- Это только для рыцарей. - Пробормотала Мелли.
- А я и есть - рыцарь, хотя на службе и обхожусь без доспехов. А ты... Ну-у, раз ты служишь Короне, то, наверное, ты тоже теперь - рыцарь, хоть немножко.
- Болтун! - Мелли рассмеялась.
- Не болтун, а дипломат! - Гордо выпятив грудь, рассмеялся Гуннар в ответ. Зато ты теперь нее боишься. Так что как дипломат я - очень даже неплох.
- Ты и так - очень даже неплох. - В темноте было легче решиться и прошептать слова, развязывающие мужчине руки, позволяющие сделать следующий шаг.
- Мелли... - Голос Гуннара звучал хрипло, словно внезапно сел. - Мелли... Ты понимаешь, что ты сейчас предлагаешь?
- Я? - Опомнившись, Мелли отодвинулась от жениха и, на всякий случай, подтянула одеяло повыше. - Нам же нельзя, ну... до свадьбы! И вообще, нам даже видеться нельзя, говорят, плохая примета.
Конечно, Мелисса прекрасно понимала, что Гуннар не станет набрасываться на нее прямо сейчас. Но осознание, что она невольно спровоцировала мужчину, отрезвляло и пугало одновременно.
- Мелли, - казалось, ее паника немного отрезвила и Гуннара, - нас завтра будут благословлять именем Творца. Какие тут могут быть плохие приметы?!
- Ты думаешь, они не сработают?
- Издеваешься, да? Мелли...
- Прости, я сама удивляюсь, что на меня в последние дни находит. Я словно на качелях...
- Мелли, можно я тебя поцелую? - Этот вопрос был задан настолько будничным тоном, что Мелисса кивнула, даже не задумываясь над смыслом вопроса.
И только когда крепкие мужские руки осторожно притянули ее поближе, а мягкая бородка защекотала лицо, она поняла, что Гуннар не шутил.
- Ты только не дерись, ладно, - шептал он тем временем ей на ухо. - Мы лишь немного прорепетируем, чтобы завтра перед алтарем ты не смотрела на меня такими испуганными глазами. А с синяком на лицее я буду выглядеть, мягко говоря, глупо.
Мелли осторожно подняла руки и прижалась ладошками к широкой груди, не обнимая, но и не отталкивая, ничего не говоря. Хотя мысленно она уже злилась на Гуннара за то, что он все время только нагнетает обстановку. Если бы не правила приличий, она бы давно уже прервала эти объяснения: „Целуй уже... дипломат“. Но, помня о своем достоинстве, только слегка склонила голову, соглашаясь.
Поцелуй был долгим. Гуннар действовал осторожно, продуманно, совсем не так, как в первый раз. Он, словно сам пробовал редкое лакомство, или, наоборот давал распробовать его Мелиссе. За первым поцелуем последовал второй...
Принц действовал деликатно, не переходя границ и, одновременно, утверждая свои права. Он то легко касался волос Мелли, то легкой лаской проводил пальцами по руке выше локтя, то осторожно очерчивал пальцами четкие линии скул... В этом не было ничего запретного, но было так волнительно.
Когда принц оторвался от своей невесты, они оба тяжело дышали. Мелли, казалось, полностью ушла в себя, пытаясь разобраться в новых ощущениях. А Гуннар неожиданно для себя отметил, что происходящее вышло за рамки плана и волновало его куда больше ожидаемого.
- Мне надо идти, - шепнул он, не удержавшись и снова обнимая невесту.
- Иди. - Так же тихо шепнула она, не уворачиваясь от объятий.
- До завтра?
- До завтра... - эхом отозвалась Мелли.
- Ты будешь ждать меня вечером?
- Буду.
- Ты больше не боишься меня?
- Я тебя и раньше не сильно боялась. - Волшебный момент был нарушен, и рядом с Гуннаром снова была прежняя Мелли, взрослая и практичная. - Но смущаться теперь, похоже, буду еще больше.
- Вот и отлично! - Гуннар подмигнул ей, забывая. Что в потемках мелких жестов почти не видно. - Благонравной невесте и полагается смущаться на свадьбе.
- Иди уже, ... дипломат! - Не выдержала Мелисса, демонстративно потянувшись за подушкой.
- До завтра! - Гуннар встал с кровати и шагнул куда-то за изголовье. Снова послышался легкий шорох, словно кто-то двигал ткань, и все стихло.
- В этом замке есть хоть одна нормальная комната? - Вопросила Мелисса, поднимая очи горе и возводя руки к небесам.
Небеса молчали. Расписной потолок - тоже. А Мелли, осознала внезапно, что в то время, пока она ходила темными коридорами из одной тайной комнаты в другую, Гуннар прекрасно мог в любой момент назначить свидание в ее собственной спальне. Некоторое время она думала, не зная. Радоваться ей такой деликатности или огорчаться. В итоге, так ничего и не решив, изо всей силой стукнула кулаком в подушку.
- Вот тебе! - Заявила она непонятно кому.
Через некоторое время девушка уже мирно спала. И многострадальная подушка уютно устроилась под ее щекой. Невестам положено нервничать в ночь перед свадьбой. Но даже невестам иногда надо спать.
Глава седьмая: Есть ли жизнь после свадьбы
Утро началось для Мелиссы ожидаемо рано. Впрочем, она никогда не славилась любовью понежиться в мягких перинах, так что приход толпы служанок не застал ее врасплох.
- Доброе утро, дорогая! - Приветствовала ее герцогиня Ханнелора, возглавляющая этот небольшой отряд. Девушки и женщины, сопровождающие старую даму, были серьезны, словно новобранцы на первом в жизни параде.
Мелиссе помогли подняться, подали воду для умывания, а потом проводили к маленькому столику, где уже ждали кофе с булочкой.
- Покушай немного, девочка. - Сочувственно посоветовала герцогиня, дожидаясь, пока горничная обслужит невесту, а потом подставляя ей и свою чашку. - В том безумии, что нам сегодня предстоит, у тебя вряд ли будет еще один шанс подкрепиться.
- Почему „безумии“? - Удивленно спросила Мелли, не ожидавшая от почтенной дамы такого определения свадьбе - „самому желанному событию в жизни каждой девушки“. как принято было считать.
- Да потому, что королевские свадьбы проходят по особому протоколу. - Жест, которым герцогиня отмахнулась от сомнений Мелли, выглядел весьма легкомысленно, но глаза старой дамы смотрели внимательно, подмечая каждую мелочь. - Причем, никто, даже сами монархи, уже не помнит ни значения некоторых ритуалов, ни их назначения.
- так почему же их продолжают проводить? - Спросила Мелли для поддержания беседы, хотя уже догадывалась об ответе.
- А разве можно бездумно выбрасывать то, значения чего ты не понимаешь? Вдруг потом окажется, что там было что-то важное? Народ, опять же, не поймет.
- Неужели народ настолько хорошо осведомлен о протоколе королевских свадеб?
-О-о-о, дорогая моя, будущей принцессе не стоит недооценивать свой народ. Стоит только случиться чему-нибудь недоброму в королевстве, как люди сразу вспомнят, что последняя свадьба прошла как-то иначе, чем предыдущая (лет двадцать тому назад). Разве ты никогда с таким не сталкивалась, в деревне, например.
- Сталкивалась. - Мелисса невольно улыбнулась, вспоминая жителей своего поместья. - Когда дождь уже намочил жатву, любой крестьянин сходу назовет вам с десяток примет, которые его предвещали.
- Да, очень точный пример. - Одобрительно кивнула герцогиня. - Я не зря говорила Ее Величеству, что ты - девочка с головой. Я вижу, и страхи уже прошли, зря только королева волновалась. Что еще раз доказывает правоту Ее Величества.
- Простите, а в чем Ее Величество права? - Спросила Мелли, немного потеряв нить беседы.
- Ах, да, ты же давно не была в столице. Ее Величество считает, что заботливые родители не будут выдавать дочь замуж, едва она только достигла зрелости. Это удел крестьян, которые пытаются поскорее избавиться от лишнего рта. Потому и не принято у знати представлять дочь ко двору раньше шестнадцати, хотя замуж отдавать можно и в пятнадцать.
И, как подтверждает твой пример, взрослые девушки ведут себя намного более достойно. Да. - Герцогиня вновь одобрительно покивала головой, словно подтверждая достоинство Мелиссы.
Дамы посидели еще немного, а потом пришла пора одевать невесту. И тут Мелли поняла, почему герцогиня так настаивала на возможности хорошо позавтракать. Маленький столик с креслами у окна скоро стали казаться Мелиссе самым желанным местом на свете, островком спокойствия в бушующем море.
