– Что ты сам там увидел, расскажи? – еле шевеля губами, спросил Алексей.

– Да лучше и не спрашивай. Сам не пойму, что за хреновина. Сначала показалось, что в раю. На самом деле долго там быть человеку нельзя. И если мы живы, это оно само нас отпустило, иначе не вышли бы мы оттуда, майор.

– Думаешь, это аномалия? А может, такое устройство защиты?

– Не знаю! Проверять тоже не хочу, проскочили – и ладно. Правда, провода по всему периметру станции я заметил.

– Это точно защита! Значит, назад пути нет! Значит, есть там что-то такое, что от нас скрывают…

– Через фильтровентиляционную шахту выйдем, командир.

– Ага, с моим-то ранением и без снаряжения только по поверхности и бегать. Еще мне кажется, что действие чудо-препарата проходит.

– Испытал все-таки на себе? А я-то думаю, как ты с ранением до нас добрался?

– Да, выбора не было.

– Еще поживем, командир! Я рад, что ты со мной. Что замолчал? Я тебя уже несколько часов с короткими передышками несу, ты даже не стонал. Я уж думал – все. Теперь только не молчи, говори что-нибудь.

– Трудно нам придется, Максим. Гибель лучшей оперативной группы Республики нам не простят. И основное задание мы не выполнили, ничего не узнали про секретную лабораторию. Теперь операция «Аркаим» под вопросом.

– Что, что? – переспросил тот. – Снова этот Аркаим? Мне лично уже не важно, вернемся мы живыми или нет, самое главное – узнать, что ждет нас в конце туннеля. Кстати, где старшина?

– Погиб. Боюсь, и мне недолго осталось.

– До света в конце туннеля?

– Шутишь? Это хорошо.

– Какие тут шутки, – серьезно ответил Павлов. – Все этот свет скоро увидим.

Смирнов ничего не чувствовал – руки и ноги не шевелились. Приподняв тяжелую голову с плеча старлея, он увидел на стене, освещенной на доли секунды фонарем, надпись.

– Стой!

– Что еще? – возмутился уставший офицер.

– Автомат вправо…

Старлей, положив на рельсы Смирнова, осветил правую сторону туннеля. На стене, немного облезлая от времени, виднелась белая надпись: «Лаборатория «Б» – 400 м».

– Что это значит, командир?

– Это значит, Максим, что до света в конце туннеля нам осталось четыреста метров.

Город Челябинск, поверхность (пересечение Свердловского проспекта с ул. Братьев Кашириных), неподалеку от входа в метро на станцию «Торговый центр».

16.04.2033 года, 16.30 по южно-уральскому времяисчислению.

Алексей Смирнов выглядывал из-за угла высотного здания. Собственно, одни углы от него и оставались, над грудой развалин выступали обломки стен. Некогда красивое современное многоэтажное строение ударная волна за несколько секунд почти сравняла с землей.

Как опытный офицер, Смирнов проявил осторожность, перед последним рывком к дому остановив группу на одной из высот города, используя возвышенность как наблюдательный пункт. Алексей провел тщательную рекогносцировку, сводя к минимуму нежелательные встречи с местными. Рельеф Челябинска был неровным, кварталы находились на разной высоте относительно уровня моря, и эту особенность местности использовали как группы людей, выходящие на поверхность, так и охотившиеся мутанты, также предпочитающие внезапность нападения.

Беззвучно подав условный сигнал движением руки, Смирнов приказал группе двигаться дальше. Ничего подозрительного не наблюдалось, и дорога домой была открыта. Оставалось добежать до подземного перехода, пересекающего улицу Братьев Кашириных, и, преодолев его, выйти с северной стороны к «Торговому центру». А миновать вызывающий некоторые подозрения подземный переход не представлялось возможным. Ржавые остовы машин перекрывали шоссе навечно остановившейся пробкой, и их металл особенно фонил радиоактивными изотопами.

Счетчик-измеритель начал нудно потрескивать, напоминая, что длительное пребывание на поверхности нежелательно. Фильтры почти полностью забились городской пылью и не давали полноценно вдохнуть. Тяжелый брезентовый защитный комплект тоже будто потяжелел вдвое. Но Алексея не беспокоили эти физические неудобства, мысленно он уже перенесся на станцию в предвкушении встречи с любимой девушкой. Очередной рейд до «красных казарм», на территорию военного училища прошел без потерь, и размечтавшийся Смирнов позволил себе ненадолго остановиться, залюбовавшись открывшимся перед ним видом. Немного отстав от отряда, он подумал: «Как же все-таки прекрасен этот мир! Даже после своей гибели прекрасен. Только прелесть его теперь мертвая, как тень былого величия». Запотевшие окуляры не могли скрыть красоту, которую видел и продолжал помнить командир. Вдалеке за рекой Миасс он разглядел среди развалин чудом сохранившееся высотное здание. Пешеходную улицу, на которой оно все еще стояло, называли Челябинским Арбатом. В детстве Смирнов любил бывать там с родителями, теперь же ни одна группа, ушедшая туда, не возвращалась. Из-за больших потерь сталкерам Республики просто запретили переходить реку, разделяющую город на две части.

Очнувшись от нахлынувшей эйфории и упрекнув себя за мимолетную слабость, командир оперативной группы двинулся дальше.

Не одного лучика солнца так и не пробилось сквозь пелену темных облаков, и, несмотря на середину апреля, руины были завалены снегом. Межсезонье считалось самым безопасным временем для выходов на поверхность, оно являлось союзником всех сталкеров, поднимающихся «в город». Часть местной фауны еще не вышла из зимней спячки, часть не пережила уральских холодов, когда температура воздуха опускалась ниже пятидесяти градусов по Цельсию.

Перешагнув через ржавую табличку, на которой еле различимо проглядывала надпись – «Братьев Кашириных, 34», старший лейтенант поспешил догнать отряд. Он понимал всю важность сегодняшнего выхода: дома его ждала Алиса. Именно в день ее рождения, шестнадцатого апреля, он хотел сделать ей предложение, долго готовился. Алексей отлично понимал, что его профессия не обещает долгой и счастливой жизни. Но так хотелось хоть немного простого человеческого счастья.

В качестве командира группы старший лейтенант Смирнов выходил сегодня на поверхность уже в десятый раз. Для вылазки за патронами и боеприпасами он взял с собой двух лучших бойцов: Васю Грома и Андрея Долговязого. Выход был неофициальным, и Алексей впервые двигался по городу с таким малочисленным отрядом.

Гром, как всегда, что-то бубнил себе под нос. Дисциплинированный и исполнительный, сейчас он был просто необходим. Но со своим ростом чуть больше двух метров он постоянно умудрялся что-то задеть и сломать, создавая посторонние шумы, за что и получил свое прозвище. В группе его уважали за навыки хорошего снайпера, казалось, он родился для стрельбы, как пианист появляется на свет с абсолютным слухом и пластичными пальцами. И в рейде было спокойнее, когда рядом находился тяжеловесный Вася, как обычно, увешанный СВД, двумя пистолетами «ТТ», да еще и с дробовиком для ближнего боя.

Долговязый Андрей, в противоположность замкнутому Грому, с полным правом считался душой компании. Потеряв два года назад жену, которая пропала без вести в очередном походе за медикаментами, он один воспитывал пятилетнюю дочку. И в самом деле высокий и худощавый, вооруженный АК-74 и двумя ПМ, в группе он был штатным медиком, и не только.

Вася первым спустился в «подземку», пересекающую улицу Кашириных, за ним поспешно нырнул вниз Андрей. Но не успел Смирнов добежать до ступенек перехода, как изнутри гулко раздались выстрелы дробовика Грома, а затем короткие очереди АК Андрея. Окуляры противогаза, не первый час прилегающего к мокрому лицу, совсем запотели, видимость была почти нулевая, но, еще не успев догнать свою группу, Алексей понял, что произошло. Легко проскочить не получилось, хотя до станции «Торговый центр» оставалось чуть более трехсот метров.

Группа все же повстречалась с псами – мутировавшими собаками. От своих сородичей они отличались сильно вытянутой мордой с удлиненными клыками и глазами навыкате, привычными к темноте. Твари были очень опасны, объединялись в стаи и нападали, раздирая жертву на куски. За эту злобность и прожорливость их и называли теперь просто псами.