Дождавшись, пока птичка склюет послание, Гуннар встал и открыл окно, выпуская маговестника.

- Ну же, малыш, лети к Эрику. Скажи, очень нужно.

    Закрыв окно, Гуннар дернул за шнурок, вызывая слугу. Лицо камердинера выражало подобающее доброму слуге бесстрастность. Но от Гуннара не укрылось легкое сочувствие, с которым смотрел на него старый слуга. Наверное, тоже решил, что у Его Высочества предсвадебная лихорадка. Ну и пусть, это не во вред. Меньше сегодня дергать будут.

    Переодевшись. Гуннар снова устроился в кресле у окна и открыл книгу, пытаясь вникнуть в смысл написанного. План действий у него уже был, оставалось дождаться ответа Эрика, чтобы окончательно утвердить действия.

Ответ пришел незамедлительно, видимо, брат был где-то недалеко, и вестнику не понадобилось много времени.

- Так я и думал! - Гуннар вздохнул, готовясь к не очень приятному разговору, и отложил книгу на столик.

    Королеву он нашел в личных покоях, где Ее Величество изволила вышивать гобелен. Фрейлины и просто гости - несколько знатных дам, приглашенных составить компанию королеве - расположились в комнате согласно „табели о рангах“. Судя по тому, что вокруг прямо-таки царила атмосфера старательности и прилежания, королева Ариана уже успела приструнить одну-двух самых отъявленных болтушек.

- Ваше Величество! Дамы! - Гуннар склонился в поклоне, приветствуя собравшихся.

- Гуннар! Что-то случилось, сынок? - Ее Величество вскинула брови, удивленная неожиданным появлением сына в ее женском мирке. Следуя многолетней привычке, королева вколола иглу в игольницу, которую тут же подхватила шустрая девица, следившая за королевским рукоделием.

- Матушка, мы можем поговорить Вас в кабинете? - Вежливо спросил Гуннар, давая понять, что вопрос требует приватности.

- Конечно, сынок.  - Ее Величество встала, одновременно подавая знак оставшимся дамам сидеть. - Развлекайтесь, дамы, я скоро вернусь.

    Гуннар прошел вслед за матерью через небольшую гостиную в кабинет. Здесь, как всегда, веяло хозяйственной деловитостью. Королева Ариана выбрала для своей рабочей комнаты темную массивную мебель работы столь любимый ею фразских резчиков по дереву.

- Мне так удобнее, - с улыбкой отвечала она королю, когда Его Величество шутил, что даже в ведомстве Эрика мебель выглядит менее солидно.  - Очень хорошо настраивает на работу с бумагами. А, кроме того, Эрику не нужно запугивать посетителей, чтобы не просили лишнего. Моим же только волю дай...

- Матушка, кого ты подослала к Мелиссе? Что ей такого наговорили и почему моя невеста дрожит при одном взгляде на меня?

- Гуннар, я сама не понимаю, что происходит. - Королева Ариана озадаченно развела руками. - Я заметила, что девочка ведет себя слишком скованно в моем присутствии и решила не давить на нее еще больше.

    Тетушка Ханнелора поговорила с ней и осталась довольна беседой. Она охарактеризовала Мелиссу как очень здравомыслящую девочку, которая все понимает и, дословно, „совсем не чета этим столичным жеманницам“. Что, впрочем, для нас с тобой давно уже не секрет.

    По словам герцогини, Мелисса вполне представляет, что должно произойти и прекрасно осознает свой долг.

- Мама!...  - Гуннар замолк, не умея от возмущения подобрать подобающих случаю слов. Точнее, мозг подсказывал эти слова одно за другим, но не при матери же.

- Вот именно. Когда девочка во время обеда начала вести себя так, словно мы всей толпой ворвались к ней в купальню, я тоже очень удивилась. - Ее Величество, видимо, прекрасно понимала, что сейчас хочет сказать принц. Не зря же она была единственной сестрой трех братьев и мамой четырех взрослых сыновей.

- Зачем ты вообще посылала к ней тетю Ханнелору? Ну, ладно, Мелли побаивается тебя, потому что ты для нее все еще та грозная Королева, которая бранила нас за недозволенные забавы. Но почем ты не попросила Агату? Она явно счастлива с Эриком в производит впечатление всем довольной.

- Сынок, не все так просто. - Ее Величество нахмурилась.  - ты же понимаешь, что после вашей свадьбы Мелисса получит титул принцессы и займет место рядом с тобой - место жены второго наследника?

- И что это меняет? Мелли хорошо поладили с Агатой и вряд ли станут толкаться локтями у трона. У обоих не тот характер.

- Возможно. - Королева кивнула, и отошла к окну, задумчиво глядя вдаль.  - Хорошо, если так. А если что-то изменится через год, два... десять? Мелисса займет место существенно выше Агаты, она старше ее почти на восемь лет... Не стоит заранее принижать ее авторитет, заставляя выслушивать поучения от девочки, которая не намного старше Меллиных близнецов.

- Ну, знаешь, мама, до такого даже я бы не додумался, хотя и дипломат.

- Ты можешь всю жизнь быть дипломатом, сынок, - невесело улыбнулась ее Величество,  - но все равно останешься мужчиной. Поверь, я старше тебя и видела многое. Когда в борьбу вступают интересы мужей и, тем более, детей, не всякая женская дружба способна вынести такие испытания.

    Так что этот экзамен твоя невеста должна выдержать самостоятельно. А уж потом, если захочет, может выслушать от Агаты пару советов... Тем более, когда ей и самой будет чем поделиться.

- Мама!

- Что, „мама“? Думаешь, только мужчины сплетничают о нас?

- И ты?

- Не я. - Королева покачала головой, как показалось Гуннару, даже немного с сожалением.  - Я - королева. Такие вещи обсуждаются только с настоящими подругами, а они бывают лишь среди равных. Не буду же я обсуждать государственные тайны с женой Харальда?

- Это да. - Гуннар мысленно содрогнулся, представь, что могли бы рассказать друг другу мать и королева Дагмар о мужьях. И как можно было бы использовать ту информацию.

- И что мне теперь делать? - Вернулся принц к насущному вопросу.

- Ничего.  - Королева снова развела руками, показывая, что делать тут нечего. - Сегодня я велела подлить ей в купание лавандового масла, чтобы успокоить нервы. Вечером ей подадут теплого молока с медом. А завтра твоей Мелли будет уже не до нервов, выдержать бы до вечера.

- А вечером?

- А вечером сам успокоишь. - В голосе королевы промелькнули нотки нетерпения. - Гуннар, ну что ты, честное слово, словно маленький? Я ценю твое стремление оградить невесту от излишних волнений. Но есть моменты, которые за женщину ни один мужчина не проживет. Ты что же, и во время родов собираешься ее за ручку держать?

- Надо будет, подержу! - Отрезал Гуннар и, уже уходя, бросил через плечо. - Спасибо, матушка! Ты подала мне прекрасную мысль!

- Не вздумай!  - Крикнула ему королева вслед, но дверь за сыном уже закрылась.

- Дети... - Ее Величество покачала головой. - Дай вам волю, все королевство с ног на голову поставите. Избаловал вас отец до крайности. А ведь говорила я Эриху....

***

Остаток дня Мелли посвятила наведению красоты. Сначала она долго отмокала в горячей воде. Лавандовая ванна, которую приготовили для нее служанки, немного успокоила нервы и позволила думать здраво.

- В конце концов,  - думала Мелисса, - все к этому шло. Все знали, что мне предстоит родить Гуннару наследника, еще раньше, чем я приехала во дворец.

Жаль только, что нельзя сделать это как-нибудь иначе, чуть менее смущающим способом. 

    К тому моменту, когда вода начала остывать, Мелли уже сумела взять себя в руки. Сейчас она понимала, что надо было настаивать на своем. Все невесты переживают как-то свою ночь перед свадьбой, но немногим из них приходится за обедом смотреть прямо в лицо жениху и всей его родне. Наверно, именно поэтому и говорят, что нельзя видеться с женихом накануне свадьбы. Чтобы не так стыдно было.

    Перед горничной, которая подошла к ней с подогретой простыней, Мелли уже не выглядела дрожащим листом. Девушка помогла госпоже выбраться из ванной и тщательно закутала ее в теплую ткань, чтобы не дать ни малейшего шанса ночным сквознякам. Плотная ночная рубашка и горячие камни под одеялом добавили ощущения надежности.