Пытается выставить меня неудачником, а сама принесла оружие. Могла ведь оставить, да и вообще не ехать со мной в такую даль.

– Но ты так и не ответил, почему тренируешься именно здесь?

– Всё просто, – пожал плечами и с улыбкой посмотрел на глазастую неко. – Пускай ваны Ямадзаки убедятся, что у нас ещё остались хорошие воины, и не думают соваться на наши земли. А то ведь совсем никакого почтения. Недавно в эту деревушку залетела шайка пьянчуг и разворотила местную харчевню.

– Ха, ха! – наигранно засмеялась та. – Неудивительно, что они сюда заходят, если видят такого воина, как ты. Может, стоит поколотить тебя прямо у них на глазах, чтобы увидели, как Ито поступают с показушниками?

– Кто бы говорил, – вздохнул я и собрал стрелы в колчан.

– Что ты имеешь в виду?

– Что единственный показушник из нашей троицы – это ты.

– Ах вот что! – воскликнула та и взмахнула ладонью намереваясь отвесить пощёчину, но я уверенно поймал её руку и слегка сжал. Милое личико скривилось.

– Теруко-тян, пожалуйста, успокойся, – спокойно попросил я и отпустил ладонь.

Неко возмущённо фыркнула, словно строптивая кобылка, и направилась к лошади, намереваясь уехать. Длинная синяя коса моталась из стороны в сторону в такт пушистому хвосту. Забавное зрелище и умилительное. И та досада, что на мгновение вспыхнула у меня в груди, моментально развеялась.

Но когда девушка почти дошла до животного, мы услышали приближающийся лай, а через мгновение из-за лесного массива выскочил плешивый пёс и подлетел к Теруко. Она не успела опомниться, как тот подпрыгнул, ухватился за кошелёк, висящий на поясе, рванул на себя и стремглав помчался прочь.

– Эй! – только и успела выкрикнуть моя сводная сестра.

Зверь бежал к реке, явно намереваясь скрыться на территории соседнего клана, куда нам совсем не хотелось выдвигаться. Быстрым движением я выхватил стрелу и насадил на тетиву.

– Зачем?! – испуганно воскликнула девушка, подскочив ко мне и ухватив за руку. И где была её скорость, когда обокрали? – Это же обычная собака.

– Знаю, – не стал спорить я и быстренько нацепил на наконечник сетку, что всегда носил с собой как раз на такой случай, когда надо кого-то изловить или остановить.

Шагнув в сторону от Теруко, чтобы та не мешалась, вскинул оружие, прицелился и выстрелил. Тетива звонко тренькнула, а стрела умчалась ввысь. Две пары глаз внимательно наблюдали за её полётом. И вот она пошла на снижение, точно в ту сторону, куда стремился пёс. Удрать с чужим имуществом у него не получилось, сеть накрыла его у самого моста, зверь заскулил и начал барахтаться на земле, стараясь выбраться.

– Жди, – сказал я девушке и ринулся туда.

– Нет уж! – воскликнула она и побежала следом.

Ну, кто бы сомневался. Гордость не позволит Теруко стоять на месте, когда кто-то пытается о ней позаботиться. Неужели ей всё надо делать самой, или она не желает принимать именно мою помощь?

Через несколько секунд оказались около моста. К тому моменту пёс так и не смог освободиться от сети, но ему удалось проползти до другого берега. Удивительная целеустремлённость, наверное, стоило всё-таки выпустить настоящую стрелу.

Пробежав по деревянному настилу, отдающему гулким стуком, я первым ухватил животное за шкирку и приподнял над землёй, вырвав кошелёк.

– Плохой пёс, – погрозил пальцем.

Тот глухо рычал и попытался укусить, но ничего не вышло. Отбросив зверя в сторону, протянул украденный мешочек девушке.

– О, – замялась та. – Спасибо Тсукико-кун. Не ожидала…

– Чего не ожидала, красавица?

Наглый голос послышался позади девушки. Из-под моста выбрались пятеро крепко сложенных парней в крестьянских робах. Явно готовились. Уверен, собака принадлежит кому-то из них и специально натаскана на воровство.

– Наверное, нас? – обладателем голоса оказался самый высокий из них, короткостриженый неко с прокушенным ухом.

Он выпрямился и сжал кулаки, хрустя пальцами. Двое толстоватых товарищей перекрыли проход на мост. Нас брали в клещи, оставляя единственный путь к отступлению – вглубь враждебной территории Ямадзаки.

– Да кто ты такой, чтобы так со мной говорить?! – девушка гордо вскинула подбородок. – Знаешь ли…

– Знаю, – беспардонно перебил тот. – Ито Теруко, внучка Джиро, главы самого ничтожного клана.

– Как ты смеешь…

– Теруко-тян, – я схватил её за руку, притянув к себе. – Пожалуйста, не нагнетай.

– А ты тот самый подкидыш, – продолжал дырявоухий. – Человечек с голубыми светящимися глазками, – презрительно усмехнулся он. – Тебе не место в нашем мире.

– Пропусти нас, – проигнорировал я его оскорбления. – Лучше не делай того, о чём впоследствии пожалеешь.

– Да неужели? – расстояние между нами постепенно сокращалось, оставалось только отступать. – И что потом будет? Ну, позабавимся с синей красоткой, – посмотрел на сестру, – пересчитаем тебе пару рёбер, и всё? – развёл он руками. – Думаешь, старик Джиро будет разбираться? Да он ни на что не годен, а если и сунется, то получит такой пинок под морщинистый зад, от которого полетит от Катаме до Большого канала.

После его пафосной речи ваны заржали. Мне же оставалось лишь сокрушённо покачал головой.

– Закрой рот! – воскликнула девушка и бросилась в бой.

Я всегда знал, что она сильна и быстра, но в этот раз увидел воочию. В одно мгновение Теруко сблизилась с противником, крутанулась на месте и врезала ногой по лицу. Казалось бы, мощный удар, но от него парень только пошатнулся, сплюнул на землю кровь и резко повернулся к девушке, испепеляя взглядом. Взмахнул здоровым кулаком, но тут уже помешал я, перехватив его руку. Подпрыгнул, развернулся в воздухе и ударом ноги отправил неприятеля в реку.

Остальная шпана набросилась одновременно, пришлось доставать лук. Стрелять не собирался, да и сложно было это сделать на таком расстоянии. Я просто ударил левого противника по ноге, тому, что показался справа, врезал по лицу, а потом по макушке первого, который успел склониться от боли.

Позади раздался крик девушки. Обернувшись, увидел, как сзади её схватил толстяк и поднял над землёй. Тонкие девичьи ножки колошматили воздух, не подпуская второго наглеца. Но он, увидев, что я вытворил с сотоварищами, ринулся прочь. Мне удалось подскочить к убегающему и ударить носком по пятке. Противник споткнулся и кубарем покатился по земле.

– Стой, стой! – оставшийся отпустил сестру и вскинул руки. – Мы же хотели…

Но не успел договорить, как женский сапог влетел ему между ног. Парень заголосил и упал на колени. Теруко вновь крутанулась на месте и ударила ногой. На мостовую вперемешку с осколками зубов брызнула кровь.

– Бежим! – я схватил её за руку и потащил на наш берег.

Перебегая реку, мы увидели, как оттуда выбирается заводила местной шайки. Приметив нас, он что-то гневно заорал, но от гула в ушах я ничего не расслышал. Хотелось скрыться как можно скорее, и желательно, чтобы всё осталось в тайне. Очередные неприятности с соседним кланом нам совершенно не нужны.

Лошади мчались галопом, раззадоренные криками наездников.

Мы проскочили через деревеньку в считаные минуты и выехали на основную дорогу, ведущую к родовому дому Ито. Только тогда позволили себе немного притормозить.

– О, боги, что будет, когда мы вернёмся, – выдохнула девушка, закатив глазки. – Отец меня убьёт.

– Это вряд ли, – с улыбкой ответил я. – Выпороть может, а вот убивать не станет. Хотя… – сделал вид, что задумался, и та заинтересованно посмотрела на меня, – есть ведь Ай. Одной дочкой больше, одной меньше.

– Замолчи! – вырвалось у девушки. Сорвав с дерева тонкую ветку, она бросила ее в меня.

– Перестань, Теруко-тян, – смеялся я. – Ну, что он тебе сделает? В конце концов, мы не виноваты, всего лишь защищались. Да и потом, на нас напали какие-то крестьяне. Вряд ли из-за таких оборванцев Ямадзаки придут к нам с праведным гневом. Не спорю, Арэта – злобный старичок, но не безумец и не будет лишний раз накалять ситуацию.