– Незачем портить такую прекрасную кожу, детка, – уговаривала она дочь, когда им предложили наколоть герб школы едва ли не в первом классе. – Посмотри на этих прекрасных леди, – обращала она внимание Лайлы на жен и дочерей видных политиков и бизнесменов, которых порой показывали по галавизору, – их тело прекрасно само по себе, безо всяких украшений… Сюда же шли легенды о выборе самой красивой девочки на свете, «без изъянов и помет», сказки о принцессе с телом белым, как молоко, и прочее.

Поначалу чистая кожа воспринималась другими детьми как повод для травли, но вскоре Лайла стала заниматься единоборствами и быстро научилась давать сдачи, а в Академию пришла, испачкав кожу слегка припудренными наклейками. Собственно, наклейки пятнали ее кожу и сейчас. Их приходилось поновлять каждые две недели, но девушка мирилась с неудобствами ради того, чтобы, приехав в гости к маме, выйти на пляж, словно настоящая леди – с молочной, без единого пятнышка, кожей.

А теперь, оказывается, именно эта особенность заставила руководство принять ее кандидатуру для работы по сверхсложному и сверхсекретному делу!

– Что именно мне придется делать? – девушка откинулась на спинку кресла, скорчила скептическую гримасу и, замирая от собственной наглости, сложила руки на груди.

– Мисс Смарт, Вы же читали отчет. Пропал агент Комбо. Мы не смогли обнаружить Сая никакими средствами наблюдения и поиска. Более того, все наши скрытые агенты уверяют, что видели его ровно до дверей той самой частной вечеринки, на которой он пропал.

– Так, может, он убит? – выдвинула предположение оперативница.

– На его одежде не найдено крови. Совсем. Что с агентом такого уровня просто невозможно.

Тут Лайла была вынуждена согласиться. Даже ее, простую барышню, гоняющую наркоманов и гопников в районе международного космического рынка взять просто так под белые ручки не получится. Она успеет сбить костяшки рук, поломать кости – себе или противнику- это уж как повезет, а значит, на одежде останутся следы, доступные экспертам.

– Какие же тогда варианты? Наркотики? Но как вынесли тело? – тренированный на поиск людей и вещей мозг оперативницы заработал.

– Мы провели тщательное расследование. Поверьте, очень тщательное, – не меняя тона, сказал лорд Эмрис. Из помещения, где проходила вечеринка, не вывозили ничего, крупнее дамской сумочки. Само помещение после некоторого нажима на местную администрацию облазили со сканерами и портативным рентгеном. Крови нет. Точнее, нет того количества крови, которое мы пытались найти. Есть несколько капель из разбитых носов и рассеченных бровей, есть пот, слюна и хм, другие жидкости. Нет крови Сая. Зато нашли волос. Волос девушки, которой на этой вечеринке не было, потому что она была похищена за три месяца до того дня и совсем не на Кехирте.

– Может, на вечеринке были ее родственники? – пожала плечами Лайла, – или подружка, одолжившая когда-то ее свитер.

– Мы это проверили. Ни родни, ни подруг. Между тем, волос с луковицей и свежим ДНК.

В голове мелькнули отчеты, фотографии, название планеты «Кехирт», вечеринка – и все сложилось:

– Частная вечеринка любителей крупных домашних животных? – медленно проговорила девушка.

– Совершенно верно! – расцвел внезапной улыбкой лорд Крамп.

Оперативницу слегка передернуло. Возникло впечатление, что дедушка радуется тому, как трехлетняя внучка прочитала стишок, взобравшись на стульчик.

– Людей пересчитали, а о животных никто и не подумал. Между тем, мода на котов набирает обороты. Платиновые шейхи с планеты Аль-Курум появляются на вечеринках с пятью-семью якобы дикими кошками на сворках. На планете Рийе устраивают загонные охоты с собаками. Это делали и раньше, только теперь охотников не интересует дичь, они делают ставки на собак… Продолжать?

– Не надо! – Лайлу передернуло от омерзения, – но как это можно остановить?

– Нам нужен агент внутри этого высокого общества. Агент, которого не будут стесняться, который сумеет найти агента Сая и как-то обозначит похищенных детей.

– Ваши спецы сумеют снять с них подчинение? – с сомнением спросила оперативница.

– Нейропрограмматор внешний, его достаточно снять, и человек тут же придет в себя.

– Так может, просто устроить обыск у того, кто устраивал вечеринку? – в последний момент попыталась сдать назад Лайла, хотя и понимала – после всего, что она узнала, ей уже не выскользнуть.

Ирайн Глехир. Кандидат в члены Совета Галактики от Кехирта и прилегающих к нему станций. Белозубый красавец с ирландскими корнями. В недалеком прошлом – капитан одной из пиратских шхун. Лихой рубака, пьяница и сердцеед внешне и точный мегакомп внутри! Пользуясь своим убойным очарованием, Ирайн добился того, что его избирателями стали женщины. Затем выиграл турнир по фехтованию лазерной саблей и покорил юнцов. Последним «гвоздем в крышку Совета Альянса» стала его громкая кампания по привлечению внимания к исчезновению диких кошек.

Усилиями сенатора в нескольких крупнейших планетарных городах были созданы клубы «Ценителей кошек крупных пород». Члены клубов всеми правдами и неправдами добывали генетический материал тарсов, рыканов, пум, рысей, мимов, леопардов, выращивали себе в пробирках домашних любимцев и появлялись с ними на публике, уверяя, что люди и кошки должны жить вместе.

Правда, «любимцы» всюду появлялись в программируемых ошейниках и вреда причинить не могли – любая попытка агрессии каралась слабым ударом тока, а повторная наказывалась приличной порцией седативных препаратов, но это считалось «мелочью», недостойной отдельного внимания.

Благодаря «Клубам Глехира», мода на «котиков» захлестнула межгалактический высший свет. Появиться на вечеринке без ручного мима, сервала, каракала или, на худой конец, камышового кота, стало просто неприлично! Но клубы Глехира держали самую высокую марку: белые тигры, лиловые тарсы, снежные гингеймы, грациозные львицы…

Все звери ходили в ошейниках, украшенных бриллиантами и космоэрами, спали на роскошных кроватях, питались самыми свежими продуктами и всюду сопровождали владельцев. Последнее время среди высших кругов трех планет Альянса начали мелькать слухи, что в клубах Ирайна Глехира устраиваются кошачьи бои с высокими ставками, в которые втягиваются влиятельные люди.

Сам красавец-капитан отрицал свою причастность к азартным играм или ставкам, но регулярно дарил «котиков» нужным людям, лоббируя свои интересы в Совете Галактики. Постепенно подарок заинтересованному лицу в виде «котика от Глехира» стал аналогом очень крупной взятки.

Между тем, КБР получала все новые сообщения от «тихарей» – людей, работающих под прикрытием в высшем обществе. Все они имели пометку «срочно». В них сообщалось об исчезновении нескольких детей ключевых фигур политических и экономических сфер. Люди и не люди нервничали, ждали вестей о выкупе, а им тонко намекали, что некоторые подвижки в их убеждениях позволят сыну или дочери прожить чуть дольше. Поиски не давали результатов, но, судя по диаграммам от аналитиков, следы всех этих исчезновений ненавязчиво вели на Кехирт – мир, погрязший в роскоши и разврате.

Планетка была небольшая, но оочень специфическая. Не выходя из зала космопорта, на Кехирте можно было приобрести любую дурь, спиртное или технику. В столице прямо на улице продавали рабов, оружие и боевых дронов. Самое страшное было в том, что ничего поделать с этим было нельзя. Кехирт начинал, как пиратский мир, и успел защититься от всех притязаний любых сообществ мощными космическими станциями, наземными ракетными базами и поголовным вооружением населения. Здесь даже пятилетние дети выходили на прогулку с ножами, а молодые мамочки имели привычку возить в коляске пару лазерных «глоков» или укороченный бластерный автомат.

Кроме того, Кехирт прикрывала слава бешеного местечка, где тусовались агенты всех разведок известных человечеству миров. Надо же «приличным» цивилизациям куда-то сливать человеческий и ресурсный мусор? Вот на пиратскую планетку и сливали, пока не поняли, что «помоечники» вполне могут и даже хотят диктовать свои условия существования всему остальному миру.