На первой полосе газеты обычно печатались столичные светские новости и официальные объявления из дворца, поэтому женщина сразу начинала чтение со второй. На этот раз в газете сообщалось о свадьбе Его Высочества Эрика, принца фон Люнборг, и некой девицы Агаты фон Блитерстерп. Далее шло короткое (на два абзаца) описание родословной невесты, большую часть которого была посвящена рассуждениям о важной роли рыцарства в защите королевства.
„Вот так.“ - Подумала девушка (если присмотреться, можно было заметить, что для чепца старой девы она выглядит слишком молодо), вспоминая, как журил ее папа за детские проказы. Папа грозился, что если она не угомонится, он выдаст ее за Эрика, „самого неугомонного принца в королевстве“.
Мама поджимала губы и замечала, что с его связями папа мог бы постараться и сговорить девочку с третьим, а то даже и со вторым принцем. Не зря же граф фон Ратиборг считался одним из друзей Его Величества. Мелли не хотела замуж, но соглашалась с мамой, что с „крошкой Эриком“ ей точно не по пути.
Да, время порой выкидывает странные трюки. Эрик давно уже не „крошка“, ему, наверное, должно быть сейчас около двадцати. Или даже все двадцать один. И он женился на простой рыцарской дочке, наплевав на все условности высшего света. А она, Мелли, раньше срока превратилась в старую деву, пытаясь справиться с управлением поместьем.
Здесь, в глуши, все давно уже забыли, сколько ей на самом деле лет. Темные скромные платья и простые крахмальные чепцы состарили ее раньше времени. Зато ни у кого не возникало мысли поинтересоваться, имеет ли право незамужняя девица подписывать документы и купчие. Ничего, еще пару лет, и подобные вопросы отпадут сами собой. А сейчас... все равно, больше некому.
Отложив газету, девушка со вздохом вернулась к неприятному письму и задумалась, как сообщить эту новость мальчикам. Конечно, на первых порах отсутствие нудных уроков в их жизни ничуть не огорчит двух непосед. Но у этой свободы непременно будут последствия.
Через два-три года мальчикам предстоит поступать на службу. Конечно, в королевстве Его трудолюбивого Величества дело находилось для всех. Но достичь каких-то серьезных высот можно было либо при поддержке влиятельных родственников, либо благодаря исключительному таланту. Первого у ребят больше не было, а второе у них только что отняли одним письмом.
„... Его Величество проявил высочайшую милость, оставив Вашей семье земли и рыцарское звание. Было бы великой неблагодарностью, отплатить ему за доброту, взращивая бунтовщиков...“
„... Мы настоятельно рекомендовали господину фон Кампу отказаться от дальнейших занятий с господами фон Моор, дабы не внушать юношам ненужных иллюзий...“
„ ... Считаем своим долгом сообщить, что бумага касательно Ваших братьев направлена в канцелярию Тайной Службы Его Величества, дабы они могли лично удостовериться в наличии опасных талантов...“
Господа из ратуши были велеречивы и приторно вежливы. Строки письма были насквозь пронизаны заботой исключительно о благе государства. Но, Творец великий, мальчикам же всего по двенадцать лет! Какой вред могут нанести Люнборгу два выросших в глуши подростка? А вот два озлобленных не обученных мага, один из которых действительно подавал надежды, - вполне.
При мысли о Тайной Службе Мелисса вздрогнула. Нет, с ней господа дознаватели обошлись исключительно справедливо. Даже допрос, более похожий на обычную беседу за чашкой чая, провели здесь, в гостиной поместья. Вызов в Управление мог повредить репутации молодой дамы.
Девушка вспомнила, с каким пафосом это было сказано, словно после ареста отчима от их репутации еще осталось что-то, что можно было бы опорочить. Да и сам обыск в доме, хотя и проводился не только тщательно, но и весьма аккуратно, оставил неприятные воспоминания. Отпустив прачку, Мелисса потом лично перестирала все нижнее белье, до красноты в руках отстирывая все, чего касались чуткие мужские пальцы.
Нет, Мелиссе грех было жаловаться на Тайную Службу.
Но это - ей, Мелиссе. Даже забытая семьей, она все равно оставалась дочерью графа фон Ратиборг и сестрой героя войны Нильса-Кристофа фон Ратиборг. Даже мертвые, отец и брат продолжали ее защищать. А вот мальчики такой привилегией похвастаться не могли.
- Это мы еще посмотрим! - Девушка решительно взялась за перо. - Мне плевать на отчима и его имя, но Нильса и Кристофа я им не отдам.
Встав, она несколько раз нервно прошлась по кабинету. Собираясь с мыслями. Потом, передумав, отодвинула в сторону обычную писчую бумагу и достала из ящика стола несколько листов самой лучшей. Дорогой бумаги, хранящейся там еще со времен матушки. Осторожно проведя рукой по гладкой поверхности, Мелисса проверила листы на свет, нет ли где-нибудь малозаметных, портящих их пятен. Удовлетворенно кивнув, она принялась быстро писать.
„Его Милости Арнольду, графу фон Ратибор...“ - строчки ровными рядами ложились на белый лист. „Его Милости Бенту, барону фон Лангенфельд, полковнику войск Его Величества в отставке...“.
Прежде, чем начать очередное письмо, девушка задумалась. Кто из бывших друзей брата скорее откликнется на просьбу о помощи? Генрих, конечно, был ближе всех Нильсу-Кристофу, они даже служили в одном подразделении. Но Генрих теперь не просто Генрих, а кронпринц. Вряд ли у него найдется лишнее время разбираться в ее хлопотах. Тем более, вся страна готовится сейчас к его свадьбе.
Рихард всегда был немного себе на уме. Братья фон Пехштайн могли бы помочь, Мелли как раз недавно читала, что их отцу пожаловали титул графа. Но захотят ли? Тем более, Эрвин тоже этой осенью женился, и вряд ли будет рисковать благополучием семьи и удачной карьерой ради девочки, которую дергал когда-то за косички.
Оставался Гуннар, вдумчивый, деликатный, вечный миротворец в их развеселой компании. Если он откажется помочь, тогда точно никто не поможет. В конце концов, Мелли ведь не просит ничего запредельного. Для человека его положения - сущий пустяк.
***
Гуннар перечитывал письмо в третий раз, удивляясь неожиданным поворотам судьбы. Он смутно помнил ту историю с ветреной вдовой, выскочившей замуж едва закончился официальный траур. Помнится, там был какой-то скандальчик, но сам Гуннар сейчас не взялся бы осуждать молодую женщину, выданную замуж за мужчину намного старше ее. Сколько ей должно быть сейчас? Наверное, где-то около сорока, возможно, даже чуть меньше. Она честно попыталась родить графу „запасного“ наследника, в супружеской измене ее никто не уличал. Так и незачем осуждать, если овдовев, она поспешила утешиться в объятиях ровесника.
Хотя... ну был же какой-то скандал. И теперь Мелли просит ходатайствовать за братьев. Почему именно Мелли? Разве самой бывшей графине не к кому обратиться за помощью? Или расчет на то, что дочери покойного друга короля ответят скорее, чем вдове казненного заговорщика?
И просьба какая-то странная. Нет, то, что с новым именем мальчикам будет легче, Гуннар прекрасно понимал. Допускал даже, что девушка старается заручиться его поддержкой. Чтобы стать опекуном мальчиков и тем самым обезопасить их наследство от возможных посягательств. Но причем тут Тайная Служба?
Протянув руку, принц Гуннар дернул за шнур, вызывая секретаря.
- Узнайте, - распорядился он, когда тот вошел, - на месте ли еще Его Высочество принц Эрик. И если нет, то пошлите ему записку с просьбой о встрече.
- А если Его Высочество еще не успел отбыть? - Уточнил секретарь.
- Тогда передай просьбу устно. - Пожал плечами Гуннар, откладывая в сторону заинтересовавшее его письмо и принимаясь за следующее. - Да, и принеси мне последние донесения по дунскому двору. Хочу еще раз кое-что перепроверить.
- Слушаюсь! - Секретарь вышел, а принц напряг память, чтобы вспомнить, как выглядела Мелли фон Ратиборг десять лет тому назад.
Профессиональная память не подвела, перед глазами возник образ тощей долговязой девчонки тоненькими косичками. Более детально вспомнить черты лица получалось плохо. Мелли всегда была приложением к брату, таскаясь за Нильсом-Кристофом, как ниточка за иголкой. Их, тогда уже почти взрослых мужчин, жутко раздражала эта ее привычка, ее бантики и розовые платьица в рюшечках.
