– Смирнов тем временем тоже вспоминал тот страшный день – ему было – десять лет, когда жизнь так резко изменилась. Их семью распределили на станцию «Проспект Победы», его отец, майор Смирнов, был назначен начальником станции. Пока не начались первые рейды на поверхность, Алексей испытывал постоянный голод.

– Товарищ, полковник, разрешите вопрос, – прервал он наконец затянувшуюся паузу.

– Да, конечно, задавай.

– Почему вы выбрали именно меня? Мне уже даже кажется, что я не случайно сюда попал. Понимаете, слишком много всего произошло за несколько последних дней, а тут еще вы полностью переворачиваете все то, во что я верил и ради чего жил. Конечно, я страшно рад, что выжившие есть и за пределами Республики, но все-таки: при чем тут я?

Полковник, внимательно выслушав его, ответил:

– Считайте, что нам повезло с вами, а вам – с нами. У нас катастрофически не хватает людей вашего уровня. Нам нужны хорошо подготовленные, способные выживать в условиях нового мира.

– А где все ветераны «стражей», где ваши солдаты? – удивился Смирнов.

– Мы находимся в состоянии войны на два фронта, – помрачнев, ответил полковник. – С одной стороны, нами были обнаружены новые очень опасные мутанты, угрожающие всем оставшимся в живых, с другой стороны, нам приходится оборонять город от хоть и слабо вооруженных, но озверевших, голодных и обезумевших бандформирований.

– А где идет война с опасными мутантами? – поинтересовался Алексей.

– Туда тебе и предстоит отправиться, старлей, и твоя основная задача – это собрать как можно больше информации и выжить любой ценой.

Неожиданно на стене у двери загорелась красная лампочка. Полковник Головин быстро соскочил со стула, накинул бронежилет и рюкзак со снаряжением и направился в сторону выхода.

– Вы куда?! – удивился Смирнов.

– Нормально поговорить не получилось, объявлена повышенная готовность, я должен уйти, Алексей. У тебя есть ровно одни сутки, затем за тобой придут. Обстоятельства немного изменились со вчерашнего дня, и мы не можем ждать, когда поправится твой товарищ. Когда выполнишь задание, мы гарантируем тебе возвращение в Республику, хотя ее привычное для тебя существование уже под большим вопросом.

– Но я, честно говоря, так почти ничего и не понял! – с недоумением произнес Смирнов.

Полковник Головин открыл дверь кабинета, остановился на пороге и, обернувшись к собеседнику, тихо произнес:

– Запомни, Алексей, операция, в которой ты участвуешь, очень важна для всех нас. Я имею в виду всех оставшихся в живых людей. Она изменит многое, запомни ее кодовое название – «Аркаим». Завтра за тобой придут в ту гостиницу, где ты ночевал, получишь инструкции на ходу, и да поможет нам…

– А если я откажусь? – прервал Смирнов.

– Мы вернем вас туда, где подобрали, – снова сухо и официально пресек сомнения и возражения полковник. – Я это говорю, не угрожая, а надеясь на твое благоразумие. У человека всегда есть выбор, и я верю, что ты сделаешь правильный.

Челябинское метро (территория республики «Возрождение»), станция «Торговый центр».

16.04.2033 года, 18.15 по южно-уральскому времяисчислению.

Осветив маленьким карманным фонариком механические наручные часы, девушка глубоко вздохнула. Погасила единственный источник света в темной палатке, свернулась поудобнее калачиком на аккуратно заправленном спальном мешке. Палатка у нее была не своя, съемная, хоть и хорошая – из целых двух отсеков, но о доме сейчас уже и не думалось, оставалось лишь отгонять дурные мысли об Алексее и его группе.

«Как он мог так со мной поступить? – всхлипывала Алиса, утирая непрошеные слезы. – Ушел в рейд, даже не предупредив. Ладно! Лишь бы он был жив! Господи, ты всех, кого я любила, забрал, не трогай Алешу…» Удастся ли уговорить далекие небеса пойти на сделку за обещание любить этого мужчину до конца жизни и ни о чем не жалеть, и больше не жаловаться?

Она понимала, что он ушел не на обычное задание, если ни единым словом не предупредил. Значит, оно внеплановое. У нее были дурные предчувствия. Особенно плохо, что так и не успела рассказать Алексею о своих подозрениях. Может, у них будет ребенок… А если не успеет сказать уже никогда?! «Господи!»

Тревожилась Алиса еще до ухода группы, ей с трудом удавалось сдерживать эмоции, что-то будто потихоньку пробиралось наружу из глубины души… Снились странные сны о людях в белых халатах, стеклянных капсулах, и она была со всем этим как-то связана. Она просыпалась от страха и боли. Только присутствие где-то рядом Алексея помогало девушке забыть кошмары. Теперь она снова чувствовала, на грани сна и яви: он жив, вероятно, ранен, но жив.

Пролежав так еще несколько часов, Алиса, не в силах оставаться дома в почти безнадежном ожидании, вышла «на улицу» – так привычно люди именовали ровно, по одной линии установленные ряды палаток. Вечерний патруль, совершая обход, тушил заодно и керосиновые лампы, по инструкции и из экономии убавляя освещение позже двадцати двух часов.

Девушка старалась не думать о комендантском часе, введенном на станции «Торговый центр» несколько дней назад. Непонятно, почему вдруг запретили передвигаться по станции в ночное время, ведь никаких беспорядков или происшествий никто не замечал. Ходили слухи о каком-то заговоре против действующей власти, несколько человек было арестовано, расследование продолжалось. Здесь все хорошо знали друг друга и недоумевали, о каких заговорах идет речь. Правительство всегда чудит, жители и надеялись, что все обойдется.

Алиса пробиралась вдоль палаток к дому начальника станции, но сделать это незаметно ей не удалось. Один из патрульных направил луч фонаря в ее сторону, будто припечатав к брезентовой «стене», прокричал:

– Стой! Медленно подними руки и повернись!

– Я гражданин станции, мне нужно к начальнику, – начала девушка, на всякий случай, не шевелясь.

– Это ты, Алиса?

– Максим? – узнала она своего соседа по улице.

– Зачем нарушаешь комендантский час? С двадцати двух часов до четырех утра все передвижения без специального разрешения запрещены.

– Извини. – Голос девушки задрожал, опять захотелось расплакаться. – Я Алексея жду, давно, ему же помощь нужна, наверное… Хотела попросить начальника станции отправить вторую группу.

– Алис, ну как тебе такое в голову пришло? – перебил ее Максим. – Ты бы еще президента разыскала! Группа Смирнова должна была вернуться четыре часа назад. В любом случае, до утра никто никого искать не будет, и как их найдешь, если в ночное время они наверняка где-то укрытие нашли. Сомневаюсь, конечно, что они переживут ночь.

– Ты что говоришь?! – Девушка не могла больше сдерживаться и заплакала.

Старший лейтенант Максим Звягинцев внутренне торжествовал, ощущая неудачу Смирнова как собственное невероятное везенье: наконец-то и этот счастливчик и любимчик начальства обделался. И это приближало Максима к Алисе, редкой красавице от природы, не нуждающейся в женских уловках, на нее хотелось смотреть и смотреть… Звягинцева съедала ревность и зависть к Алексею – он-то настоящий обладатель всего этого! Сейчас Максим не мог допустить, чтобы девчонка добралась со своей просьбой до начальника станции – вдруг еще старый всерьез надумает отправить группу в помощь оперативнику.

Начальник патруля огляделся по сторонам: станция отдыхала, из палаток доносились лишь редкие голоса, сопение и храп. В перегоне к «Площади Революции» виднелись отсветы костра блокпоста, караул был начеку и днем, и ночью.

– Алиса Скворцова, вы арестованы за нарушение комендантского часа и до утра будете находиться в камере для временно задержанных! – строго произнес Звягинцев.

– Что?! Да как ты вообще… Ты же меня отлично знаешь, просто поручись за меня! Или лучше сделай вид, что не заметил.

– Это для твоего же блага, а то глупостей наделаешь, – не скрывая довольной улыбки, ответил старлей.