- Я не наглый, я стремительный и целеустремленный. - Возмутился принц Эрик. - И вообще, в чем беда? - Невинно вытаращил глаза он. - Тебе дом нужен? Покажешь завтра, который, к вечеру конфискуем.

- Шуточки у тебя...  - Отмахнулся Гуннар. - На службе подчиненных будешь такими развлекать.

- Ну что ты, Гуннар! На службе нельзя! - Возмутилась принцесса Агата. - Эти же ребята шуток не понимают. Пошутишь так утром, а вечером уже можешь слуг нанимать в новый дом.

    А ты, родной, поосторожнее с такими шутками на приемах, - так же строго отчитала она мужа. - Ты забыл, что ты у нас - недоучка и черная овца королевской семьи?

- Прости, любимая! - Принц Эрик склонился в легком поклоне и поцеловал жене ручку. - Что с меня, бездельника, взять?!

- Кстати, Эрик, - вмешался Его Величество, до этого момента прислушивающийся к разговору с неподдельным интересом, - мы с Герцогом обсудили, что хватит тебе притворяться. Все равно, кому НЕ надо, те уже давно догадываются.

- О чем это они? - Не выдержав, шепотом спросила Мелисса, склонившись как можно ближе к жениху. От нее не укрылось, какими серьезными стали сразу глаза младшего принца и как побледнела его молодая жена.

- Не обращай внимания, Мелли. - Гуннар продолжал все так же очаровательно улыбаться, но и из его глаз тоже исчезли смешники.  - Просто, если отец заговорил об этом открыто, значит, в бой идет тяжелая кавалерия. У нашего Эрика такая служба... Очень ТАЙНАЯ, если ты понимаешь, о чем я.

- Ох! - Только это и получилось выговорить у Мелиссы. Еще некоторое время она просто чуть открывала рот, пытаясь подобрать слова, пока не спросила первое, что пришло в голову.

- Так что, он  правда так может? Взять и отобрать дом? Ни за что?

- Если бы „ни за что“. - То ли Мелли от волнения чуть повысила голос, то ли слух у принца Эрика оказался профессионально чутким, но он только вздохнул. - У меня на службе список имен - на три листа тайнописью. Одних Его величество просит пока не трогать, из уважения к отцовским заслугам. Все надеется перетянуть дураков на свою сторону. Других, пока ведут себя более-менее пристойно, трогать нельзя. Иначе рискуем поссориться со слишком многими влиятельными фамилиями. А третьих я сам пока не трогаю. Слишком мелкая рыбка, такие только на наживку годятся.

- И зачем Вы, Эрик, мне все это рассказываете?

- Чтобы ты перестала смотреть на него с таким ужасом. - Принцесса Агата со снисходительной улыбкой смотрела на будущую родственницу. Словно не она была на добрых восемь лет моложе, а наоборот. - Служба у него, конечно, не такая почетная, как у Его Высочества Генриха, но сильно от обычной рыцарской службы не отличается. Все то же: погони, бои, засады... И все это, иногда, прямо не выезжая из города.

- И Вы давно все это знаете? И не боитесь?

- Подозреваю, что знаю я далеко не все. И всего никогда не узнаю. - Принцесса Агата только на миг притушила улыбку, и тут снова лучезарно улыбнулась, кивком приветствуя какого-то почтенного господина. - Но бояться собственного мужа я не намерена ни в коей мере. И потом, я, примерно, знала, за кого замуж выхожу.

- Молодые люди! Дамы! - Ее Величество непререкаемым тоном прекратила беседы на неподобающие темы. - вам не кажется, что наши подданные уже в достаточной мере обсудили новость? Пора открывать танцы.

И все посторонние мысли мгновенно вылетели у Мелиссы из головы.

Осталась только одна: не сбиться бы с ритма на глазах у всей этой толпы. Но Гуннар вел в танце уверено, не давая ни малейшего повода ошибиться.

... И-и раз, и-и два, и-и три...

Глава пятая: Дожить до свадьбы

***

    Мужчина стоял у окна, подобно остальным наблюдая за танцующей парой. Сейчас принц и его будущая жена закончат танцевать, тогда настанет черед остальных. Молодежь уже оглядывается в нетерпении, выбирая заранее партнера по танцам. Когда-то он был таким же, а сейчас его время безвозвратно уходило.

    Это все из-за отца! Чертов старик проиграл все состояние, оставив его, будущего графа, ни с чем. И теперь, вместо того, чтобы выступать на Тинге, как и подобает знатному мужу,  решая судьбу государства, он чурбаном торчит тут. И ладно бы, как Иво, в посольстве, на почетной службе по делам Короны... Так нет же!

    Сперва все казалось так просто: выполнить пару-тройку мелких поручений. Сунуть нос туда, куда вотанцев не допустят. Шепнуть кому надо весточку... Когда от родовых земель остался один огрызок, просто грех отказываться от легких денег.

    Деньги оказались не такими уж легкими. Вотанцы ухитрились крупно попасться, устроив совершенно бездарный заговор, и теперь тайная служба глядела в оба. К тому же, жизнь в столице требовала расходов. А большинство оставшихся средств уходило не на восстановление границ поместья, а на ремонт старого замка. Иначе однажды будет просто некуда возвращаться.... Он и не заметил, как из обнищавшего графа превратился в мальчика на побегушках. 

    По-хорошему, бросить бы это все и вернуться домой. Жениться на какой-нибудь вдовушке, пусть из не самых родовитых, зато при деньгах. Уж на графский титул какая-нибудь да соблазнится. Но вотанцы, тут он не сомневался, найдут, как подгадить беглому агенту. А король Харальд не будет ссориться с соседом из-за одного провинившегося подданного. Выдаст люнборгцам, назначит на его место кого-нибудь из дальних кузенов и благополучно забудет на следующий же день.

    Занятый невеселыми мыслями мужчина не забывал, однако здороваться со знакомыми. Полезные знакомства- это было то немногое, что он действительно приобрел за последние годы в Люнборге.

- Любуешься? - Зацепил земляка посол, проходя мимо. - Ладная вышла пара! Я всегда говорил, что принц Гуннар - не дурак, сделает хороший выбор.

- Рыжая... - Неопределенно поморщился граф, не соглашаясь. Но, впрочем, и не отрицая слов посла.

- Вот и я говорю, - одобрительно кивнул тот, - красавица! И я тут поговорил на досуге с Его высочеством, совсем не дура.

- Умгу... - все так же неопределенно кивнул граф.

    Не дура - это точно. Надо же было так замаскироваться! И ведь чуяло его сердце, что что-то тут неладно! Но он даже поверить не смог (а кто бы на его месте поверил?), что будущая принцесса согласится предстать перед всем двором в таком тряпье?! Но ведь согласилась. И сидела пару дней, словно мышка, почти не выбираясь из своей комнаты. С дурака-управляющего он, конечно, при случае три шкуры спустит. Но отчитываться перед хозяевами ему все равно придется.

***

    А пара тем временем закончила свой танец. Второй принц откланялся, а четвертый принц тут же попытался перехватить у него партнершу. Но принц гуннар только рассмеялся и что-то сказал, отмахиваясь.

- Сплошной разврат! - Недовольно проворчала она из почтенных вдов, стоящих у стены.  - раньше графские довери вели себя с бОльшим достоинством.

- И не говори, дорогая! - Поддержала ее знакомая. - В наше время приличные жених с невестой лишний раз друг на друга взглянуть стеснялись. А эти, гляди-ка, рук не расцепляют. И это сын Его Величества! Что ж тогда говорить об остальных?!

- А что говорить об остальных? - Вступила в разговор еще одна дама. - Раньше графские дочери не раздавали прилюдно авансов рыцарям до одобрения кандидатуры родителями.

             Вторая дама поджала губы. Только слепой мог не заметить намек на ее внучку. Но племянник дамы. Включившейся в разговор, был королевским наместником в весьма процветающй провинции. К тому же, недавно получил награду из рук самого Его Величества, хотя так и не было объявлено, за что. Так что ссориться с ней никто не решился. А она, стремясь закрепить успех, удовлетворенно качнула головой.

- Отличная пара! Красивые будут детки.

- Как Вы можете, ваша светлость?! - Снова возмутилась ревнительница морали.

- А что я такого сказала? - Подчеркнуто удивленно посмотрела на нее старушка. - разве не за этим стремится замуж каждая порядочная девушка? Да и Его Высочеству давно пора остепениться и лишить лишних иллюзий половину девиц столицы.