— Аллэра, простите. Мы только шутили с ней! — воскликнул кто-то.

— Да! Только шутили! Играли! — вразнобой загомонили остальные.

— А теперь я с вами поиграю… — с угрозой проговорила я, зажигая очередной фаербол. — Во время своих странствий я научилась замечательной игре. Она называется боулинг. Очень простая игра. Надо всего лишь одним шаром сбить как можно больше фигурок, стоящих в отдалении…

Я покачала на ладони сгусток жидкого огня и бросила его параллельно земле прямо в толпу перепуганных поганцев. То есть, это они думали, что бросила. На самом деле я в последний момент заменила его слабой воздушной волной, которая и разметала это сборище мерзавцев в разные стороны. Как тараканы, они с воплями прыснули в разные стороны, за исключением парочки неудачников, в самом начале попавших под мое парализующее плетение.

— Бу! — шикнула я на них, одновременно развеивая паралич. Эти исчезли без моей помощи.

— Зачем Вы их так? — раздался голос за моей спиной. — Они, в общем-то…

— Да, да, — отмахнулась я. — Знаю, они хорошие. Только шутки у них плохие…

Девчонка развела руками и кивнула. Вот демон! А ведь я и правда погорячилась… Эти хорошие могут отыграться на малышке, как только я уйду. Да какое там «могут»? Точно отыграются. Как бы вообще не убили.

— Малышка, а ты где работаешь? — спросила я, пытаясь поймать только что возникшую смутную идею.

— Сюзерен предназначил мне место кормильца в городском зверинце! — гордо заявила она. — Только там еще нет свободной должности. Поэтому я пока работаю, где придется. Сейчас вот канализацию чистим…

— Понятно, — протянула я. — А хочешь поработать на меня? Ну, пока твое предназначение не исполнится?

— Хочу! — обрадованно воскликнула девушка, и тут же опять сникла. — Но я мало что могу. У меня седьмой уровень Дара. Зачем Вам такая?

Тут ее взгляд упал на знак правящего рода у меня на груди.

— Аллэра?! — ахнула она. — Так Вы действительно аллэра ат Ветрана?!

— Да. Только на колени падать не надо, ради Создателя! — быстро воскликнула я, видя, что девчонка явно собирается последовать примеру своих соседей. — Терпеть не могу эти церемонии!

— А зачем аллэре ат Ветрана какая-то слабодарка?

Что это? Неужели прогресс и зачатки хоть какой-то подозрительности? А фигушки! Девчонка продолжила, моментально развеяв мой оптимизм:

— Я пойду за Вами куда угодно. Но чем я могу отплатить за то, что Вы для меня сделали? Вы помогли мне. Вы спасли Бука. Ко мне еще никогда не относились так… по-доброму.

— А твоя семья?

— У меня нет семьи, — опустила глаза малышка. — Они умерли, когда я была в Школе. Но я уверена, что они были хорошие. Я просто не успела их увидеть. А Вы здесь, и Вы хорошая! Очень. Только что я смогу сделать для Вас?

— Для начала перестань мне выкать, — поморщилась я, панегирик из уст этой малышки меня изрядно смутил.

— Но как же…

— А так! Что, если меня угораздило родиться аллэрой, друзей мне уже не положено?

— Да я… Да Вы… — задохнулась малышка и вдруг, разрыдавшись, бросилась мне на шею, едва не свалив меня с ног.

«Однако… Как все запущено», — подумала я, неумело погладив ее по спине.

Ма отреагировала на появление моей новой компаньонки довольно спокойно. Наверное, решила, что я наконец-то начинаю следовать семейным традициям, но, как всегда, поступаю оригинально. Так она выразилась. Слава Создателю! Значит, и отец не будет неодобрительно кривить губы. Да, уж, знала бы Ма, насколько оригинально. Найденыш из подземелья с лохматой крысой на плече. Где вы видели более оригинальную компаньонку? Вот она с разинутым от восторга ртом разглядывает огромную люстру в моей спальне. А вот крысеныша заинтересовало совсем другое. Я расхохоталась в голос, увидев, как он, соскользнув с плеча хозяйки, молнией метнулся к вазе с фруктами. Персик, который привлек его внимание, оказался едва не больше самого воришки, но он мужественно уволок его под мою необъятную кровать. Малышка успела заметить только длинный хвост, мелькнувший под простынями, и розовую полосу, протянувшуюся через полкомнаты. Сочный был персик.

— Бук! — ахнула она и метнула на меня перепуганный взгляд, но, заметив, что сердиться я и не думала, тоже улыбнулась.

Пока я утирала навернувшиеся на глаза слезы, девчонка присела на корточки перед постаментом и протянула руку:

— Бук! Иди сюда, воришка! Ты же лопнешь!

Она звала крысеныша, а я, подавившись смехом, почувствовала, как пол уходит из-под ног. Мгновенье спустя копчик встретился с гранитом мозаичного пола. Я поняла, почему она показалась мне знакомой. Именно так я ее и видела. На корточках, волосы растрепанные, и ладошка лодочкой вытянута вперед… Сморгнув, я посмотрела на найденыша истинным зрением. И даже удивилась, как могла не узнать ее сразу. Рикри, ты глупая курица. Нет, не так. Рикри, ты слепая глупая курица! Родовые линии ауры просто кричали о правде. Как она оказалась здесь? И, главное, а что мне теперь с этим делать?!

Начало июля. Понедельник

Николай Корбов, капитан полиции из убойного отдела, сидя за столом в своем кабинете, в сотый раз перечитывал документы из тоненькой папочки с делом об убийстве неизвестным лицом гражданина Матросова 1996 года рождения. Как ни крути, а получалось, что убивать обычного мастера с ткацкой фабрики не за что, и, тем не менее, его тело лежало сейчас в морге.

За соседним столом перебирал какие-то бумаги его коллега и близкий друг майор Максим Ребров.

— Не могу найти протокол осмотра места происшествия по делу Матросова, — пожаловался он, поднимая глаза на друга. — Ты его не видел?

— Видел, — кивнул Николай. — Ты его вчера следователю отдал. А копия у меня в папке.

— Вот черт, точно. Забыл совсем, — майор сгреб со стола бумаги и неопрятной кучей затолкал в сейф.

— Как, вообще, дела? Что-то ты мрачный, — спросил капитан.

Впрочем, вопрос был риторическим. В прошлом веселый балагур, любитель розыгрышей и дамский угодник, за последние полгода его друг похудел, осунулся и растерял оптимизм. Он даже улыбался теперь редко, и причину такой перемены Николай прекрасно знал.

— Выдернули среди ночи, вот и мрачный, — ответил, между тем, Макс. — Драка со смертельным. Алкаши переругались. Один бутылку разбил и розочкой дружку по горлу. Мементо мори… Ланская приходила?

— Пока еще нет. Опаздывает золотая молодежь…

Капитан Корбов посмотрел на часы. Упомянутая другом Ланская, невеста убитого Матросова, должна была явиться еще пятнадцать минут назад. Николай надеялся, что она прольет свет на возможную причину смерти парня.

Его размышления прервал мобильник, разразившийся громкой трелью в кармане майора.

— Ребров слушает… — отозвался Макс. По мере того, как невидимый собеседник что-то говорил, лицо оперативника из мрачного становилось страдальческим. — Девушка. Пожалуйста, передайте Таисии Львовне, что я занят. Нет, у меня не будет времени завтра… И послезавтра тоже… Простите, много работы… До свидания.

Майор бросил смартфон на стол и устало потер глаза:

— Задолбали…

— Опять твоя поклонница-балерина? — улыбнулся Николай.

— Опять… Опять она и снова она… Ну, как ей объяснять? Год за мной ходит, как привязанная! Я уже говорил, что у меня нет времени. Я уже сказал, что женат. Я даже пытался объяснить ей, что она меня не интересует! Что я могу еще сделать?

— Сбрасывай звонок, когда слышишь ее голос, — хмыкнул капитан.

— Это невежливо… И, потом, я пробовал… Не помогает! Теперь мне звонят ее подружки! В прошлом месяце домашний телефон откуда-то достали. Теперь среди ночи трезвонят! Про рабочий и мобильный я вообще молчу! Скоро у тебя дома в три часа ночи раздастся звонок, и меня попросят к телефону! Не могу же я их матом посылать!