– Что это?

– Наша валюта. Когда пообедаете, официант отведет вас к месту отдыха, а утром я вас провожу к полковнику.

– Но почему жетоны? – не переставал удивляться Смирнов.

– Не только жетоны. Мы и патроны используем.

Алексей с большим аппетитом съел все, что поставили на стол. Давно не приходилось получать такого удовольствия от еды. В супе он распознал куриное мясо, что являлось большим деликатесом в Республике. На второе дали гороховую кашу, вкус которой опять напомнил беззаботное детство.

Насытившись и оглядевшись по сторонам, республиканец понял, что уже не один. Зал заполнялся людьми. Скорее всего, пришло время обеда. Многие беззаботно разговаривали, никто никуда не спешил. Но здесь были одни мужчины – ни женщин, ни детей. Как на военной базе.

– Неплохо! – вслух произнес Алексей.

– С вас два жетона! – произнес подошедший к столику официант.

– А патронами я могу расплатиться?

– Какой калибр?

– 5.45!

– Тогда с вас двадцать патронов.

– С курсом валют понятно, я лучше все-таки жетонами… Еще вопрос: а где женщины?

– Вам нужна женщина?

– Нет. Я просто хотел узнать, почему нет женщин и детей?

– Извините, но я не могу ответить. – Возможно, официант распознал чужака, или любопытство посетителя и странные вопросы его насторожили.

Заплатив, Смирнов уточнил, где можно отдохнуть и, отдав еще два жетона, направился к указанной двери.

Осветив помещение подвесной керосиновой лампой, он увидел добротную кровать с матрацем, стол со стулом, биотуалет в углу и навесной умывальник.

«Почти как в сказке, – подумал Алексей. – Что я могу такого полезного сделать для «стражей», если они так распинаются?»

Сняв с себя грязную камуфлированную форму с нашивками республики и смыв с тела всю грязь, Смирнов посмотрел в зеркало. Он редко разглядывал себя и больше привык к отражению безликого офицера в форме. Мелькнула мысль: «Как странно просто раздеться и чувствовать себя в полной безопасности». Впервые он ощутил комфорт – был сыт, чист, ничего не боялся. Даже укусы псов уже меньше беспокоили.

Вдруг на мгновение Алексею стало страшно. Казалось, с каждой секундой он становится слабее. Он представил: что, если жить здесь постоянно? Притупятся годами натренированные инстинкты самосохранения? Человек окажется неприспособленным к выживанию в новом мире?

Мысли его вновь вернулись к предстоящей встрече с полковником. Он попытался припомнить, что же он знает о «стражах». Да почти ничего! Они ходят в черной форме с надписями «Страж» во всю спину. Их группа занимает две или три недостроенные станции, которые на карте челябинского метро были только в проекте. Одна, на улице Братьев Кашириных, называлась «Западный луч», а другая – «Университет ЮУрГУ». Поговаривали, что под университетом есть хорошее убежище, и что со второй станции «стражей» можно попасть туда. По данным разведки, на станциях имеются хорошо работающие фильтровентиляционные установки. Но самих станций никто не видел – «стражи» никого к себе не пускали. Послам Республики разрешили побывать лишь на станции X-1, и они всем потом рассказывали, что живут «стражи» в полной антисанитарии. Теперь ясно, что это была дезинформация. Значит, в Республике кому-то было выгодно демонизировать стражей. А до войны о перегоне, где они хозяйничают, вообще ничего не было известно. Карантинная станция X-1 имеет сообщение с северной станцией Республики – «Проспект Победы». Точнее, имела, пока не произошло обрушение. Может быть, оно было не случайным? Взорвали?! Неизвестно. В целом территории «стражей» изолированы, попасть к ним можно только через вентиляционные шахты.

Вроде бы, все члены этой загадочной группы вышли из состава Республики вместе с женами и детьми. Человек девятьсот тогда ушло, как поговаривали старожилы. Из-за этого Республика пережила смутное время – стабильность ее границ без солдат была под вопросом. Интересно, почему военные силой не взяли метро под свой контроль? Одни вопросы! Как они смогли решить самую необходимую для выживания задачу – обеспечение людей продовольствием? Спросить напрямую у полковника? Не поймет! Надо быть с ними аккуратнее.

Перед тем, как заснуть на настоящей кровати, он вспомнил о своей невесте. Представил ее в своих объятиях. «Как ты там, моя девочка, – думал Смирнов. – Увижу ли тебя теперь?»

Он понимал, что его группу уже считают без вести пропавшей, а по истечении пяти дней, по уставу Республики, объявят погибшей. Подумав о том, как сейчас, возможно, страдает его самый любимый человечек, он инстинктивно сжал кулаки, сквозь крепко зажмуренные веки проступили непрошенные жгучие слезы, боль прочно угнездилась внутри и не отпускала. Полного комфорта все же не бывает. Затем, уже засыпая, Алексей вспомнил Андрея Долговязого и его гибель, а также все, что тот говорил. И Васю Грома, и последние дни. Потом все смешалось: он видел собак, мутантов, полковника Головина и темное облачное небо. При этом зачем-то старался все логично разложить в голове по полкам – сделать «правильным» и поддающимся рациональному объяснению. Мозг Смирнова продолжал работать, невзирая на то что измотанный организм уже спал.

На следующий день, позавтракав за один жетон в той же столовой, Алексей приготовился к встрече с полковником. Думал о предстоящем таинственном задании. Осмыслив все, что узнал накануне, старался убедить себя, что не нарушает присягу.

– Доброе утро, товарищ старший лейтенант, – поприветствовал Головин по всей форме прибывшего.

– Здравия желаю, товарищ полковник!

– Как спалось?

– Спасибо, отлично! Оперативнику редко удается выспаться на настоящей кровати.

– Понимаю.

– Слушаю вас, товарищ полковник.

– Присаживайтесь, нам нужно многое обсудить, – указал Алексею на стул Головин и знаком попросил удалиться единственного охранника.

Смирнов молча сел, приготовившись слушать.

– Я вчера связывался с вышестоящим руководством и получил одобрение вашей кандидатуры. И сразу начну вводить в курс дела. Однако существует одно условие, которое вы должны неукоснительно соблюдать.

– Какое?

– Вернувшись в Республику, не разглашать того, что вам станет известно.

– Кто мне поверит? Да и разве я смогу вернуться? Мне показалось, задание – билет в один конец.

– Вернетесь! Но если произойдет утечка информации, вы погибнете!

– Опять угрозы?! И если снова на «вы», то небезосновательные, – усмехнулся Алексей.

– Не угрозы, а всего лишь предупреждение.

– Хочется верить. Разрешите вопрос?

– Конечно!

– А почему «Страж»?

Головин громко засмеялся.

– В наших руках оказался склад обмундирования бывшего охранного предприятия. Но называть себя так мы не хотели. Вы сами нас приучили.

Достав из серебряного портсигара уже начатую сигарету, прикурив от свечи в подсвечнике и глубоко затянувшись, полковник продолжил:

– Пора тебе узнать о нас побольше. Мы, группа офицеров, заранее получили предупреждение о предстоящей катастрофе. На все у нас были считаные часы. Собирали жен и детей, продовольствие, врачей, медикаменты, оружие. Позже, пользуясь паникой, крушили прилавки и продовольственные магазины.

– А что за офицеры? – прервал полковника Алексей.

– МВД, МЧС, из военных – только летчики, и то небольшая группа. Еще медиков прихватили с собой.

Сделав последнюю затяжку и затушив в пепельнице окурок, полковник посмотрел будто сквозь собеседника и продолжил:

– После того как прошла ударная волна, никто с поверхности в метро уже не бежал. Люди просто не знали, что там можно укрыться. Машины и дома горели. Город задыхался от дыма. Плач детей и крики женщин не забуду никогда. Мы не сразу ушли в метро, помогали, кому могли.

Полковник Головин не стал рассказывать Смирнову, как они силовыми методами ограничили доступ в метро. Другой возможности сохранить жизни хотя бы небольшой горстке людей не представлялось возможным. В эксплуатацию подземку так и не запустили, а обычному обывателю и в голову не могло прийти, что со стратегической точки зрения она уже функционирует. Оперативными действиями «стражи» укрыли от радиации более трех с половиной тысяч человек. Затем, перекрыв все выходы, не поднимались на поверхность первые шесть месяцев. Мало-помалу, кроме «Торгового центра», обжили станцию «Проспект Победы», но места катастрофически не хватало. Позже, передвигаясь по поверхности, изучили новый туннель и создали станцию «Площадь Революции» прямо в перегоне. Пытались подойти и к «Комсомольской площади», но там был такой сильный радиоактивный фон, что пришлось прекратить все попытки туда проникнуть. Не хватало чистой питьевой воды, теплых вещей, продуктов, медикаментов, топлива для генераторов. Все это приходилось добывать на поверхности, сталкеры умирали от лучевой болезни один за другим. Уже гораздо позже они обзавелись защитой – противогазами, общевойсковыми защитными комплектами, счетчиками-измерителями. А когда жизнь постепенно наладилась, по крайней мере, был решен вопрос с продовольствием, питьевой и технической водой, году в шестнадцатом появилась новая угроза. На поверхности развелось огромное количество вооруженных формирований, нападавших на жителей Республики и предпринимавших попытки попасть в метро. Этого допустить офицеры не могли. Представителей человеческой расы на поверхности уже трудно было назвать людьми – скорее, больными, озверевшими созданиями, выживающими из последних сил. И «стражи» истребляли всех, кто не успел укрыться от радиации.