- Король немедленно пожелал увидеть мальчика, но до дворца тот не доехал. По несчастливой случайности, пятилетний малыш сумел улизнуть от трех нянек и двух десятков вооруженных рыцарей. Отправившись в лес погулять, он упал в ручей и захлебнулся.

    Король погоревал и успокоился, тем более, что королева пять ждала ребенка. Все повитухи в один голос утверждали, что на этот раз точно родится мальчик.

-  А как они могли это знать? Через живот же не видно. - Снова не выдержал Кристоф, нарушая магию момента. Гуннар поднес к лицу руку, пряча улыбку в кулак. Он уже и забыл, как это весело, рассказывать подросткам страшные сказки.

- У них есть какие-то свои приметы. Нам - мужчинам - этого не понять. - Пожал плечами барон. - Но, с Вашего позволения, молодой человек, я продолжу.  

    Когда весть об ожидаемой радости распространилась по всей стране, во дворец неожиданно явилась убитая горем мать мальчика. Она прилюдно обвинила короля в измене, поставила под сомнение законность его брака с принцессой, обозвала королеву... очень нехорошим словом, - нашелся барон, увидев, как нахмурилась Мелисса.

- И за это король послал свою бывшую возлюбленную на плаху. - Подвел итоги принц. - А на следующую ночь после казни дух оскорбленной невесты явился королеве и проклял ее. Сын королевской четы родился слишком рано и умер через несколько часов.

- Какая жалость! - Вздохнула Мелисса. - Из-за непорядочности одного человека столько судеб сломалось!

- Но ведь это все сказки, правда? - Поинтересовался Нильс, с надеждой глядя на принца.

- Наверное, сказки. - Не стал спорить Гуннар. - Вотанцы намного раньше нас поняли важность магии для укрепления королевства, однако даже их маги не смогли найти никаких следов проклятий. Ни на королях, ни на их родственниках, ни на здании дворца, ни на мебели и прочей утвари во дворцах...

- И, тем не менее, в проклятие верят? - Серьезно просила Мелли, подозревая. Что ей сейчас рассказали далеко не все.

- Ни для кого не секрет, - развел руками барон, уже не пытаясь подражать манере старинных сказителей,  - что сейчас на вотанском троне сидит уже третий король, в семье которого не рождаются мальчики. Но если у предыдущих хоть девочки были, то этот так и остается бездетным.

- И, что интересно, - заметил Гуннар, -  в правящих родах, где женой наследника становится вотанская принцесса, власть очень быстро переходит к младшей или побочной линии. По тем же причинам: если там и рождаются мальчики, то редко кто-нибудь из них доживает до совершеннолетия.

    Выслушав еще пару-тройку старинных легенд, Мелли решительно заявила, что мальчикам пора спать. Отправив братьев наверх, она вернулась в свое кресло у камина и внимательно оглядела мужчин. С невинным видом потягивающих пиво.

- А теперь, господа, рассказывайте, сколько правды было в ваших страшных историях?

- Почти все. - Ответил Гуннар, задумчиво глядя на огонь.  - Брошенная невеста и несчастный случай с бастардом действительно имели место быть. Лет, примерно сто пятьдесят тому назад. Кстати, скандал во дворце не остался незамеченным. Муж следующей по-старшинству принцессы оспорил право короля на трон, объявив его брак незаконным.  Лет пять гражданская война длилась.

- А проклятие?

- А никто не знает, в чем дело. Если вотанцы в чем-то и разобрались, эту тайну они хранят за семью печатями. И это не та тайна, из-за которой я готов рисковать своими людьми.

- Наши целители говорят, - вмешался барон, - что вотанские вельможи слишком долго и слишком часто женились на родственницах. Я читал отчет. Примеры с лошадьми  и собаками выглядели вполне достоверно.

-  Не будем смущать хозяйку. - Остановил его Гуннар. - да, то и не главное. Главное, что вотанские девушки обладают очень тонкой душевной организацией. - Тут он недобро усмехнулся, всем своим видом показывая свое отношение к подобным россказням. - И очень тоскуют по Родине. Видимо, именно из-за такой трепетной любви к Отчизне их и пихают под венец с любым, чьи предки хоть раз видели корону вблизи.

А там, где появляется хрупкая вотанская роза, сразу появляются ее дорогие родственники, многочисленные кузены, фрейлины... внешне - совершенно бесполезные приживалки. Но в королевствах начинают происходить странные вещи: то заговоры плодятся один за другим, то видные военачальники мрут от странной болезни.. Несчастные случаи, опять же. То с младенцами, то с беременными женами следующих в очереди на наследство...

    Доказать редко что удается. Но выглядит это так, словно кто-то очень умело расчищает дорогу к трону вотанскому отпрыску. На семью моего деда, например, покушались с завидной регулярностью.

- Но если дети не рождаются, тогда все это не имеет смысла? - Мелли растерянно смотрела на мужчин, понимая, что это совсем уже не шутки.

- Есть некоторые юридические лазейки... - Гуннар неопределенно помахал рукой.

    В общем, дальше - не столь важно. Главное, к фразам вотанцы уже даже не суются, некоторым из покушений дядя лично был свидетелем. Венды традиционно женятся только на своих.

- А теперь они взялись за тебя?

- Это-то и настораживает. - Гуннар нахмурился. - Знают ведь, что мама - фразская принцесса. Но действуют настолько нагло, словно заранее уверены в успехе.

- Поэтому вам понадобилась я?

- Нам (им) понадобилась здравомыслящая девушка из хорошей Люнборгской семьи. Ты понадобилась лично мне. - Принц очаровательно улыбнулся. Но Мелли только головой покачала, закусив губу.

    „Не верит“ - понял принц. „Не дура“ - сделал вывод барон.

Разговор плавно перешел на всяческие житейские мелочи. Утром принцу с бароном предстояла долгая дорога. Гуннар охотнее всего взял бы Мелли с собой, но она отказалась.

- Ну, Ваше Высочество, сами посудите, куда нам сейчас срываться?  - Рассудительно уговаривала его она. - Мне к посевной готовиться надо. Гардероб, опять же, не упакован. Мальчикам все новое справить надо, в столице ведь дорого непомерно.

    Вы езжайте, пока дороги совсем не развезло. А мы с делами управимся и спокойненько, по подсохшей дороге, поближе к свадьбе... Спешить ведь некуда, не верю я, что такое торжество как свадьба во дворце за неделю организуется.

- Мелли, - кажется, принц слегка опешил от такой отповеди, - я для кого сейчас тут все это рассказывал? Ты подумала, что станет с вами, если сейчас всенародно объявить, кто стоит на дороге вотанской свадьбе?

- Но ведь заговор раскрыт правда? Не могут же он просто так взять и приехать сюда? - Мелисса побледнела. Почему-то об этой стороне жизни королей и принцев она не задумывалась. Точнее, эта сторона всегда казалась ей настолько далекой, что ее это точно никогда не затронет.

- Госпожа, - голос барона звучал, словно бы, несколько виновато. - Когда идет война, врага можно узнать хотя бы по форме и гербам на щите. А когда раскрываешь заговор, никогда не знаешь, кого придется ловить завтра. В последнем заговоре участвовала одна ... кгм... дама, так она семнадцать лет не вызывала никаких подозрений. А потом собственную родню под топор подставила, чтобы вотанцам угодить.

- Ох! - Мелли снова схватилась за щеки. - И как же мы теперь?

- А это надо хорошенько обдумать. - Вздохнул Гуннар.

- А ведь госпожа в чем-то права, - глубокомысленно заметил барон, разглядывая показавшееся донышко кружки. - старая карета нашей скорости не выдержит. А ждать мы просто не можем. Вам, Ваше высочество, к концу недели еще на приеме о помолвке объявлять.

- Тогда, - подумав, решил Гуннар, - Мелисса с мальчиками отправятся в Люнборг сразу за нами. Слышишь, Мелли?  Сразу, а не когда-нибудь потом, после посевной-прополки-уборочной. В конце концов, ты сама хвалила своего управляющего, так пусть работает. А мы оставим вам пару-тройку солдат для сопровождения.

- Но что подумают соседи... - В голосе Мелли уже не слышалось былой уверенности, но она не сдавалась. - Если мы уедем в сопровождении солдат, то тут же вспомнят и отчима, и обыски...