В отличии от звездной личности «снежного лорда», Саймон пользовался расположением сотрудников. Он был своим, тогда как Сай – недостижимым идеалом. Всегда в отглаженной форме, в начищенных туфлях, сверкающих зеркальным блеском, с идеальным маникюром на аристократически длинных нервных пальцах. Комбо вызывал у коллег чувство зависти от ощущения собственной неказистости, что не могло способствовать любви коллектива.

Карьера агента КБР понемногу двигалась в гору, завистники умолкали, но в один прекрасный день капитан вызвал к себе Саймона во время обеденного перерыва. Коллеги сочувственно глядели ему вслед – такой вызов вряд ли обещал агенту новые «плюшки», скорее, взбучку, а то и официальный выговор! Но к сочувствию агентов примешивалось любопытство: что мог натворить этот тихоня? Правда послужной список у Саймона будь здоров: он не только успел сунуться в каждую крупную заварушку в последние года три, но и космопорты патрулировать не отказывался, если вдруг ловили кого-то важного, и в засадах сидел, матеря шепотом экономное начальство. Попробуй, разгляди в полумраке преступника, если прибор ночного видения один на всю команду!

Громко объявив:

– Держу пари, потеряли мой отчет за прошлый месяц! – Коб неторопливо встал с кресла и, цапнув по дороге пончик, вперевалочку отправился к лифту.

Коллеги насмешливо загудели вслед – капитан славился невероятной дотошностью к бумагам и мог вызывать провинившегося по два-три раза в день.

Саймон поднялся лифтом на три этажа, прошел через пустую приемную, коротко стукнул в дверь и вошел в кабинет капитана Смауга.

Помещение было выдержано в строгих бежево-коричневых тонах. Массивная мебель оттеняла крупную, затянутую в черный комби фигуру бадра. Эти инопланетники славились своей силой, выносливостью, удивительной дотошностью, а еще мрачностью и любовью к кофе. Про капитана земного отделения КБР поговаривали, что «Смауг» не фамилия, а позывной, оставшийся с тех времен, когда бадр ловил преступников на линии Земля-Марс.

Оторвавшись от бумаг, капитан с привычной сдержанностью поприветствовал агента:

– Проходи, Сай. Где кофе, знаешь сам. Можешь сделать себе чашечку, новости у меня ошеломляющие.

Приглашение выпить кофе вместе было высшим проявлением любезности среди бадров. Отчего-то они питали необъяснимую слабость к этому земному напитку, быстро учились в нем разбираться, закупали лучшие и редчайшие сорта, да еще начали производить на своей планете самые потрясающие в Галактике кофеварки.

Одна такая мега-машина стояла в углу кабинета на специальной подставке. Сай подошел к ней, оглядел прозрачные капсулы с зернами, предлагаемыми для помола: арабика, марагоджип, робуста, особой алой полосой отмечались сорта, выращенные на родине бадров – планете Ихоло. Спектр ближайшей звезды и климат Ихоло существенно отличались от земных, поэтому эти зерна имели повышенное содержание кофеина, небезопасное для человека.

Агент задумался: чего ему сейчас больше хочется? Кофейного вкуса? Восхитительного аромата? Пенки? Или крепости и бодрящего действия? Судя по словам шефа, ему предстоит работа, но не прямо сейчас, так что не стоит взбадривать еще вполне бодрый мозг, лучше позволить себе насладиться тонким вкусом и ароматом… Смешав в кофемолке по две части арабики и робусты, Сай добавил к ним чуть-чуть «копи-лювак» и запустил процесс.

Поскольку капитан любил сдабривать кофе сливками, его чудо-агрегат стоял на небольшом холодильнике, полном молока, сливок, тюбиков карамели и шоколадного соуса. На отдельной полке стояли пряности: корица, перец, мускат, имбирь, – всего и не перечислить! Посыпав капучино корицей и шоколадной крошкой, Комбо прихватил из холодильника маленькую шоколадку и вернулся к столу, чтобы уютно расположиться в огромном кресле.

Первые три глотка ему позволили выпить в тишине. Вкус кофе и шоколада, божественный аромат, плывущий в воздухе и наконец тепло, разбежавшееся по венам сделали эту минуту лучшей за весь день! А потом капитан придвинул к нему тяжелую алую папку, которая даже своим цветом вопила о чем-то пугающем.

– Папка закрыта с помощью генного замка. При попытке вскрыть, всё содержимое будет уничтожено. Твои данные внесены в систему. Прикладывай палец и читай! – сказал Смауг, а после тяжело встал и сам отправился к кофемашине.

Сай мысленно присвистнул: такие меры безопасности устанавливались для документов межпланетного уровня, не меньше! На поверхности алой псевдокожи блестел металлом «язычок» замка. Следовало приложить к нему указательный палец, вздрогнуть от легкого укола иглы, берущей генопробу, и, наконец, открыть толстую крышку, чтобы погрузиться в изучение бумаг.

Погрузившись в чтение, агент Комбо потерял счет времени. Когда он изучал новую информацию, его не могли отвлечь ни шум кофемолки, ни тяжелая поступь бадра, вернувшегося к столу, ни даже сигналы внутреннего комма, извещающие начальство о происшествиях в городе. Дочитав, Сай выпил остаток своего кофе одним глотком, поморщился, а потом взглянул на капитана:

– Это правда, сэр?

– Посмотри на подписи, – буркнул начальник, крутя в руках световое перо.

Саймон опустил взгляд:

– Видел: Берков, Митчел и Ва-Юн-Ши. Большая тройка аналитиков.

– Именно! – мрачно подтвердил капитан. – Сначала дернули Беркова, а уж он затребовал остальных. Судя по отчету, Глехир уже перетащил больше трети Совета Галактики на свою сторону. Еще треть будет лоббировать свои мелкие интересы или качнется за большинством. Остальные пока колеблются, не всех устраивает его кандидатура в кресле сенатора Совета Галактики, но ты сам знаешь, что у каждого найдется слабое место, на которое этот пират может надавить.

Сай только кивнул. Ему приходилось копаться в маленьких грязных секретах сильных мира сего, да и с Глехиром он пересекался. Комбо считал его опасным типом и не жаждал новой встречи, но агентам выбирать не приходится.

– Если в ближайшее время ситуация не изменится, через год-два во главе Совета встанет Ирайн Глехир, а большей сволочи я в жизни не видывал! – прочувствованно высказался Смауг, так приложив перо к столешнице, что оно треснуло.

Заметив скептичную мину подчиненного, капитан тяжело вздохнул:

– Ты же понимаешь, Сай, что он не оставит от КБР камня на камне. Ему невыгодна сильная централизованная власть. Законы, которые он примет или протолкнет на межпанетном уровне, будут способствовать преступности во всех видах. Пираты захлестнут торговые пути, и Альянс схлопнется!

– Я понял, – медленно кивнул агент, прекрасно осознавая, что начальник преувеличивает. Захлестнуть весь Альянс не получится – планет много, и некоторые из них вооружены до зубов не хуже Кехирта, родной планеты Глехира. Но пару-тройку «шариков» превратить в пепелище Ирайн сумеет, просто для того, чтобы доказать свою власть. Поэтому Сай на миг прикрыл глаза, возвращая себе самообладание, и уточнил:

– Что требуется от меня?

Капитан расцвел акульей улыбкой, хлебнул кофе и начал излагать задачу, поставленную перед агентом управлением КБР. В целом задание было традиционным – работа под прикрытием. Только прикрытие тут было совсем слабенькое. Саю Комбо предписывали отправиться на Кехирт, под благовидным предлогом проникнуть в «кошачий клуб» и найти компромат на Глехира.

– Главная твоя задача – отыскать то, что поможет прищучить этого негодяя. Найди компромат, найди что-то настолько жареное, чтобы он не смог замазать это ничем, даже своим золотом и связями!

– Вас понял! Сколько времени мне дается на подготовку к операции? – уточнил агент.

– Неделя!

– Что? Капитан, да чтобы неофициально попасть на Кехирт, мне придется поднять всех «тихарей», работающих с отделом! – возмутился Сай.

– Поедешь официально, как Сай Комбо. Уши КБР не спрятать, поэтому прикроем их документами. Бумаги уже готовы. Вручишь повестку одному из дружков Ирайна. По закону имеешь права дождаться свидетеля и сопроводить его в суд. Повестка галактическая, срок закончится через месяц. Успевай. Сам понимаешь, избрание нового главы уже через полгода. Время поджимает.