Агенту ничего не оставалось, как согласиться.

– Отправьте Саймона в командировку тогда, что ли, – попросил он, возвращая папку.

– Отправлю. Действуй по ситуации, – сказал на прощание капитан, – от мелочи прикроем, но если сильно вляпаешься, выбирайся сам.

В последнее указание агент не поверил. Балласт, конечно, сбрасывают, случается, но капитан Смауг своих не бросает, а Сай давно стал для него своих.

Оперативник Лайла Смарт служила в портовом отделении КБР всего три года, но в целом ее стаж приближался к пяти годам. Сначала девушка окончила годичные подготовительные курсы в Академии, получив допуск к патрульной службе. Затем, выбрав распределение в полицейский участок, прошла стажировку в группе таких же зеленых новичков, выезжающих на общие поисковые мероприятия и бытовые преступления. Там Лайлу отметили, написали отличную характеристику и перевели в мобильный отряд. Поскольку физическая форма девушки была отличной, благодаря занятиям боевыми искусствами, она легко догоняла пушеров, «скинувших» товар, отлавливала мелких воришек в терминалах и знала в лицо всех таксистов, оказывающих «особые» услуги. Благодаря энергичности и внимательности, буквально через год стажировки Лайлу поставили старшей в паре патрульных и выдали лазерное оружие.

Получив первую повышенную зарплату, Лайла, наконец-то, покинула общежитие КБР и сняла скромную квартирку в рабочем районе. К тому моменту ее дико раздражало изобилие разнородных недорогих вещичек, которыми курсанты и стажеры пытались украсить свое временное жилище, надеясь придать узким, как пенал, комнатам подобие уюта.

Собственное жилье позволило девушке самостоятельно выбирать интерьер, без оглядки на соседок по комнате, именно поэтому она так любила свою квартирку. Сняв пустое помещение, она первым делом вызвала санитарную службу, чтобы уничтожить всех насекомых, грызунов и все виды болезнетворных бактерий. После оборудовала кухню в простом и удобном стиле, закупив все необходимое в ближайшем сетевом магазине. А вот комната была ее убежищем. Большой удобный диван, служащий спальным местом, высокий торшер, книжные полки, обычный встроенный шкаф в тон стен и…все! Ни салфеток, ни ковриков, ни статуэток. Гладкий деревянный пол, покрытый лаком, книги от пола до потолка, и тишина! После пары лет, проведенных в постоянном людском муравейнике, ей очень хотелось пространства и тишины. Когда после тяжелого рабочего дня, возвращаясь в свою квартирку, она напитывалась тишиной и одиночеством, словно почва дождём после длительной засухи.

На службе девушка производила впечатление чрезвычайно практичной и даже сухой особы, но, на самом деле, она была не лишена романтики. Детство, проведенное среди лугов южной оконечности материка, научило ее любить солнце, ветер и яблочные пироги, политые густым сиропом. Суровая оперативница КБР умела готовить, рукодельничать, знала много народных песен, лихо танцевала рил и отлично вальсировала. Только эта часть ее жизни никому не была нужна и потому тщательно скрывалась, даже от себя самой. А ещё у девушки была мечта: купить новенький скоростной каробайк.

Копить на «железного коня Лайла начала еще с первой зарплаты. Перед сном она мысленно проводила рукой по покатым бокам байка, оглаживала хромированные детали тюнинга, сверкающим на солнце, любовалась усиленной защитой, из-под которой проглядывал мощный форсированный двигатель, чувствовала тепло металла, нагретого солнечными лучами… Девушка знала, что, если она получит повышение, то сможет быстрее накопить недостающее. Став обладательницей вожделенного каробайка, она будет за считанные минуты преодолевать огромные расстояния, отправляясь на очередное задание или просто на прогулку. Поэтому Лайла прилагала все усилия, чтобы получить повышение в срок и тем самым приблизиться к мечте.

С точки зрения начальства, мисс Смарт была отличным сотрудником – не подлизывалась, не конфликтовала с коллегами, аккуратно и точно заполняла бумаги, неприятностей не доставляла, так что, когда настало время представления к повышениям и наградам, характеристику ей дали прекрасную и отправили бумаги на подпись в центральный офис.

Лайла об этом знала и потому немного нервничала, ожидая ответа. Три года в отделении КБР дались ей нелегко. Девушка из пригорода, лишенная богатых родственников или покровителей, вынужденно пользовалась всеми доступными кадетам льготами – от проездного до бесплатного завтрака. Если же она получит вызов в центральное отделение, ей светит повышение зарплаты, новая форма и возможность проявить себя в интересном деле. Мечты…

Бумага пришла вовремя. Капитан Рита Монро вызвала Лайлу к себе и торжественно вручила ей конверт:

– Поздравляю, мисс Смарт, Вам разрешено сдать экзамен на сержанта с возможностью остаться в центральном отделении!

– Благодарю! – на лице девушки расцвела улыбка.

В конверте, действительно, был приказ явиться на курсы сержантов. В назначенный день и час девушка, переминаясь с ноги на ногу, стояла у высоких, похожих на корабельный шлюз, дверей центрального офиса КБР и не решалась переступить высокий порог.

Мимо шли мужчины, женщины – жители Земли и других планет. Некоторые сотрудники с интересом поглядывали на девушку в форме патруля КБР, а она никого не замечала, все стояла и рассматривала себя в сверкающем тонированном стекле, проверяя, насколько хорошо сидит форма. Наконец, собравшись с духом, Лайла решительно шагнула к автоматической двери и вошла в просторный прохладный холл.

Здесь было много служащих в различной форме, несколько специалистов в штатском, охрана в камуфляжных комби с усиленной защитой и пара-тройка инопланетян в экзотических нарядах. Девушка огляделась, подошла к охране и, предъявив приказ, получила бейдж временного пропуска и указания, куда идти.

На этаже уже собралась компания патрульных, прибывших на сдачу экзамена. К ним подошла прехорошенькая девушка в алом платье и черном пиджаке:

– Дамы и господа, прошу за мной!

Все загомонили и дружно двинулись в аудиторию, подготовленную для прохождения экзамена. Когда все расселись, девушка представилась:

– Меня зовут госпожа Марикари, я буду ассистентом на вашем экзамене. Через камеры за вами наблюдают другие члены комиссии, попытка списать или воспользоваться техническими средствами приведет к удалению с экзамена и внесению чёрной метки в личное дело.

После этих слов перед каждым засветился монитор комма, требуя внесения личных данных. Лайла выдохнула и, отрешившись от окружающего, положила пальцы на клавиатуру. Экзамен длился три с половиной часа. Будущие сержанты разбирали конфликтные ситуации, описывали правомочность действий патрульных с точки зрения закона и правил внутреннего распорядка КБР, проходили тесты на реакцию, память и логическое мышление.

Когда совершенно взмыленная девушка буквально выпала в коридор, к ней подошел невзрачный человек в стандартной форме служащего КБР с нашивками старшего сержанта и сообщил:

– Мисс Смарт? Вас хотят видеть.

Лайла не успела ничего уточнить – мужчина сверкнул значком внутренней службы и повлек ее за собой. Длинный коридор, сверкающий лифт, еще один коридор и, наконец, солидный кабинет, в котором патрульную ждал немолодой мужчина в строгом сером костюме.

– Добрый день, мисс Смарт, – мягко сказал он.

Девушка вытянулась по стойке «смирно» и замерла. Еще бы! Перед ней был сам лорд Эмрис Крамп – начальник «полевого» отдела КБР. Он пригласил Лайлу сесть и сообщил, что ее вызвали со службы не только для того, чтобы она сдавала экзамен на сержанта.

– Ваше звание Вы уже заслужили, – сказал он, мельком глянув на монитор личного комма, комиссия довольна ответами, нужный балл Вы набрали. Однако сейчас Вы нужны нам для участия в одной срочной операции… – все тем же ласкающим слух тоном говорил лорд Крамп, – но прежде Вы должны подписать согласие на неразглашение данных, а затем ознакомиться с кое-какими документами.