- Мог бы и не вмешиваться. Дела семейные. - Проворчал Кристоф, но более сдержанный брат его не поддержал.

- Да ладно, Крис, Мелли права. Если не хочешь, чтобы посторонние вмешивались, нечего при них так орать. - И добавил, обращаясь к сестре, - Прости, Мелли! Тебе сильно за нас попало?

- Да нет, все нормально. - Мелли говорила, тщательно подбирая слова. - Его Высочество помнит меня еще в те времена, когда я была моложе вас и, пожалуй, ничем не лучше.

- Да ла-адно! - Лица мальчишек недоверчиво вытянулись. - Ты же, наверное, никогда не шалила!

- Еще как.  - Сестра потрепала мальчишек по вихрастым головам, отметив про себя, что надо бы отругать этих упрямцев, что опять бегают без шапок. Но позже, все позже.  - Только, в отличие от вас, не тогда, когда гости во дворе. Пойдемте в дом, надо проверить, не останемся ли мы без обеда.

    На кухне, впрочем, все шло своим чередом. Кухарка и Лора прекрасно обходились без постоянного надзора, благо, выбор продуктов был привычен и невелик. Войдя свое нехитрое хозяйство. Мелисса вернулась в дом, где ее ожидали вельможные гости.

    Мужчин Мелли застала в гостиной, о чем-то тихо спорящих у камина. Увидев ее, Гуннар тут же сделал вид, что ничего не случилось, а барон только пожал плечами, кинув напоследок внимательный взгляд на девушку. После этого они завели ничего не значащий разговор. И лишь после обеда, когда все насытились сытной похлебкой, Гуннар заговорил о важном.

- Мелли, прости меня, за своими хлопотами я совершенно забыл о некоторых вещах. Спасибо барону, вовремя напомнил. - Принц улыбнулся одним уголком рта, от чего Мелли подумалось. Что напомнил ему барон не только об этом, что бы это ни было. Гуннар, тем временем, снял с пальцев несколько колец, ворча тихонько, что никогда не любил эти побрякушки.

- Вот,  - выбрал он наконец-то самое маленькое из колец. - Кажется, это должно подойти. Но, если не нравится, можно взять любое другое.

    Барон откинулся в кресле и прикрыл глаза рукой, всем своим видом показывая, что он в ужасе от подобного обращения с благородной девицей.

- Ваше Высочество, - Мелли старалась сохранять серьезный вид, хотя абсурдность ситуации все больше походила на шутку, -  Вы чрезвычайно романтичны.

- Ой, брось, Мелли. - Гуннар отмахнулся с досадой. - Будет тебе романтика, как только доберемся до дворца. Сколько хочешь, и даже больше. Я прекрасно понимаю, что кольцо не твоего размера, выбранное впопыхах - это не то, о чем мечтает девушка перед свадьбой. Но я просто не ожидал, что побег из столицы обернется избавлением от всех моих бед.

- Ой, прямо-таки избавлением... - Пробормотала Мелисса, осторожно перебирая кольца, которые Гуннар положил на накрытый кружевной скатертью стол.

Один из перстней с некрупным камнем показался ей наименее вычурным.

- Вот это мне нравится больше всего, - сказала она, осторожно беря в руки украшение. - Только ведь великовато будет, а уменьшить не получится.

    Действительно, ободок кольца представлял собой решетку из переплетенных стеблей и листьев. Некрупный кабошон венчал композицию.

- Дай, я посмотрю. - Гуннар, словно не доверяя девушке, поочередно примерял кольцо на каждый палец.  - Действительно, велико.

    Все равно, пусть пока будет у тебя. А в столице я закажу у дяди копию твоего размера.

- У дяди? - Непонимающе переспросила Мелисса, с которой Гуннар недавно говорил о совсем другом дяде - короле Фразии.

- Ну, если так разбираться совсем уж строго, - хитро улыбнулся Гуннар, - то дядя он не мне, а моему кузену. Но мы по-привычке называем его дядей Мертеном. Знаешь ли, иногда очень удобно иметь в дядях мага - металлиста и артефактора.

- С этим не поспоришь, - немного грустно улыбнулась Мелисса. Вспоминая пару милых вещичек из тех, что удалось сохранить из маминого наследства. За их мелкий ремонт городской ювелир заломил непомерную цену. Работа, дескать, слишком тонкая, столичных мастерских.

- Госпожа? - Заглянула в комнату Лора, давая знак, что обед готов.

- Сейчас, Лора. Господа, я оставлю вас ненадолго.

    Уже выходя из комнаты Мелли услышала, как барон коротко заметил.

- Хм-м, бирюза... Очень неплохой выбор.

Чем ее выбор так понравился барону, Мелисса не поняла. Но возвращаться и спрашивать сейчас было неудобно, поэтому она просто запомнила себе этот вопрос, отложив его до лучших времен на полочку памяти. Где-то между рецептом наливки от госпожи фон Остров и загадочным проклятием вотанских принцесс. А сейчас надо было проследить, чтобы привычные к столичному комфорту гости получил достойный обед.

    Так, в обычных хлопотах прошел весь остаток дня. Сообщить о спешной помолвке Мелиссе было некому. Принц, как она подозревала, сам найдет способ сообщить кому надо. А будоражить зря мальчиков ей не хотелось, тем и перспективы путешествия в столицу хватило с лихвой. И лишь вечером, когда начался обещанный ветром мелкий дождь, все обитатели господского дома вновь собрались в гостиной.

- Ну что, теперь расскажете, Ваше Высочество? - Напомнила Мелисса, немного теряясь в присутствии и принца, и братьев. Почему-то ей было легче общаться с каждым из них по-отдельности, тут все было ясно и понятно. Ну, почти понятно, потому что ее поразило, как легко вернулся принц Гуннар к привычной раньше манере общения, словно и не было последних тринадцати лет.

    Та манера оказалась удивительно прилипчивой. И вот уже Мелисса, сама того не замечая, бойко отвечает на подначки и почти дерзит сиятельной особе. Но стоило появиться в комнате близнецам, как девушка вспоминала, что она -единственный человек, который может привить мальчикам правила поведения в обществе. И какой пример подает она им?

    К счастью, ее метания не остались для принца Гуннара незамеченными. Уважая желание Мелли сохранить пока помолвку в тайне, он вынужден был считаться с присутствием посторонних. Даже если им пока всего по двенадцать лет.

- Пожалуй, теперь - самое время. Или, может, Вы расскажете, барон? - обратился Гуннар к своему молчаливому спутнику, подозревая. Что ведомство Эрика об этих самых принцессах осведомлено едва ли хуже ведомства Гуннара.

- Почему бы и нет,- белозубо улыбнулся барон. - Это же не государственная тайна. По крайней мере, не НАША государственная тайна. Но вотанцы почему-то очень не любят обсуждать эту тему, так что я заранее предупреждаю всех присутствующих, - он посмотрел на Нильса с Кристофом, которые синхронно кивнули, дескать, слушаем, - что лучше не обсуждать услышанное за пределами этой комнаты.

    Дождавшись утвердительного кивка ото всех, включая принца (для порядка, не иначе), барон начал свой рассказ.

- Говорят, однажды жил в Вотане знатный и доблестный рыцарь. Соседи его уважали, женщины - любили, а враги - боялись. Рыцарь этот объявил о своей помолвке с одной из соседских дочерей, а сам ушел на войну.

- И там погиб? - Не утерпел Кристоф, но тут же сник под строгим взглядом барона.

- Наоборот. Прославился и даже спас жизнь самому королю. В благодарность монарх предложил верному рыцарю руку своей дочери.

- Но он отказался? - теперь уже не выдержал Нильс, серьезно смотря прямо на рассказчика. - Ведь настоящий рыцарь должен всегда держать свое слово.

- Должен. - Согласился барон, а принц кивком головы подтвердил, что да, он тоже согласен с этим утверждением. - Но король был немолод, а наследника у него не было... перед прекрасной принцессой наш рыцарь. Возможно, и устоял бы, а перед блеском короны - не смог.

    Шли годы. Рыцарь стал королем. У их с королевой одна за другой родились три прекрасных дочери, а сына все не было.  Король очень печалился по этому поводу, не желая отдавать корону чужаку. Но вот однажды встретился ему при дворе человек из его земель, который и рассказал, что у брошенной невесты подрастает сын - точная копия бывшего жениха.

    Мальчики слушали, затаив дыхание. А Мелли по-привычке прижала ладони к щекам. В отличие от братьев она немного представляла себе, какие страсти кипят порой во дворцах. А барон продолжал.