’Сссаззаренов! Я-то думал, что ты таких просторечных слов в своём лексиконе не используешь!.. Кстати об эльфах: у кого есть идеи, почему они на нас напали и что им было нужно?

Квэарр рассмеялся, и этот неправильный искорёженный смех прозвучал гротескным карканьем:

— Артефакт Попутных Ветров, конечно же. Мы ведь его и забирали у господина к’Арчема.

25 день элэйнана 1069 года от Серой Войны; Небесная Резиденция, Элфанис, Странный мир

— Как это вы не отбили Артефакт? Вы, верно, неудачно шутите, господа вольные эльфы. Тёмных было всего трое, и если вы не смогли отбить его, то вы не наёмники, а кроткие монашки, у которых из оружия только сирионские круги(3), — голос Пресветлого Эртара звенел почти не скрываемой злобой и ломким сэтэванским льдом.

— Простите, Пресветлый. К ним подошло подкрепление — Забирающий Сталь и горный житель. Один из наших эльфов погиб, ещё несколько тяжело ранены. Вы не предупреждали нас о том, что за Артефактом явятся и тёмные, мы не могли должным образом подготовиться к схватке, — командир отряда стоял перед ним согнувшись в полупоклоне, опасаясь шевелиться, но всё ещё смея изредка возражать. Старший сын Светлейшего Эрнанна от первого брака с Меридэ Эльронэ, если верить слухам, был почти так же силён как и его отец, и к своим ста восьмидесяти девяти годам владел магией воздуха на предпоследнем уровне — уровне мастера, а магией воды — на уровне амисиона. Это само по себе говорило о нём как об очень сильном маге с большим потенциалом, а учитывая его дар — возможность комбинировать обе магии вместе, это делало его ещё и очень опасным противником.

— Вы должны были быть готовы к любым неожиданностям, как я вам и сказал. Я знаю, что Забирающие сильные воины, хотя, по вашим описаниям, там был едва вошедший в силу мальчишка, не обученный своей природной магии в полной мере. Но. Вас было восемь, а их — пять. Восемь эльфийских наёмников, владеющих магией на уровнях от ионира до матэра, не смогли справиться с пятью тёмными, среди которых был всего лишь один маг и всего лишь один слабый Забирающий Сталь? И вы называетесь «элитным отрядом»? Это даже не смешно, — Эртар скривил красиво очерченные губы, чуть ли не выплёвывая слова. — Что ж, как вы понимаете, за задание вы получите только компенсацию за физический ущерб. Сколько золотых ветров(4) нынче стоит наёмничья голова?