‒ Специалист нам действительно понадобится, ‒ согласился Рэйн, ‒ и желательно не один. Уже думал о найме, даже кандидатуры подобрал, но все не так просто.

‒ В чем сложность? ‒ поинтересовался Макс.

‒ Давно пытаюсь восстановить старые связи. А информация, как известно, продукт скоропортящийся, так что успехов особых нет. Спецов, которые согласятся спуститься с нами в преисподнюю, знаю, но отыскать их невозможно: ни контактов, ни каких-либо упоминаний за последние годы. Будто на атомы разлетелись. Кажется, я ищу покойников.

‒ К инфо-брокерам обращался? ‒ спросил Дрейк.

Инфо-брокеры ‒ они же Агенты Правды, Серая Паутина и Всевидящие ‒ торговцы информацией, чьи услуги доступны любому у кого есть деньги: будь то разгневанная дамочка, желающая наказать неверного мужа, или пираты с триадами. Но связываться с Агентами Правды опасно. Сегодня продали тебе, а завтра продадут тебя.

‒ Запрос отправил. Две недели жду, пока тихо, ‒ ответил Рэйн, укладывая резак в бокс. ‒ Ладно, я на капмостик, с маршрутом нужно определиться. Долго не возитесь, а то на ужин опоздаете.

В конце коридора виднелся шлюз центра управления. Рэйн сбавил шаг, прислушиваясь к тихому дыханию «Зевса». Корабль спал. Двигатели молчали. Серебристый корвет медленно парил в ледяном мраке, влекомый гравитацией ближайшей звезды. Сейчас красный гигант спектрального класса М отлично виден в обзорном иллюминаторе, но Рэйна он не интересовал. Как и маршрут. До тех пора, пока не появится информация о пиратских кланах − нет разницы куда лететь. Тщательно продуманный план требовал уйму ресурсов, завязанных на весьма непростом деле, и чтобы подобраться к пиратам придется рискнуть жизнью.

Не успел Рэйн дойти до шлюза, как хэндком залился аккордами бас-гитары. Сообщение оказалось коротким:

Инфо-брокер: «Обработано четыре запроса из пяти. По пятому нет информации».

Подгоняемый любопытством, Рэйн повернул к залу совещаний. Уселся в кресло и вытянул из кармана пачку «Клэмбера». Нервно защелкав зажигалкой, подкурил.

Открыть файл он не решался.

Пепел мрачным довеском скопился на конце сигареты. Рэйн потянулся к пепельнице и замер. Рука дрожала. Он бестолково смотрел, как едва заметно трясутся пальцы и кисть. Странно, раньше такого не было. Никогда такого не было. Не сразу Рэйн понял, что до сих пор не открыл файл из-за страха. Он ничего не боялся: ни голоса войны, ни пуль в груди, ни черного тумана. Он боялся за близких, и сейчас меньше всего хотел узнать, что «нет информации» относится к дорогому человеку, которого жаждал отыскать.

Набравшись решимости, Рэйн активировал хэндком и с помощью дешифратора открыл полученный файл. Агенты Правды с лихвой отработали потраченные деньги: имена, цифры, координаты, грязь и компромат. Рэйн облегченно выдохнул. «Нет информации» относилось к «Экзо матрикс», что неудивительно.

Первое сообщение ушло Гибсону – главному инженеру верфи Кора. Да, «Зевс» идеален от преобразователя до шурупов в аварийном трапе, и все же нет предела совершенству. По мнению Рэйна абордажные гарпуны никуда не годились. Он в принципе не мог назвать это недоразумение «абордажной системой» – слишком громоздко и сложно в использовании, а чтобы прославиться на торговых путях, стоит действовать изящно. Более того, Рэйн собирался превратить «Зевс» в призрак. Сейчас корвет не видим для сканеров и радаров, а нужно сделать его невидимым для глаз. Стелс-технология от «Экзо матрикс» требовала небольшой доработки, специалисты верфи без труда с этим справятся, имея на руках расчеты, заботливо состряпанные самой «Зевс».

Ответ с верфи не заставил себя долго ждать. Гибсон прислал подробную смету. Со вздохом Рэйн скользнул взглядом в конец списка, где светилось «ИТОГО», прибавил к сумме процент за молчание и получил цифру с клятыми нолями. Нолей оказалось многовато. Закупка оружия и модернизация корабля превратились в черную дыру, со скоростью света всасывающую наличные. Если в ближайшее время на рейд не выйдут, то «Зевс» придется заправлять инквизиторскими молитвами.

Свистнула дверь, спрятавшись в стену. В зал вошел Дрейк, за ним появились громила Фрей и Веласкис. Все трое до сих пор были одеты в серые комбинезоны и рабочие куртки. Дрейк хотя бы руки вымыл, а Макс о подобном даже не задумался. Мало того, что перепачкан как шахтер Кавира, так еще и гамбургер трескает.

Фрей потянул кресло за спинку и удобно умостился, дожевывая незамысловатый химический набор. Крошки падали ему на грудь и слетали на пол. Отряхнувшись, он сыто ухмыльнулся:

‒ Ты от перекуса оторвал.

‒ Переживешь. Есть работа.

– Мы как бы при деле, – заметил Фрей, и покосился на Веласкиса, который ни на секунду не отрывал взгляд от диагностического планшета.

– Что там, Инквизитор? Наше божество не хандрит? – с усмешкой просил Рэйн.

Веласкис нахмурился и положил планшет на край стола.

– Капитан, Зевс проводит диагностику и сама устраняет сбои, а я зачем-то перепроверяю показатели вручную. Если вы считаете, что провожу время в праздности, и стоит найти мне занятие…

– Нет-нет. В лени никого не упрекаю. Показатели нужны, чтобы понять: нет ли погрешностей. Эти данные понадобятся инженерам для установки абордажной системы.

‒ Где будут проходить работы? На вашей пиратской станции?

Рэйн задумчиво отбил пальцами дробь по столешнице.

‒ Во-первых, станция пока не моя. Во-вторых, до Джокера нам сейчас так же, как космической пыли до протозвезды: рано или поздно притянемся, но сначала придется массу нарастить. Работой займутся специалисты на верфи Кора. Ты и Арчи отгоните туда нашу малышку, пока мы с ребятами помотаемся по ОСП. Давай, заканчивай со сбором данных, и готовьтесь к полету на станцию.

Когда дверь за спиной Веласкиса закрылась, Фрей спросил:

– А нас в какое пекло отправишь?

Рэйн щелкнул пальцем по хэндкому и вывел досье:

– Наконец-то пришел ответ от инфо-брокеров. В этих файлах данные о людях, которых хочу нанять. Разделимся, найдем их и завербуем. Предупреждаю: будет непросто.

Дрейк довольно потер руки.

– Звучит интересно. Давно хочется чего-то посложнее калибровки.

– Скучать не придется, – заверил Рэйн. – Макс, тебе достаются проблемы с торговцами человечиной. Дрейк, твоя головная боль ‒ мафия. Себе забираю третье досье.

Макс лениво листал файлы, хмурил белобрысые брови и периодически косился на дверь, будто спешил куда-то. В отличие от здоровяка оперативник внимательно просматривал досье, серые глаза впивались в буквы, словно сканер.

‒ Справитесь? – спросил Рэйн.

‒ Что тут справляться. Бери и работай, ‒ фыркнул Макс.

‒ Без проблем, ‒ сухо ответил оперативник. ‒ Придется сначала установить слежку, но за день выкурю. Кэп, а кто в твоем досье? Неужели это она… ‒ Дрейк потянулся к файлу и увеличил.

Завидев досье, Макс присвистнул.

‒ Ни фига себе! Рэйн, ты уверен, что стоит ее впутывать?

Рэйн замялся. Что ответить, когда любое слово все равно будет ложью?

‒ Не знаю. Но почему-то кажется, что решение правильное. Ты пометку в досье видел? Она разыскивается за вознаграждение. И сумма растет. Продадут ведь, как продали мне.

‒ Тогда передавай привет, и… могу только позавидовать. Твое задание оказалось самым легким.

Рэйн мрачно усмехнулся.

‒ Поверь, Макс, оно самое трудное.

Спутник Крона Уайт, система Альфа Медузы, ОСП

Таких странных городов Макс никогда не встречал. Уроженец индустриального Хеджиона,боец, побывавший в отдаленных уголках галактики ‒ он понятия не имел, что в ОСП существует подобное. Колизей поражал воображение дикостью, которая упрямо не желала вписываться в картину мира Макса Фрея. И дело вовсе не в технологической отсталости единственного города спутника Уайт; не в его причудливой архитектуре, сплошь состряпанной из камня и песка; не в куполе, который вот-вот на голову рухнет… Дело в культе Локоса́й.