— Зря, — Евгений поднялся и открыл дверцу обшарпанного сейфа. — По маленькой? За встречу?

— Извини, не могу, — отказался Макс.

— При исполнении не положено? Не загоняйся. Тут все свои, сдавать некому. А у меня коньячок качественный, никакого контрафакта.

— Не могу. Печень пошаливает. Не молодеем с годами-то, — выдал майор ставшую за последний год привычной отговорку.

— Печень — это святое, — начальник местного отделения убрал пузатую бутылку обратно в железный ящик.

— Я зачем зашел, Женя. У вас тут наркоман один тусуется. А он мне нужен.

— Сильно нужен?

— Сильно или не очень, будет видно, когда я его найду. А вот с этим наблюдаются проблемы.

— Ну, давай смотреть, раз проблемы. Как зовут, где он обретается, хоть знаешь? Или весьма расплывчато?

Макс назвал адрес и прочие данные по китайцу, которые успел собрать. Полчаса спустя он понял, что и эта ниточка ведёт в никуда. Бывший парень убитой еще две недели назад едва не загнулся от передоза, и сейчас находился в тюремной больнице. При несостоявшемся трупе нашлось несколько граммов героина.

— Облом, — проворчал майор, закрывая тоненькую папку. — И этот мимо.

— А зачем этот конченный тебе понадобился? — полюбопытствовал Евгений, глотнув минералки. — Я его помню, пару раз попадался при облаве. Не жилец.

— На мне убийство китайской студентки висит. Странное такое убийство. Вроде как ограбление напрашивается — девчонка хвасталась дорогими украшениями, их с неё и сняли. Но сережки, которые забрали — пластиковая безделушка. Грабитель не мог не заметить, что схватил пустышку. Но ни деньги, ни телефон не тронул. Вот, была мысль про отупевшего наркомана. Пока не подтвердилась.

— Висяк, — махнул рукой местный начальник. — У меня тоже тут такое недоограбление на днях было. Кошелёк с мелочью забрали, а конверт с деньгами — не заметили. Китайцы низкорослые, вот на них и кидаются всякие. И наркоманы в том числе — от мелкого меньше шансов получить сдачу. Пырнут ножиком, а кровь, она такая, на всех по разному действует. Кое-кто в панику удариться может, схватит, что попалось, и дёру.

— И кого порезали?

— Студентку вьетнамскую. Говорю же, мелкие они…

— Дай дело глянуть, — попросил Макс, еще не понимая, зачем ему это надо.

— Ради Бога, — пожал плечами Евгений и поднял трубку внутреннего телефона.

Через несколько часов Макс снова втиснулся в забитую до отказа маршрутку. Планы выбраться из отдалённого района до начала вечернего столпотворения пошли прахом. Он слишком долго просидел над материалами дела об убийстве. Но напирающие со всех сторон люди сейчас мало беспокоили майора. Он настолько погрузился в собственные мысли, что почти не замечал окружающее.

А подумать было о чём. Всего несколько дней назад в соседнем квартале нашли мертвой студентку-вьетнамку. Кто-то нанёс ей несколько ударов ножом, забрал портмоне и бесследно растворился в лабиринте новостроек. Обстоятельства, один в один повторяющиеся в двух убийствах, сразу заставили Макса насторожиться. А тут еще и незначительная, на первый взгляд, деталь, что убийца прозевал конверт с крупной суммой. Ведь тело китаянки тоже не обобрали до нитки.

Не обращая внимания на толчки попутчиков, майор снова и снова сравнивал эти два дела. И находил всё больше совпадений. Но были и различия. Самое главное — орудие убийства. В первом случае — узкий и длинный нож, наподобие стилета, а во втором скорее тесак, гораздо более короткий, с широким лезвием.

«Серия? Совпадение?», — так и эдак прикидывал Макс, на автопилоте перебираясь из маршрутки в метро.

Размышления пришлось прервать, когда, задумавшись, он чуть не врезался в фонарный столб у своего дома. Выругавшись, майор решил, что про странные совпадения он подумает завтра, когда доберется до баз МВД и выяснит, было ли еще что-нибудь подобное в последнее время.

Середина июля. Неделя 3. Четверг

— Рикри! Слава Создателям, это ты! — воскликнула Ида, высунувшись из кухни на звук хлопка в ванной.

— Что-то случилось? — насторожилась орийка.

— Нет, ничего. Но вчера ты не вернулась, и я начала волноваться.

— С чего бы? Иногда я здесь неделями не появляюсь, — Рикри помахала рукой перед лицом, разгоняя желтый вонючий дым, неистребимый спутник телепортаций на короткие расстояния.

— Раньше ты предупреждала… — насупилась Ида. — А тут — как в Бездне сгинула. Я даже решила, что, если тебя не будет до вечера, воспользуюсь твоим кристаллом.

— Это было бы очень несвоевременно, — нахмурилась орийка. — Кристалл — шанс на крайний случай, он перенесет тебя в безопасное место, если тебе будет угрожать реальная опасность, а меня рядом не окажется.

— Я думала, он завязан на тебя. И что я там буду делать, в этом безопасном месте?

— Ждать меня, — пожала плечами Рикри. — Пока этого вполне достаточно.

— Пока? Что ты имеешь в виду?

— Ида. Я же не всегда буду где-то здесь неподалёку. Придет время, и я уеду. Но ты не беспокойся, мы при…

— То есть, как это «уеду»?! — опешила Ида, от неожиданности перебив подругу на полуслове. — Я думала, ты останешься на Земле…

— Останусь. Но этот город… Скажем так: хорошие воспоминания — самое приятное в жизни, но и самое горькое тоже. И я сыта ими по горло.

— Ты об этом человеке… — девушка поставила на стол две маленькие кофейные чашечки. — Ты могла бы…

— Это мы уже обсуждали, — предостерегающе подняла руку Рикри.

— И что? Обсудим еще раз! Или прикажете мне замолчать, Светлейшая?

— Хорошо, — Рикри нахмурилась и отвернулась к окну. — Что ты хочешь узнать на этот раз?

— Я хочу узнать, почему ты хочешь уехать. И не рассказывай мне эту чушь про Истинного, — Ида резко поставила джезву на конфорку, едва не расплескав воду. — Как Коля говорит, сначала придумываем себе препятствия, а потом мужественно их преодолеваем? Никакой он не Истинный, а просто дурак!

— Не рассуждай о том, о чём не имеешь представления, — в глазах магички полыхнуло пламя, но девушка не видела этого, отвернувшись к плите. Однако изменившийся тон она уловила.

— Ты зря сердишься, Ри, — мягко проговорила она. — Я, конечно, никогда этим не интересовалась, но даже мне понятно, что Истинная пара невозможна без взаимности.

— Я тоже так думала, — ласковый тон подруги заставил магичку взять себя в руки, и она заговорила спокойно, почти обречённо. — И я ошиблась, Ида.

— Да почему ты так уверена?! Мало ли, кто в кого влюбился? Я вот на третьем потоке влюбилась в соседа по этажу. Он был на три потока меня старше, и плевать хотел на мелкую слабодарку. А куратор объяснил мне, что всё это — глупости. Потому что любовь — помешательство рассудка. Для меня, конечно, его слова звучали дико. Зато теперь я понимаю: то, что было тогда, и что сейчас с Николаем — это совершенно разные вещи. И, вообще, что такого серьёзного в этих истинных парах?

— Древние, Ида, даже расторгали браки, если один из супругов встречал Истинного.

— Разврат, — отрезала девушка — Древние просто выдумали эти пары, чтобы прикрыть свою распущенность. Как надоела жена, так сразу: ой, ой, я встретил Истинную пару…

Ида скорчила потешную гримаску.

— Не совсем, — невольно улыбнулась Рикри. — Это теперь, когда браки заключает Сюзерен, разводов не бывает. Ведь Мудрейший видит, кто кому предназначен. А раньше бывало. Я находила упоминания о таких случаях, когда искала свитки про Истинные пары. И подделка тут невозможна. Лжеца очень легко вывести на чистую воду. Смотри.

Магичка расстегнула ворот, обнажая шею, и в ямке между ключицами появилось свечение. Оно разгоралось всё сильнее, пока между девушками не зависло солнце размером с грецкий орех.

— Сердце… — потрясённо прошептала Ида. — Какое огромное. Моё — маленькое, как искорка.

— Посмотри на него истинным зрением, — подсказала орийка.

Ида прикрыла глаза, стараясь сосредоточиться. Истинное зрение, как, впрочем, и магические плетения, всегда давалось ей непросто. Но если простейшие плетения в неё всё-таки вбили в школе, то видеть мир в ином измерении научить невозможно. Как и проверить результат подобного обучения. А сама девушка не особо напрягалась, смирившись со своей «талантливостью».