Принц махнул рукой, не желая продолжать спор на болезненную для невесты тему.
- Что-то не туда у нас разговор повернул. Прости, Мелли, я лишь хотел сказать, что ты, скорее всего, никогда не видела настоящей столичной жизни. Ты должна была стать частью этой жизни в твои шестнадцать лет, но тебя лишили этой возможности. А сейчас ты смотришь на все уже совершенно другими глазами.
- Ты думаешь, в шестнадцать лет мне понравилось бы гулять по парку и сплетничать о знакомых? - скептически подняла бровь Мелисса.
- Не думаю, - Гуннар снова улыбнулся. Представить Мелли сплетницей у него никак не получалось. - Но тогда у тебя в столице были бы знакомые. И было бы время, чтобы прогуливаться по парку, вместо того чтобы заниматься. - Тут принц сделал страшные глаза и продолжил громким шепотом, - подлогом документов с целью сокрытия налогов.
- И был бы больший выбор кандидатов в женихи? - Поддела его Мелисса, начиная потихоньку остывать. То, что говорил принц, было не очень приятной, но правдой. Творец знает, сколько раз одинокими ночами Мелли думала о том же, плача от бессилия. А шпильку про налоги она ему, так и быть, простит. Если, конечно, он не станет от имени Короны требовать уплаты недоимок.
- Вот чего не было бы, того не было бы. Прости, Мелли, но женихов тебе, как водится, выбирала бы семья.
- Вот так всегда! - Гуннару на миг показалось, что в глазах невесты блеснули лукавые огоньки. - А я уже представила себе такую историю! И прекрасного рыцаря, как раз в духе романов...
- Это тех, которые из матушкиной библиотеки? С романтичным трагическим концом? - Гуннар с благодарностью принял предложение мира. - А давай, я побуду твоим рыцарем? Украду тебя после свадьбы и увезу в свою пещеру...
- Гуннар! В пещерах живут драконы!
- Тогда я побуду твоим личным драконом. Драконом быть даже приятнее.
- Почему? - Не удержалась и повелась на подначку Мелисса.
- Вырастешь, узнаешь! - Уже в открытую веслился Гуннар. - Эх. Мелли-Мелли. Нос в карамели... Слу-ушай! Хочешь медовых яблок? Настоящих? Как на празднике Новолетья?
- Хочу. А у тебя есть? Его Высочество тайком набивает карманы сладостями?
- Нет. Но я знаю, где взять. Побежали?
- А почему „побежали“? Тебе что, нельзя выходить за пределы дворца?
- Просто, так интереснее. Но, по-хорошему, без охраны - действительно нельзя. И не только мне, тебе тоже.
Они быстрым шагом скрылись за деревьями, не подозревая, что их побег все-таки не остался незамеченным.
- Какие же они все еще мальчишки! - Вздохнула Ее Величество Ариана. Королева стояла, слегка откинувшись назад, уютно устроив голову на плече у мужа. - Эрих, ну ты посмотри на них! Куда им жениться?! Второй наследник, глава Дипломатической Службы... Тайком сбегает из дворца, чтобы поесть сладостей. Ничего не изменилось за последние двадцать лет! И, по-моему, нам все-таки пора уволить нашего кондитера.
- Оставь, дорогая, пусть живет. - Его Величество довольно улыбался в усы, глядя, как его второй сын был на пути к своему счастью. В том, что из Гуннара с Мелли получится отличная пара, Эрих Пятый был абсолютно уверен. В таких делах его редко подводило чутье.
- Я же сказала: „Уволить“, а не „казнить“,- шутливо возмутилась королева Ариана.
- Так он же огорчится и умрет от огорчения. И потом, разве кондитер виноват, что медовое яблочко со вкусом свободы кажется намного слаще заморских редкостей?
- Знаешь что, Эрих, - при упоминании о свободе глаза Ее Величества загорелись воодушевлением, - как только у нас родится первый внук, мы ненадолго оставим страну на Генриха и поедем с неофициальным визитом к моим. Заявимся ранней осенью, как раз тогда, когда раскупоривают бочки с майской сельдью...
- Дорогая? - Его Величество заметно содрогнулся. - Когда в последний раз ты так тосковала за фразской сельдью...
- Эрих! - Королева обернулась и шутливо стукнула мужа кулачком в плечо. - Стыдись! В наши-то годы... Нет, я просто вспомнила, что лучше всего вкус майской сельди оттеняет соленый воздух Полночного моря...
Стук в дверь прервал разговор королевской пары.
- Войдите! - Крикнул король, отступая на шаг от жены и мимоходом заправляя ей за ухо непокорный локон.
- Ваше Величество, Вы просили напомнить, что через четверть часа у Вас назначена аудиенция...
- Помню. - Коротко кивнул король. И склонившись к ручке жены продолжил. - Благодарю за беседу, Ваше Величество!
- Ваше Величество! - Вежливо склонила голову королева.
Их Величества покинули комнату через разные двери, возвращаясь к своим обязанностям.
Вопреки опасениям Мелиссы, убежали они с Гуннаром совершенно недалеко. На одной из крутых улочек, ведущих от нижнего города ко дворцу, между мастерской сапожника и лавкой торговца тканями притаилась пекарня. Над ее дверью, зазывая посетителей, был подвешен большой крендель из выкрашенного дерева. А густой хлебный дух, вырывавшийся из двери каждый раз, когда кто-то из посетителей входил или выходил, не позволял ошибиться.
- Я сюда неоднократно сбегал еще в детстве. - Похвастался принц невесте, открывая дверь и пропуская ее вперед.
Судя по тому, что принца не просто узнали, но и приняли как дорогого гостя, Его Высочество изволил бывать здесь не только в далеком детстве. Да и пекарь явно не двадцать лет тому назад получил звание гильдейского мастера. За прилавком стоял мальчишка-подросток, который, увидев знатного посетителя, мигом дернул за висящий над прилавком шнурок.
Где-то в глубине дома зазвенел колокольчик и на звон выскочил дюжий детина, на ходу вытирая руки белоснежным фартуком.
- Ваше высочество! - Обрадованно пробасил он, раскидывая руки, словно для объятий. - давненько Вы к нам не заглядывали.
- Дела, Одо, дела... - Немного виновато, словно оправдываясь, пожал плечами Гуннар. - Как жена? Родила уже?
- Не-е, со дня на день ждем. - Расплылся в улыбке пекарь. - Софи все девочку ждет, а девочки у нее все никак не получаются. Чего и Вам желаю!
- Спасибо! - рассмеялся Гуннар, лукаво посматривая на смущенную Мелиссу. - А я с невестой к тебе. Угостишь яблочком или рано еще?
- Как не угостить?! - Пекарь махнул рукой, мальчишка кинулся раздувать угли под небольшим котелком, стоящим на треноге в углу.
- Вот, выбирайте, какое больше по нраву?
Через некоторое время принц Гуннар и Мелисса вышли из пекарни и неспешно пошли в сторону дворца. Глядя на них, никто бы не подумал, что они только что сбегали, словно нашкодившие подростки. В руках у каждого из них было по палочке, на каждую из которых было наколото небольшое яблочко, сваренное в меду.
- Сладко! - Мелисса зажмурилась от удовольствия. - И что, он двадцать лет тому назад тебе уже яблоки продавал?- Нет-нет, что ты, дорогая! - легко рассмеялся Гуннар, разом откусывая почти половину от своего яблока. - М-м-м-м-м! двадцать лет тому назад ему доверяли разве что пекарню подметать, а заправлял всем там его дед. Это он придумал продавать не только хлеб, но и лакомства.
- И, все равно, до сих пор ютятся в маленькой пекарне?
- Им хватает.
- Еще бы... - Себе под нос пробормотала Мелли, вспоминая, как Гуннар легко отдал за два яблочка стоимость месячного поросенка серебром. Понятно, что не просто так, а "на пеленки прибавлению". Понятно, что не случайному мастеру, а явно давнему знакомому, а то и другу. Но всем бы мастерам, да таких друзей!
***
Часть окон в гостевом крыле, в тех комнатах, что были заняты более высокородными гостями, тоже выходила на парк. Дунский граф сжимал кулаки, глядя на радующуюся жизни парочку. А из головы все не выходила сегодняшняя беседа с послом. Иво принял земляка вполне приветливо, сам же пригласил на чай и к чаю... А уж когда гость более-менее успокоился и перестал ждать подвох от неожиданного приглашения, разговор зашел о более серьезных вещах.
- Скажи, приятель, ты считаешь себя бессмертным? - Спросил Иво, лениво потягивая из своего бокала.
