«Чтобы она никогда не напоминала мне погибшую невесту».

Ровно через неделю Вано принёс ему список из двадцати молодых аристократок. Хорошенькие, ни в чём непристойном не замеченные и обладающие хотя бы минимальным магическим даром. Ну а как же – не может ведь император жениться на пустышке?

Арен проглядывал списки вместе с портретами, и ему было слегка тошно. И как он должен выбирать? Все девушки были хорошенькими – хоть на всех сразу женись. И при этом ни одна ему не нравилась.

– Устройте приём, ваше величество, – сказал Вагариус осторожно. – Так делал ваш дед…

– У меня нет желания превращать дворец в цирковую арену, – покачал головой император. – Да и не поможет это. А вам кто больше всех нравится, Вано?

– Честно говоря, я в затруднении, ваше величество, – безопасник улыбнулся. – Все девушки вполне… Впрочем… По одной кандидатуре сотрудники, которым я поручил это дело, приходили советоваться. Девушка подходит по всем личным критериям, но семья… Род древний, но состояние промотано до копейки. Мои сотрудники сомневались, что её стоит включать в список.

– Включили?

– Да, ваше величество. Состояние – не то, что вам необходимо, поэтому…

– Верно. О ком речь, Вано?

Безопасник быстро нашёл в папке с документами на каждую девушку нужную страницу и указал на портрет.

– Вот. Виктория Азалиус. Месяц назад исполнилось восемнадцать. Третий курс столичного Института прикладных наук, факультет природоведения.

С портрета на Арена смотрело очень милое, но очень несчастное лицо безумно красивой девушки. Волосы – чистое золото, а глаза – чистейшее небо.

– Не повезло ей с родственниками, ваше величество. До смерти матери всё было более-менее, а потом отец и брат пустились во все тяжкие. Ни гроша за душой не осталось, даже дом пришлось продать и переехать в крошечную квартиру. Оттуда Виктория в общежитие сбежала, когда поняла, что отец с братом хотят её повыгоднее замуж выдать. Она у них теперь единственная и главная ценность. Не уверен, что вам нужны такие родственники, но девушка-то не виновата, поэтому решил включить.

– Родственников не выбирают, – пробормотал Арен, просматривая досье. – Вот что, Вано… Мне нужно познакомиться с этими девушками, хотя бы с некоторыми, но приём не подходит. Давайте начнём с этой Азалиус, так будет проще всего. На следующей неделе я поеду с официальным визитом в Институт прикладных наук, и там я должен её встретить. Как именно – придумайте. Только не пугайте ребёнка.

– Ваше величество, – фыркнул Вагариус, – вы уж не называйте своих невест детьми, женитесь же потом на ком-то.

– Это будет потом.

Ровно через неделю Арен действительно поехал в Институт прикладных наук – заодно пообщался с ректором, посмотрел на состояние учебного заведения и выслушал кучу просьб. А потом была встреча с группой студентов, среди которых была Виктория. В жизни она оказалась ещё красивее, чем на портрете. Очень стеснялась, но не боялась. Арен беседовал со студентами целый час, стараясь вовлечь в беседу всех, кого пригнали для массовки, а не только Викторию – чтобы ничего не заподозрила и не закрылась ещё больше.

А потом один из студентов вдруг сказал:

– Ваше величество, а у нас тут слух прошёл, что вы приезжаете, потому что невесту себе ищете. Это правда?

Присутствующие девушки вспыхнули, в том числе и Виктория. Арен сосредоточился на её чувствах – неприязни не было, но он ощутил звенящее отчаяние.

– Возможно, – улыбнулся он, обведя глазами присутствующих. – А возможно, и нет. Вам не кажется, юноша, что это слишком сложный путь?

– Зато более интересный, – развёл руками студент под общее сдавленное хихиканье. – Менее скучный. И кто же вам приглянулся, ваше величество?

Арен, продолжая улыбаться, посмотрел прямо на Викторию, и его затопило противоречивыми эмоциями. Да, ей было приятно, но и не по себе – тоже.

– Пусть это останется моей тайной.

Потом, после Виктории, он знакомился и с другими девушками из списка, но чувствовал исходящие от них волны страха во время общения. Арен и сам понимал, что со своими глазами производит странное впечатление, но уж бояться… Он не хотел, чтобы будущая жена его боялась. И всё чаще возвращался мыслями к Виктории.

На половине списка император понял, что больше не может. Он устал и от незнакомых девушек, и от их страхов. И однажды вечером Арен попросил Вагариуса устроить ему встречу с Викторией. Разумеется, тайную.

– Я бы мог, конечно, просто взять и перенестись к ней в комнату в общежитии, но боюсь, после этого мне будет сложнее с ней договориться.

– Да, ваше величество, – кивнул Вано, и через пару часов Арену сообщили, что нужная ему девушка ждёт в библиотеке института. На часах было двенадцать ночи – следовательно, никаких посетителей не предвидится.

Пришедшая на встречу Виктория выглядела сонной и уставшей, но недовольной не была. Потёрла глаза и, явно с трудом удержавшись от зевка, произнесла:

– Мне кажется, я правильно вас понимаю, ваше величество.

– Думаю, что да, – ответил он, подошёл ближе и сел рядом. Это было забавно – небольшая библиотека, обыкновенная парта, похожая на школьную, и два колченогих деревянных стула. Императоры должны делать предложение совсем в иной обстановке, но… где это написано? – И как вы к этому относитесь?

– Не знаю, – Виктория вздохнула, и по её эмоциям Арен понял – она сказала правду. – Но почему я? У меня неважные родственники.

– С вашими родственниками я разберусь. У них будет дом и неплохое содержание, а в игорные дома их больше не пустят.

– Не пустят?..

– Ну разумеется. Хотя я могу поставить печать-запрет, тогда они и сами не пойдут. Как хотите, так и сделаем. Результат будет тот же.

Виктория обескураженно молчала, и Арен чувствовал её смятение. И неловкость.

– Расскажите мне, что вас смущает.

Она закусила губу, вновь вздохнула и тихо проговорила:

– Я не могу сформулировать. Я вас не знаю и…

– Помолвка будет длиться минимум три месяца, успеете узнать.

– Ох… – Она чуть поёрзала на стуле. – А как же учёба?

– Кто вам помешает окончить институт? Кроме того, – Арен внимательно посмотрел на девушку и улыбнулся, – о практике в Императорской оранжерее, насколько мне известно, на вашем курсе мечтают многие.

Эмоции на секунду замерли… а потом взорвались диким восторгом.

– Ваше величество… вы… шутите?

– Я? Защитник упаси. Я вообще-то соблазняю девушку, на которой собираюсь жениться. Оказывается, оранжерея – это соблазнительно, кто бы мог подумать.

Тогда он впервые услышал смех Виктории, а ещё через пару минут она дала согласие на помолвку, и на следующее же утро новость об этом появилась во всех газетах.

А спустя три месяца – дольше Арен решил не ждать, – Виктория стала его законной супругой.

Жалел ли он? Нет. У жены было много недостатков, но он никогда не смог бы упрекнуть её в неискренности.

И дети… Дети были его счастьем. И уже только за них он был готов простить Виктории всё что угодно.

***

Утром в столовой для слуг царила суматоха. Все торопились на свои рабочие места, поэтому быстро хватали завтрак, не менее быстро ели и тут же убегали. Никто не сидел за столом и не разговаривал дольше десяти минут, слуги перебрасывались друг с другом короткими фразами и, пожелав отличного дня, уходили.

София мельком увидела главного дворцового управляющего, который, кивнув ей, спросил, всё ли в порядке, и когда она ответила утвердительно, улыбнулся и тоже ушёл, по пути поглядывая на браслет связи.

А когда София доедала творожную запеканку, к ней за столик подсела немолодая женщина в белой форме.

– Доброе утро, – сказала она, расправляя платье на коленях. – Вы наша новая аньян, верно?

– Да, правильно, – произнесла София и представилась: – Меня зовут София Тали.

– Очень приятно. А меня – Матильда Марио. Я личная служанка её величества.