«Глупости, Софи, – сказала она себе мысленно. – Император с этой женщиной восемь лет в браке и двоих детей сделал. Значит, с ней как-то можно договориться. Ты же аньян её детей, и одно только это уже неплохой аргумент».

«Угу, – хмыкнул в ответ внутренний скептик. – Сравнила себя с императором. От него-то никуда не деться, а вот аньян можно и поменять».

Чуть поморщившись и отринув от себя подобные мысли, София поднялась с качелей и вместе с наследниками пошла в столовую следом за слугой. Замыкали шествие два молчаливых охранника.

Столовая оказалась небольшим помещением, посреди которого стоял длинный стол, покрытый белоснежной скатертью. Стены были оклеены тканевыми обоями с растительным орнаментом, и на них, не считая немагических светильников, висели только разнообразные натюрморты, в основном с фруктами. У самой дальней от входа стены располагался малый пространственный лифт – через него, как София понимала, должны были доставлять еду из кухни, – и возле лифта стояли двое слуг в белой форме.

Охранники куда-то растворились, как только она и дети вошли в столовую – София даже не успела заметить, куда и когда именно они делись. Остались только слуги.

– Садитесь, ваши высочества. И вы тоже, айла Тали. Сюда, пожалуйста, – сказал их сопровождающий. София опустилась на предложенный стул с мягким сиденьем и огляделась.

Слева от неё с идеально прямыми спинами садились дети, деловито укладывая на коленях алые тканевые салфетки с золотым шитьём, изображающим золотого орла. Справа, во главе стола, стоял стул, больше похожий на резной деревянный трон, а за ним горел камин, и София поняла, что там должен сидеть император. Она сама находилась от него по левую руку, значит, императрица будет прямо напротив неё, по правую…

Но пока её величеств не было, зато в столовую заходили какие-то другие люди.

Первой вошла невысокая молодая женщина в тёмно-красном платье, с волосами, убранными под золотую сеточку.

– Тётя Анна! – воскликнула Агата, на секунду утратив взрослую серьёзность. – А вы сегодня с нами обедаете?!

– Да, моя хорошая, – ответила женщина, мягко улыбнувшись. «Принцесса Анна, сестра императора», – вспомнила София, поймав на себе любопытный взгляд, быстро встала и поклонилась, как было положено по этикету. – И не только я. Ваш отец просил прийти и меня, и Анастасию, и Адриана, и тётю Ванессу. Простите, Адель я не привела, она ещё болеет.

– Ой, как замечательно! – почти подпрыгнула на стуле Агата и обратилась к Софии, которая уже опускалась обратно на своё место: – Мы редко обедаем вместе. Особенно после…

Что «после», София не услышала – принцесса Анна, расположившись на соседнем от места для императрицы стуле, громко сказала, словно желая остановить Агату:

– Значит, вы – наша новая аньян? Рада познакомиться. Я Анна, старшая сестра Арена и тётя Агаты и Александра. У меня есть годовалая дочка, её зовут Адель, и вы с ней тоже скоро познакомитесь. У моей малышки нет аньян, – принцесса развела руками. – Я сижу с ней сама пока что.

– Софи может быть аньян Адель, – сказал Александр важно и торжественно, словно указ зачитывал. – Будем иглать вместе!

Анна засмеялась, и София поймала себя на мысли, что сестра императора ей, пожалуй, нравится. В ней было что-то уютное и совсем неторжественное – словно она пришла в эту столовую из кухни или ателье. Её легко можно было представить среди противней с пирожками или с иголкой и ниткой в руках. Удивительно – потому что как маг принцесса была очень сильной, ненамного слабее императора.

– Я смотрю, не успели мы получить новую аньян, как дети уже рвут её на части, – раздался чей-то весёлый голос от входной двери, и София, повернув голову налево, увидела темноволосого молодого человека с синими глазами и широкой улыбкой. Она вновь встала и поклонилась. – Это похвально. Значит, хорошо исполняет свои обязанности. Да, Алекс?

– Да, – кивнул мальчик не менее важно, чем раньше. – Софи, это Адлиан, наш двоюлодный блат.

– Всё верно, – хмыкнул мужчина, садясь рядом с принцессой Анной. – Только не Адлиан, а Адриан. Можно просто Риан, – предложил он доверительно и так улыбнулся, что София на мгновение опешила. Заигрывает?..

– Выключи-ка ловеласа, Риан, пока Арен не пришёл, – Анна шутливо шлёпнула племянника ладонью по плечу. – А то…

– Испепелит? – молодой человек поиграл бровями, принцесса нахмурилась, а со стороны входа раздалось ледяное:

– Не стоит шутить на эту тему, сын.

София, не успевшая сесть, вновь повернула голову – возле двери стояли две женщины. Одна была чуть старше Анны – очень светлые, почти белые волосы, такая же светлая кожа и глаза – точь-в-точь как у Адриана, синие, словно небо в ясный день.

Рядом стояла молодая девушка одного возраста с Софией, и она была практически полной копией матери.

– Прости, – Адриан поднял руки, и улыбка с его лица исчезла. – Не подумал.

– Ты крайне редко думаешь, по крайней мере головой, – резко произнесла женщина, подходя ближе, но тут же потеряла интерес к сыну, обратившись к Софии: – Добрый день. К сожалению, не имею чести знать вашего имени. Меня зовут Ванесса, я мать Адриана и… – она коснулась руки своей дочери, – Анастасии.

Теперь всё вставало на свои места. И почему нельзя шутить на тему «испепеления», и многое другое.

Ванесса – жена принца Аарона, предателя, которого император сжёг заживо на Дворцовой площади в День Альганны.

– Меня зовут София Тали. Приятно познакомиться, – поклонилась София, невольно сочувствуя этой женщине. Как же ей, наверное, нелегко. Муж – предатель, а его брат, с которым она сейчас будет сидеть за одним столом, убийца мужа.

– И нам, – сказала Анастасия голосом, похожим на звон колокольчика. – Мы любим обедать вместе, но редко получается.

– Особенно у дяди Арена, – съязвил Адриан, и София слегка удивилась, услышав из его уст «дядя» – всё же император был старше своего племянника не более чем на десять лет.

– Папа вообще особенный, – громко сказала Агата, но ответить ей никто не успел – огонь в камине ярко вспыхнул.

София от неожиданности села, нервно сглотнув – внутри разом похолодело, словно она ледяной воды напилась. А из камина уже выходил император… и не один. На руках он, как Софию несколькими часами ранее, нёс женщину в тёмно-зелёном брючном костюме, похожем на обычный рабочий костюм садовника. Её светлые волосы были заплетены в толстую косу, и София неожиданно вспомнила, что говорила Агата про работу императрицы в оранжерее. Видимо, оттуда его величество и выдернул жену, и то ли у неё не было времени переодеться, то ли она сама не захотела. Впрочем, несмотря на простоту, костюм был вполне приличным и ни капли не грязным.

Император, перешагнув заграждение камина, осторожно опустил супругу на пол, и Агата с Александром тут же загремели стульями, вскакивая из-за стола. Они метнулись к матери молча, без восторженных криков – просто подбежали и обняли.

А София смотрела на лицо императрицы. Холодное и надменное поначалу, оно смягчилось, как только она коснулась ладонями обеих рук макушек детей, погладила их по волосам и прижала на секунду крепче. И удивительно, но в этой короткой ласке, почти незаметной постороннему взгляду, было столько заботы и нежности, что София сразу перестала бояться.

Возможно, эта женщина никогда не полюбит её, да она и не обязана. Главное, что сразу почувствовала София, и что для неё всегда было самым важным – это любовь к детям. А с остальным она справится.

А ещё императрица показалась ей очень красивой – прекрасные светлые волосы, заплетённые в косу, на висках и у лба чуть кудрявились, придавая строгому и холодному лицу чуть детскости и трогательности. Само лицо было настолько правильным и точёным, словно принадлежало картине или кукле, а не живому человеку. И фигура, и нежная светлая кожа, и прекрасный цвет голубых глаз – всё было совершенно.

«Не удивительно, что его величество полюбил такую женщину», – подумала София, вновь поднимаясь с места и чуть приседая.