Мелисса терпеливо сидела, позволяя горничной расчесывать длинные волосы.
- Какая красота! - Искренне восхищалась девушка, проводя щеткой по медным прядям. - К ним так хорошо подойдет диадема принцессы!
- Я думаю, - улыбнулась этой нехитрой лести Мелисса,- что диадема прекрасно подойдет к любым волосам.
- Да уж, - оживилась девушка, видя, что ее не одергивают. - Ручаюсь. Половина девиц королевства себе волосы бы повыдирала, скажи им только, что без них эта диадема подойдет.
- Только половина? - Мелли удивленно подняла бровь.
- Так вторая-то половина уже замужем. - Не дала себя запутать служанка. - Не может же быть, чтобы больше половины незамужних-то было. Ведь давно без войны живем.
- А-а, ну да, да... - рассеяно кивнула Мелли и тут же ойкнула - Ай! Осторожнее!
- Ой! Простите, госпожа! Я не нарочно!
- Ничего страшного. Волосы только не выдирай.
- Слушаюсь, Ваше Сиятельство, только Вы головой-то не сильно крутите.
Девушка еще что-то болтала, Мелисса ее не одергивала. Слушать нехитрые рассуждения служанки было все же лучше, чем снова запутаться в собственных мыслях.
Эту девушку сменила другая. Печь в комнате была жарко натоплена, свечи горели, разгоняя сумерки. Ужин Мелиссе подали прямо в комнату. Завернувшись в теплое домашнее платье, Мелисса осторожно ела теплую кашу.
- Кушайте, Ваше Сиятельство! - уговаривала ее служанка, подсовывая то сливки, то мед. - Совсем исхудали Вы за месяц, завтра Вас Его Высочество в сорочке потеряет.
- Глупости какие! - Возмутилась Мелисса, сочтя шутку неуместной. Но служанка поняла ее по-своему.
- Простите, Ваше Сиятельство! - Засуетилась она. - Конечно, не потеряет. Это ж ваша девичья сорочка, а уж назавтра Вам такую сорочку приготовили... Кружева - словно пена! Уж не знаю. Когда еще такую красоту и надевать, как не в свадебную ночь...
Под эти разговоры Мелли постаралась проглотить свой ужин как можно скорее, хотя и понимала, что женщины хотят всего лишь как-то подбодрить невесту. Но от мыслей, что уже весь двор судачит о том, какие кружева нашиты на ее ночную сорочку, ей снова стало дурно.
Кое-как дождавшись, когда все помощницы уйдут, Мелли поглубже зарылась под оделяло и попыталась успокоиться.
- Все будет хорошо!“ - Уговаривала она себя. - Все будет хорошо. Это всего лишь свадьба, все ее переживают. Я знаю Гуннара, он никогда не обижал тех, кто слабее, он ничего мне не сделает...
Все эти уговоры обрывались на этом моменте, когда Мелли понимала. Что Гуннар сделает именно то, что должен. И она сама согласилась на это, приняв его предложение. В тот момент, когда Мелли отчаялась найти успокоение в постели и решила немного постоять у окна, наблюдая за ночным парком, она услышала странный звук.
Первым ее порывом было закричать, но, опомнившись, она решила затаиться. Кто бы там ни был, если он намеревается убить невесту принца, до прихода слуг он успеет сделать это десять раз. Самое лучшее в таком случае - затаиться.
Тяжелее всего Мелиссе давалось дыхание. Она изо всех сил старалась дышать размеренно, чтобы не выдать своей тревоги. „Ра-аз, два-а, вдо-ох, выдо-ох...“ - мысленно считала она.
- Мелли? - Услышала она тихий голос Гуннара, когда рука уже потянулась к подсвечнику, стоящему на прикроватном столике. - Оставь, пожалуйста, в покое подсвечник. Нам надо всего лишь поговорить.
Услышав такой знакомый голос, Мелли сложила в уме два и два и, конечно же, догадалась, как будущий муж сумел попасть в ее спальню.
- Я не одета. - Сообщила она на всякий случай, хотя странно было бы ожидать иного от, предположительно спящего человека.
- Здесь темно. - Последовал невозмутимый ответ. - Но если тебя это смущает, спрячься под одеяло. Так я точно ничего лишнего не увижу...
-... до завтра - мысленно продолжила за него фразу Мелисса.
- Выходи, - позвала она, приготовившись и пытаясь на слух определить, откуда появится принц.
Почти угадала. Гуннар ловко поймал подушку, самую малость не дав ей долететь до зеркала и разгромить туалетный столик. Озадаченно повертев в руках свой трофей, он спросил: „Это что было?“
- Подушка? - Невинно спросила Мелли, осторожно нащупывая за спиной ворой снаряд.
- Нет, что подушка - это я уже понял.- Гуннар неожиданно рассмеялся. - Но зачем? Ты боишься, что я подойду ближе, или злишься, что напугал?
- Зачем ты вообще пришел? - Растерянность прошла, уступив место тревоге. - Что-то случилось?
- Случилось. - Теперь Гуннар уже не смялся. Присев на край кровати он, как показалось Мелиссе, немного смущенно провел рукой по волосам. - Ты стала меня бояться. Я решил, что лучше выяснить все сейчас, пока не поздно.
- А еще не поздно? - Все, что до сих пор знала Мелли о королевских свадьбах, утверждало обратное.
- Вообще-то... - Гуннар немного помялся, но ответил честно. - Если мы сейчас отменим свадьбу, будет большой скандал. Но если тебе противна сама мысль, чтобы оказаться связанной со мной, я... - Он на миг замолчал, а потом бессильно опустил руки. - Я не знаю, что делать.
Мелли, пойми, Люнборги служат, в первую очередь, Люнборгу. Да, я знаю, что твой дядя тебе наговорил. Но мне до сих пор казалось, что мы с тобой прекрасно поладили. Объясни мне, что случилось и могу ли я что-нибудь исправить?
В его голосе было столько заботы, что у Мелли перехватило горло. До сих пор ей казалось, что они с Гуннаром просто помогают друг другу. Причем, с его стороны помои, как ни крути, больше. И сейчас ее одинаково тронули и его беспомощность перед титулом и долгом, и его попытки исправить хоть что-то. И, одновременно, его слова заставили задуматься, что именно она хочет исправить?
- Ты мне не противен. - Мелисса решилась и, протянув руку, осторожно провела пальцами по длинным волосам. Гуннар, видно, тоже только что готовился ко сну, потому что волосы были неубраны и слегка влажные на концах. - Даже когда я пыталась представить... - Ее голос сорвался, но Гуннар понял, что она пыталась представить. Поймав ее руку, он бережно поцеловал ее в ладошку, но ничего не сказал, призывая продолжать.
- Но мне ужасно неловко, что весь дворец судачит о предстоящей ночи. Как подумаю, что за нами закроется дверь, а они все там будут сидеть и думать... И точно знать, что мы делаем...- Она поежилась, зябко поведя плечами.
- И только?! - В голосе Гуннара было столько облегчения, словно Мелли только что сняла с него тяжкий груз.
- Только? Тебе, наверное, не привыкать, а мне...
- Да, Мелли, ты права, мне не привыкать жить в стеклянном доме. Но дело даже не в том. О нас, конечно, посудачат сегодня-завтра. И без пары сальных шуточек не обойдется, как не обходится без них ни одна свадьба: хоть в замке, хоть в древне. Но вечером, когда мы уйдем, большинству гостей уже будет не до нас.
Кого-то свалит обильная выпивка и сытное угощение. Кто-то, распаленный теми самыми шуточками, займется своими наследниками, вместо того, чтобы думать о наших. А кто-то вообще приедет на эту свадьбу не ради нас, а ради важных переговоров и заключения выгодных союзов.
В общем, Мелли, когда тебе снова станет неловко, вспомни о том, что большинству этих людей нет до тебя лично никакого дела. Ты для них - всего лишь фигура на службе Короны. А потом, наутро после свадьбы, мы уедем, как я и обещал. И там мы будем только вдвоем: ты и я. И старый замок. И озеро у подножья холма. И там ты сможешь делать все, что захочешь: принять меня благосклонно или выставить из своей спальни, даже побить подушкой, если вздумается... или придушить ею же.
- Ты хочешь сказать, я зря себе все напридумывала? - Мелли было немного стыдно. Сейчас, когда Гуннар говорил так легко и уверенно, ее страхи казались глупыми даже ей самой.
- Нет, не зря. Ты открыто назвала свои страхи, а они этого очень нее любят. Страх - это твой враг. Чем больше ты от него прячешься, тем сильнее он становится. Но зная его в лицо, ты всегда можешь найти способ с ним бороться.
