София понимала, что рассуждает об этом исключительно на нервной почве. Толку гадать, если в ближайшее время она увидит и узнает всё сама? Императорский дворец, окружённый парком, приближался, и она, невольно выпрямляя спину и бледнея – веснушки на лице выделялись всё сильнее с каждым шагом, – поправляла сумку с документами и… молилась.

«Защитница, помоги, прошу! Помоги не ударить в грязь лицом, не смущаться и… получить эту работу! Нам она так нужна…»

Дворец, выстроенный из светлого камня, похожего на чистейший белый снег, впервые в жизни пугал Софию до дрожи в коленках. Раньше она им восхищалась… но только не в эту секунду.

– Всё будет хорошо, всё получится, – шептала она самой себе под нос, то ли веря, то ли не веря в эти слова, и сердце билось неровно и взволнованно. – Даже если не выйдет, ты хоть увидишь, что там внутри, потом будешь внукам рассказывать…

«Каким внукам? Если вам с мамой придётся продать магазин или квартиру, до внуков ты можешь и не дожить».

София упрямо вздыхала и, морщась от собственных сомнений, стискивала зубы и шла вперёд.

Она действительно хорошая аньян, действительно. Лучшая на курсе! У неё обязательно получится. Обязательно!

Войти в императорский парк оказалось не так просто – возле ворот на входе был пост охраны, пришлось назвать себя, сообщить, зачем ей во дворец, показать необходимые документы, расписаться в ведомости, получить пропуск и сопровождающего.

Сопровождающий – весёлый вихрастый мальчишка лет четырнадцати, почти такой же рыжий, как сама София, одетый в чистый костюм цвета весенней листвы, – как только они отошли подальше от поста охраны, поинтересовался, едва ли не подпрыгивая:

– А вы на работу сюда, да? Устраиваться пришли?

Она кивнула.

– Да. Я аньян.

– О-о-о! – протянул мальчишка, почему-то гордо и важно надувшись. – Здорово. Я – Томаш Риль, сын поварихи Шильды Риль. Бегаю по мелким поручениям. А вас как зовут?

– София Тали. Аньян нужна детям слуг, не знаешь?

Томаш надулся сильнее.

– Сами увидите. Не буду ничего говорить, мало ли, потом ещё отругают… Главное – не бойтесь. Он не любит, когда боятся.

«Он?..»

– Он? Кто?

Томаш усмехнулся, отворачиваясь.

– Увидите.

«Может, какой-нибудь дворцовый управляющий? – подумала София, хмурясь. – Кто-то же должен отвечать за слуг. Хотя аньян не совсем служанка…»

София была так увлечена своими рассуждениями, что красоту окружающего её парка почти не замечала. Ближе к концу их недолгого – минут пять – пути с Томашем она обнаружила, какие вокруг красивые сосны – с длинными иголками и большими шишками. На одной из них сидела маленькая белочка в серой пушистой шубке и что-то грызла с громким треском.

Дорожки под ногами были ажурные, из мелкого камня, и возле бордюра уже начинала пробиваться ярко-зелёная весенняя травка. А уж птицы выводили такие трели! Словно в лесу, а не в городе.

– Удачи, – сказал Томаш дружелюбно, перед тем как оставить Софию. Они только и успели, что войти в небольшие деревянные двери с вырезанной на них виноградной лозой, а потом мальчишка сразу убежал. Зато перед Софией появился слуга, но на этот раз это был уже взрослый мужчина в тёмно-синей форме с серебряными пуговицами.

– Айла Тали? – Дождавшись её кивка, он продолжил: – Следуйте за мной, я вас провожу.

Вход действительно был непарадный – обычная широкая каменная лестница, покрытая тёмно-бордовым ковром, и на стенах немагические светильники. Туда-сюда постоянно сновали слуги. Форма у них была в основном тёмно-синей, но попадалась и белая, и зелёная, как у Томаша, и голубая. Софии очень хотелось спросить, что всё это значит, но она не решилась. Она ведь здесь не работает, так что вряд ли ей ответят.

Поднявшись примерно на уровень третьего этажа, служащий толкнул ещё одну дверь – на этот раз стеклянную – и вошёл в помещение круглой формы со множеством двустворчатых дверей. Лифты!

Нажав кнопку со стрелочкой «вверх», мужчина сказал, обращаясь к Софии:

– Кроме вас кандидаток ещё четыре, и их уже начали принимать.

Сердце на секунду остановилось.

– Но я ведь не опоздала?..

– Нет, разумеется. Это они просто чуть раньше пришли. Две уже и уйти успели.

– И… не взяли?

Служащий пожал плечами.

– Нам не докладывали. Но раз не дают отбой, чтобы вас не вести, значит, окончательное решение ещё не принято. – Он покосился на Софию и сказал то же, что и Томаш: – Главное – не бойтесь.

И только она открыла рот, чтобы поинтересоваться, почему ей говорят про страх уже второй раз, как двери одного из лифтов открылись.

Сначала из них вышли две молодые девушки в синей форме. Обе в передниках, с волосами, убранными под белые чепчики.

– Я за выходные думала, с ума сойду, – жаловалась одна другой. – И как Матильда её терпит? Что ты ни сделай – всё не так!

Вторая хихикала.

– Чашки-то не била?

– Нет, – фыркнула первая. – С тех пор, как его величество вмешался, она перестала бить посуду. Видимо, теперь не интересно.

Девушки, смеясь, вышли из лифтовой, и София услышала голос своего сопровождающего:

– Заходим, айла.

Она шагнула в лифт.

Внутри всё оказалось кипельно-белым, только под ногами – тёмный пол без всяких ковров. Единственное «украшение» – панель с номерами этажей от минус третьего до двадцать пятого.

Слуга нажал на кнопку с цифрой 15, двери закрылись, лифт чуть погудел – и двери вновь открылись.

– Выходите.

Вот теперь это уже явно было помещение не для слуг. Длинный и светлый коридор – правда, светильники всё равно немагические, – стены, обитые панелями из светлого дерева, золотой ковёр с густым ворсом под ногами и периодически попадающиеся на пути охранники в алой форме.

«Аньян для слуг? – подумала София и сглотнула слюну, ставшую неожиданно вязкой. – Здесь живут точно не слуги…»

Возле дверей, рядом с которыми остановился её сопровождающий, на вытяжку стояли два охранника. Статные, высокие, широкоплечие, ещё и архимаги, если судить по нашивкам на форме. Неужели такие люди охраняют обыкновенную кадровую службу дворца?

– Ещё одна аньян. Пропустите?

Один из охранников сделал шаг вперёд, поводил руками перед Софией, уделив особое внимание сумке, и кивнул только когда закончил осмотр.

– Да, пусть заходит.

– Удачи, айла, – сказал сопровождающий, открывая двери. Потрясающие, кстати, двери, художник явно постарался, вырезая на них огонь и огромного золотого орла.

Золотой орёл? Герб Альганны, птица-покровитель императорской семьи… Куда её ведут?..

Видимо, София застыла на пороге, потому что один из охранников, понимающе улыбнувшись, легко подтолкнул её ладонью в спину. Девушка шагнула вперёд и огляделась.

Не слишком большое помещение с четырьмя диванами из светлой кожи – на двух из них сидели женщины, и они были аристократками, – картинами на светлых стенах, большим шкафом, заполненном какими-то папками, и длинной высокой стойкой, за которой сидела строгая дама с седыми волосами, заколотыми в пучок.

Двери за вошедшей Софией закрылись с тихим стуком, и женщина подняла голову.

– Добрый день, – произнесла она невозмутимо, и на лице её нельзя была заметить даже тени каких-либо эмоций. – Присаживайтесь, куда хотите. Вас скоро позовут.

– Здравствуйте… – выдохнула София. Опустилась на ближайший диван – слава Защитнице, он был свободен, – и обвела глазами присутствующих.

Зря она это сделала. Аньян-аристократки смотрели на неё примерно так же, как смотрят на раздавленных мух – с лёгкой брезгливостью.

«И ведь наверняка у них есть родовая магия, в отличие от меня, – подумала София с тоской. – И возможно, у кого-то эта магия основана на умениях управляться с детьми… Почему бы и нет, я о подобной слышала…»

Она опустила голову, чтобы не встречаться с остальными взглядом. Только настроение себе портить. Закон-то, может, и принят, но презрительное отношение у аристократии к нетитулованным магам так быстро и просто из голов не выбьешь.