– Тогда почему никто из солдат Ямадзаки не убил оборотня? Зачем держать под боком такое страшное чудовище?

– Говорю же, никто не может доказать, что он тот самый оборотень. Признаться, мы вообще не знаем, жив ли старик, ведь он не выходил из дома уже несколько лет.

– Но ты уверен, что он жив и является монстром?

– Абсолютно, – кивнул ван. – Я знал старика очень долго и видел, в кого он превращается. Нет, – покачал он головой, заметив мой вопросительный взгляд, – не в крысу. Я имею в виду, что старик становился замкнутым. Скрытным колдуном, сидевшим в своей келье всё чаще и чаще. Но вынужден признать, что в последний раз, когда мы виделись, в нём было что-то звериное. Не могу сказать, что именно, но находиться рядом с ним и не бояться оказалось выше моих сил.

– И ты убежал?

– А что мне оставалось делать? Вот только никто из стражей даже слушать не стал, ведь старик довольно часто помогал Дому Ямадзаки. И остался я со своими мыслями наедине.

– Его дом высокий и страшный? – вмешалась в разговор Ай.

– Именно так, – кивнул Пошон.

– Тсукико, я знаю, где он, бежим скорее.

Но не успела девушка дёрнуться, как два амбала, всё это время молча стоявшие позади, схватили нас и сжали так, что невозможно было и пальцем пошевелить.

– Не так быстро, Ай-сан, – на лице алхимика мелькнула злорадная ухмылка. – Мы ещё не закончили.

– Вы что творите?! – вырвался у меня гневный крик. – Мы ведь договорились!

– Да, – согласился Пошон. – Но на каких условиях?

Он замолчал, ожидая ответа, но я бился в руках двух здоровяков, не собираясь вести светскую беседу. На счету каждая секунда, а этот хмырь решил над нами пошутить?

– Молчишь? Ну хорошо, – вздохнул тот и подошёл чуть ближе, но остался на расстоянии вытянутой ноги. Он видел, как я ожесточённо ими размахивал.

– Мы договорились, что туда пойдёшь ТЫ, – алхимик сделал на этом акцент. – Ай-сан останется с нами.

– Да пошёл ты! – выкрикнул от злости я. Гнев прямо-таки распирал изнутри, и если бы имел физическую форму, то меня бы разорвало, словно плюшевую игрушку.

– Грубить необязательно, Тсукико, – казалось, что его совершенно не обидели мои слова. – Я знаю две причины, по которым считаю, что девочка должна остаться здесь. Уверен, ты меня прекрасно понимаешь.

– Нисколько! – продолжал упрямиться я.

Алхимик вновь вздохнул и вернулся на стул.

– Ну, во-первых, Ай-сан будет тебе мешать. Давай судить здраво. Отправляясь в логово опасного колдуна-оборотня, нужно быть готовым отразить атаку в любую секунду. Но давай представим, что твоя сестра тебе помогает, однако Торо взял её в плен. Что ты сделаешь? Выполнишь его требования или бросишься в бой?

Дёрнувшись ещё пару раз, я успокоился. Доводы вполне весомые, и я сам об этом думал, когда увидел Ай, скачущую к мосту.

– Вижу, понимаешь, к чему я клоню, – улыбнулся хозяин дома.

– А вторая причина? – нахмурился я, понимая, что не всё так просто.

– Во-вторых, за смерть положена смерть, – хмыкнул тот, словно сказал что-то совсем простое. – Ты убил моего сына.

– Не вижу, как ты горюешь, – снова огрызнулся я в ответ.

Вот, оказывается, где собака зарыта. Хочет оставить Ай и, таким образом, отомстить Дому Ито.

– И не увидишь, если будешь дерзить, мальчишка.

Теперь его голос сквозил ненавистью. В нём чувствовались боль и злость. Но алхимик ни за что не откроет душу посторонним. Он будет сдерживаться до последнего. И, в конце концов, погубит сам себя. Обида, гнев, печаль, все эти чувства, словно перегной, разрушают душу изнутри, если хоть иногда их не выплёскивать наружу.

– Но сейчас ты не уловил суть, – уже спокойно продолжил Пошон. – Ай-сан останется здесь до твоего возвращения. И, даю слово, с её белокурой головы не упадёт ни единый волосок.

– И я должен тебе поверить?

– А разве есть выбор? – хмыкнул тот. – Но знай, даже если не вернёшься, никто её не обидит. В благодарность за то, что ты избавил моего сына от мучений, я отдам девочку в руки солдатам Ямадзаки и потребую от вашего клана достойную плату взамен убитого отрока. Так уж получилось, что за смерть сына я не могу потребовать смерть внучки Джиро, – на мгновение он замолчал, – да и не хочу. Не считай меня безумным или алчным стариком, просто я стараюсь выжить в этом мире. Конечно, ты можешь выйти отсюда и разнести весь дом в щепки. Что-то мне подсказывает, у тебя хватит на это сил. Вот только действие моей защиты против магии никуда не денется. Заклинание впиталось в землю под этим зданием. К тому же, ты не станешь крушить стены, за которыми находится сестра, а вдруг это её покалечит. Ты ведь понимаешь?

Конечно, я его понимал. После переселения в империю Худжу для меня многое оказалось в новинку. И только память настоящего Тсукико помогла не сойти с ума и не поддаться панике.

– Так мы договорились? – на этот раз алхимик подошёл совсем близко и протянул руку.

Амбал, державший меня мёртвой хваткой, отпустил и отступил на шаг. Однако девушку всё ещё сжимали крепкие объятия. И совсем не дружеские, как мы только что смогли убедиться.

– У меня нет выбора, сам ведь сказал, – не особо добродушно ответил я и пожал широкую ладонь.

Вдоль реки тянулась дорога. По ней-то и пришлось топать. Пошон сказал, что дом его учителя находится на самой окраине. Пропустить невозможно. Уж слишком выделялось строение от остальных деревенских.

Пока шёл, то думал, почему ваны Ямадзаки ничего не делали с колдуном? Почему остались в стороне? Мало доказательств? Когда это кого-то останавливало? Если судить по словам Пошона, то достаточно просто сунуть нос в дом колдуна, как всё встанет на свои места. Может, его боялись? Да, в этом больше правды. Но опять же, если отдан приказ, воины обязаны его выполнить. Даже ценой собственных жизней.

Оставалась лишь мысль о ценности этого Торо. Его не трогали, потому что было приказано не трогать. Уверен, многие крестьяне уже жаловались на него. Возможно, даже сами ходили с вилами и мотыгами к дому. Но всё это бессмысленно. Против такого противника нужно иметь серьёзное оружие. И, как я смог убедиться, мой меч вполне способен справиться с нечистью.

Небо над головой практически затянули тучи. Деревня осталась позади, а передо мной темнел лес. Но вот недалеко я заметил слабый огонёк. Значит, правильно иду. Теперь уже и кроны сомкнулись надо мной, окончательно закрыв слабый лунный свет. Чем дальше шёл, тем глупее себя чувствовал.

Чёрт возьми, сунулся непонятно куда. Зачем мне это надо? Акайо меня всегда ненавидел и презирал. Почему же сейчас я хочу спасти его?

Посмотрел на раненое плечо. Следы крови на одежде напомнили о недавней схватке.

Нет, я спасаю не только его. Ведь теперь и мне грозит превращение в мерзкого грызуна-переростка. Однако до этого не дойдёт. Старый колдун расстанется с жизнью уже к утру. Ведь у Ито-сана нет времени. И вот я опять о нём думаю. И всё же, как бы суров ни был усатый неко, я до сих пор жил в его доме. Причём наравне со всеми. А ведь он просто мог меня выгнать. И может до сих пор. В любой момент. Но не делает этого. Потому я обязан его семье. Всему клану Ито.

Мысли прервала вспышка молнии, разрезавшей небеса. А вслед за ней по округе прокатился гром, от которого могли задрожать поджилки. У кого-нибудь, но точно не у меня. Что мне дождь, когда на пути старый хитрый оборотень?

И вот наконец-то появился и сам дом. Высокое пятиэтажное здание. Раньше оно было безумно красивым. Сейчас же остались лишь отголоски былого величия. Дом, словно чёрный шпиль, возвышался посреди деревьев. Похожий на огромную искусственную ёлку. Казалось, что на каждом этаже всего по одной комнате. Возможно, так оно и есть. Скоро узнаем.

Шагнул к дверям, и в этот момент на пятом этаже загорелся слабый огонёк. В небольшом оконце заметил мелькнувшую тень. Меня ждут? Хорошо, тогда не буду стучаться.