Пару дней спустя после непринужденного разговора дам Эрик наведался к брату на службу.

- Ты когда в последний раз наедине говорил с Мелиссой? - Поинтересовался он, словно бы невзначай, просматривая сводки агентов Гуннара, присланные со свежей посольской почтой.

- Ты же сам понимаешь, что не до того сейчас. - Гуннар вздохнул и демонстративно разворошил стопку бумаг, показывая объем работы.

- Ну и что? Думаешь, у меня лучше?

- Только ты во время ухаживаний благополучно отлежался у тестя в поместье, - проворчал Гуннар раздраженно, - а я  - готовлю два крупных союза: военный и торговый. Да и с мелли вышло все как-то глупо... Я думал, успею до свадьбы приучить ее к себе, чтобы не так волновалась. А получилось только зря напугал.

- Допустим, напуганной твоя Мелли не выглядит, - парировал принц Эрик, укоризненно качая головой. - Скорее, обиженной твоим невниманием. Гуннар, ты же не дурак, почему же пытаешься закрывать глаза на очевидное?

   - На что, например? - С легкой ноткой вызова в голосе спросил старший брат.

- Например? На то, что никто не навязывал тебе союз с Мелиссой фон Ратиборг. Ты сам выбрал ее себе в спутницы и сам настаивал на скорейшей свадьбе. А теперь ведешь себя, словно девица, которую насильно тащат в храм.

- Не драматизируй, Эрик. - Гуннар отмахнулся, хотя в душе понимал, что брат не так уж и неправ.  - Мелисса сейчас занята с утра до ночи, пытаясь все успеть до свадьбы. Любая наша встреча будет стоить ей нескольких часов отдыха.

     Ты ее видел в последнее время? Одна тень осталась. Я уже подумываю, не увезти ли ее сразу после свадьбы в какое-нибудь отдаленное поместье на недельку, чтобы отдохнула от всей этой суеты.

- Отличная идея! - Эрик оживился,  - Балье подойдет? Мы с Готой там в прошлый раз навели отличный порядок. Почти ничего делать не надо, только проверить управляющего для проформы, чтобы не завирался.

- Бальи? Эрик, до него два дня пути.

- До Вальсроде - полтора, - резонно заметил младший принц, - но там на твою Мелли коршунами налетят соседи с поздравлениями. А еще хозяйственные дела, счетные книги, объезд полей... Ты так себе представлял свой медовый месяц?

- Я вообще все себе не так представлял, - Гуннар едва сдерживал раздражение вмешательством в свои личные, как он считал, дела. - Не так и не с той... И когда я нашел наконец-то ту, с которой могу не притворяться и быть собой, вы все по-очереди вмешиваетесь и начинаете доказывать, что я должен играть  роль тяжело-влюбленного. Да что теперь говорить, если отец не оставил мне выбора?

- Выбор есть всегда - Философски заметил Эрик. - Согласись, что дело совсем не в выборе. Тебе просто не нравится чувствовать себя дураком, вот ты и бесишься.

- Эрик! - Вспылил Гуннар, но тут же опомнился и продолжил уже на полтона ниже.  - Эрик, у меня тут есть серьезные подозрения, что король не последнего по влиянию государства тихо сходит с ума.

    Его потенциальные наследники изо всех сил виляют хвостами перед Харальдом и Любомиром, чтобы через королевские свадьбы обеспечить себе ступеньку к трону. И я очень боюсь, что мой неудавшийся брак с кузиной вотанского короля - это была попытка втянуть нас в их политические игры.

- Я все понимаю, Гуннар, - в голосе Эрика слышалось сочувствие, - я все понимаю. И я прекрасно понимаю, насколько тяжело тебе удерживать нас на грани войны и мира, ведь безумцы непредсказуемы. Но Мелли всего этого не понимает. Я даже Агате не говорил, куда и к кому привели ниточки от отравителей.

    Так что сам подумай, ты же у нас умный. Вотанские короли сменяются, а с женой тебе жить еще долго и, надеюсь, счастливо. Так что либо найди время и нормально поухаживай за Мелиссой хоть последнюю неделю перед свадьбой. Либо приведи ее сюда и расскажи в подробностях, чем ты тут занимаешься. Она производит впечатление умной девушки, она поймет.

- А что, это мысль. - Не стал спорить принц Гуннар. - Ладно, братик, это все, за чем ты приходил? Рассказать мне, где и в чем я не прав?

- Вообще-то, нет. - Сверкнул своей коронной „лисьей“ улыбкой младший принц. - Меня Герцог прислал сводки посмотреть по Вотану. Потому что нам тоже важно знать, что пишут твои люди. И, заодно,  - принц Эрик протянул брату пухленькую папку с бумагами, - передать презентик для дунского посла. Пока этот граф не лез, куда не следует, мне было наплевать, кто его там содержит. Но покушение на невесту второго наследника - это уже не шутки. Так что передай Иво и пусть Харальд со своим графом сам разбирается.

- Спасибо! - Гуннар обрадовался документам, словно подарку на Новолетье. - Вот за это - спасибо!  Невелика добыча, но в моем деле любой козырь в рукаве не помешает.

    Так что несмотря на довольно серьезные темы беседы, разошлись братья весьма довольные друг другом.

***

    Когда прямо после урока в комнату для занятий заглянул принц Гуннар. Мелисса ожидала, что ее сейчас вызовут по какому-нибудь важному делу. Но, вместо этого, Гуннар галантно предложил невесте руку.

- Пойдем, прогуляемся.

- Во дворце?

- Нет, оденься потеплее. Я хочу показать тебе парк.   

    Некоторое время спустя принц Гуннар и его невеста чинно вышли из дворца и направились в сторону парка.

- Мелисса, - начал Гуннар, когда ни отошли достаточно далеко от дворца, чтобы их нельзя было не только услышать, но даже просто разговор по губам. - во-первых, должен извиниться перед тобой за то, что втянул тебя в эту историю.

- Что случилось, Гуннар? - Мелли смотрела на него серьезными глазами. В ее взгляде не было ни осуждения, ни обиды, только живой интерес. И под этим взглядом Гуннар почувствовал, как неожиданно становится легче дышать.

    Осторожно подбирая слова, срабатывала многолетняя привычка, принц делился с Мелли своими хлопотами. Впервые он решился разделить их с кем-то кроме членов семьи. Но чем дальше он рассказывал, тем больше понимал,  что Эрик был прав.

- Сейчас я пытаюсь успеть сделать как можно больше, а после свадьбы мы уедем ненадолго, чтобы побыть вдвоем. - Подвел Гуннар итог разговора.

- Уедем? Куда?

- Я пока еще не решил. Но есть тут одно поместье... Формально оно числится за Эриком, как младшим из наследников. Но на самом деле там просто казенное хозяйство. И небольшой замок, где можно остановиться проездом. Словом, глушь страшная.

- Я думаю, мне там должно понравиться.- Мелли впервые за долгое время улыбнулась искренней, не вымученной улыбкой.

- Тебе так не понравилась столица? - тут же насторожился Гуннар.

- Не то чтобы не понравилась... - Мелли помолчала, подыскивая слова. - Я просто помнила столичную жизнь совсем иначе.

- Ну какую-такую „столичную жизнь“ ты могла помнить? - Гуннар не удержался чтобы не щелкнуть девушку легонько по носу.  - Обрывки взрослых разговоров, когда тайком сбегала от нянек? Наши с парнями забавы, о которых ты, если хорошо подумать, вообще не должна была знать? Жалобы матери, которые, опять же, если хорошенько подумать, не годятся для девочек твоего возраста.

- А если ей больше некому было жаловаться? - Мелисса ощетинилась, как делала это всегда, стоило только кому-то упомянуть Луизу-Амалию.

- Мелисса, давай поговорим начистоту. - На этот раз Гуннар не стал смягчать свое мнение, предпочитая горькую правду дипломатической лжи. - Она сама сделала свой выбор, за себя, за тебя, за других своих будущих детей. Ей советовали быть осторожнее, но она слушала только то, что говорил ей любовник.

- Гуннар! Я понимаю, почему ты - на стороне Ратиборгов, но Моор был ее мужем!

- Любовником, Мелли, которого она почти и не скрывала. Мужем он стал потом, тоже, кстати, вопреки всем приличиям, до окончания траура. И в этом была ее большая ошибка. Если бы все у них было по-тихому, как обычно и делают молоденькие вдовушки, то весь двор сделал бы вид, что ничего не замечает. Я понимаю фон Моора, ему нужно было как можно скорее сделать эту связь достоянием общественности, чтобы точно ничего не помешало выгодному браку. А вот твою мать я совершенно не понимаю.  Конечно, никто из нас не застрахован от ошибок, но делать одну ошибку за другой - глупо. Ну и довольно о ней.