Мелисса осознавала, что сегодня она - главная тема для сплетен. К счастью, большая половина разговоров проходила мимо нее. Но чтобы додумать остальное, не надо было прилагать больших усилий.

- Дети, идите прогуляйтесь пока!  - милостиво разрешил Его Величество, улыбкой пытаясь подбодрить будущую невестку. - Гуннар. Сынок, твоя невеста едва держится на ногах.

- Я позабочусь о ней, Ваше Величество. - Гуннар понял намек как разрешение ненадолго покинуть бал. Переглянувшись с братом и его женой, он бережно повел мелли к выходу на террасу. Принц Эрик и принцесса Агата двинулись вслед за ними.

- Ваши Величества! - Дунский посол склонился в вежливом поклоне перед монаршей парой. - Ваши сыновья унаследовали вашу мудрость. Поделитесь секретом, где растут такие прекрасные цветы? Я бы не отказался заранее присмотреть невесту для сына.

- У нашего уважаемого кузена в королевстве перевелись белокурые красавицы? - Недоверчиво спросил король Эрих, не скрывая смешливых морщинок, лучиками собравшихся вокруг глаз. - Может, наш вендский друг поможет твоему горю?

- Какому горю? - нахмурился только что подошедший вендский посол. Начала разговора он не слышал, так что успел слегка встревожиться.

- Наш друг ищет невесту для своего сына.  - Улыбнулась королева Ариана. - Рыженькую.

- Хм-м... - венд задумался на миг, а потом покачал головой. - Нет, у меня таких нет, Ваше Величество. За рыженькими - это поближе к Вашей границе, а мои земли на самом востоке. А так, почему бы и не породниться? Сколько лет жениху?

- Восемь. - ненадолго смутился дунец, но такие важные вопросы нельзя оставлять на потом. Ваш князь Любомир, думаю, меня поймет.

-  Ну, если следовать советам светлейшего князя,  - усмехнулся в бороду хитрый венд, - то ты года на три опоздал. Но ты заходи на досуге ко мне в посольство, посидим, поговорим...

    Мужчины раскланялись с королем и королевой и пошли дальше, весело что-то обсуждая.

- Дорогой, ты, похоже, задался целью втянуть Харальда в союз любой ценой? - лукаво улыбнулась Ее Величество.

- Что ты, дорогая! Деланно возмутился король. - Мы просто изволим развлекаться.

    Кронпринц Генрих, стоящий неподалеку, тихо улыбался в усы, глядя как насторожились ближние придворные.  Когда Его Величество прилюдно изволил развлекаться в прошлый раз, в королевстве стало одним графом больше. И теперь многих не оставляла надежда тоже однажды подвернуться под руку веселому монарху.

***

    Выйдя на террасу Мелли наслаждалась ночной прохладой. Отсутствие привычки к толпе заставляло ее невольно нервничать в присутствии стольких незнакомых людей. На городской ярмарке, и то было спокойнее. Правда, там большинство склонялись перед ней, отдавая дань  вежливости дворянскому происхождению. Здесь же, наоборот, равные и высшие присматривались к ней, с целью выискать изъяны.

    На ярмарке крепко пахло пивом, копченостями, свежими пирогами, сеном и навозом, запах которого ветер доносил с конюшен. Здесь ж воздух был сладким и, по ощущениям, липким от запахов духов, помады и копоти множества свечей. Поэтому Мелисса сейчас наслаждалась покоем, глубоко вдыхая ночной воздух в стороне от посторонних взглядов.

    Гуннар, извинившись, оставил ее одну. Надо надеяться, что не очень надолго. Принц Эрик с женой деликатно отошли на другой край террасы и, кажется, даже спустились на несколько ступеней в сторону сада. Мелли старалась не подглядывать за ними. Однако шорох и веселые смешки, раздающиеся с той стороны, явно говорили, что там не псалмы читают.

- Здравия Вам, принцесса! - мягкий баритон, раздавшийся из-за спины заставил вздрогнуть.

    Резко обернувшись, Мелисса быстро окинула взглядом вышедшего вслед за ними мужчину и поняла, что чересчур замечталась. Потому что не услышать такую громадину было невозможно. Незнакомец был вендом, судя по одежде и непривычному выговору. „Наверное, это тот самый посол, о котором предупреждал Гуннар“. - сообразила Мелли. Вряд ли кто-то попроще решился бы подойти к новоявленной невесте принца без приглашения. Да и вряд ли так много вендов приглашено на этот прием.

- Здравствуйте! - Вежливо ответила она, и чуть склонила голову в приветствии, надеясь, что этого достаточно. Об иерархии и этикете вендов она имела весьма смутное представление, решив непременно узнать побольше, как только представится возможность.  - Только я еще не принцесса.

    Похоже, венда вполне устроило такое приветствие. Или же не особо смутили ошибки. Поэтому он продолжил разговор, с легкой усмешкой бросая взгляд в другой конец террасы. Мелли только сейчас заметила, что там стало подозрительно тихо.

- Пока - нет, скоро - да. Только позвольте маленький совет, пока не переберетесь в семейное крыло, не доверяйте никому.

- Даже Вам? - Мелли не хотела ссоры, но подобный высказывания уже требовали необычных ответов. Тем более, после слов мужчины вспомнилась подслушанная сплетня о неудавшемся отравлении и захотелось зябко поежиться.

- Мне - можно. - Венд улыбнулся широко и открыто и Мелисса невольно залюбовалась стоящим перед ней мужчиной. Неясный свет, пробивавшийся из открытой двери, немного смягчал его черты, чуть скрадывая широкие скулы. Богатырский рост и широкий разворот плеч делал его чуть похожим на медведя, которые, по слухам, в изобилии водятся в вендских лесах. И. вместе с тем, была в его движениях какая-то особая, дикая грация.

- А почему я должна Вам верить? - Мелисса ожидала, что венд начнет убеждать ее в... в  чем-нибудь, из чего следовало бы, что он имеет самые честные намерения. Но мужчина только повел широкими плечами.

- Потому, что княжне Либуше Любомировне во дворце будут нужны союзники, а не враги. Потому, что принц Гуннар - мой друг, когда речь не идет о государственных делах. И еще потому, что Ратибор, что когда-то поставил крепость на заксонской границе, - мой дальний родич.

- Ратибор? - Мелисса переспросила удивленно, не понимая, причем тут какой-то венд, чье имя так походило на имя графов фон Ратиборг.

- Граф Ратце, первый хозяин вашего родового замка, звался Ратибором до того, как присягнул другому правителю. Поэтому ворота посольства всегда открыты для Вас, принцесса.

- Спасибо! - Что еще ответить на такие слова? Скорее всего, это обычная дань вежливости. Что может случиться, чтобы ей понадобилось искать приюта у вендов? - Я передам Ваши слова принцу Гуннару.

- Он и так знает.

- О чем я должен знать? - Отозвался Гуннар, выходя из-за широкой спины венда.

- О том, что фон Ратиборги пошли от венда, моего дальнего родича.

- У тебя полмира - дальние родичи. - Гуннар улыбнулся, дружески хлопая посла по плечу. 

- Только четверть. - С достоинством ответил венд, но тут же весело подмигнул. - Вторая четверть - ближние. Что поделать, мы - венды - родством не разбрасываемся.

- Это я тебе напомню, когда однажды Генриху понадобится что-то от вендского князя.

    Посол только пожал плечами, дескать, не пугай. И поспешил откланяться.

- О чем это он, Гуннар? - встревоженно спросила Мелисса, так и не понявшая, к чему был весь этот странный разговор.

- Он же объяснил. - Эрик вышел из тени, ведя за руку принцессу Агату. Мелли не удержалась, чтобы не бросить любопытный взгляд на пару, но все было абсолютно пристойно. Мелисса даже устыдилась своих мыслей. Похоже, они оказались единственной непристойностью в этом месте. Но тут принцесса заметила ее взгляд и весело подмигнула, подав знак молчать.

- Что он объяснил? - Тут же насторожился Гуннар.

- Что ищет союзников для своей княжны. - Невозмутимо ответил Эрик. - И, знаешь, я ему почти верю.

- А то, что мы произошли от вендов, это правда? - Снова спросила Мелли, боясь, что разговор снова уйдет в высокую политику.

- Не совсем от вендов, вы в родстве с многими знатными родами Люнборга. Но граф Ратце действительно звался Ратибором, до того, как поклонялся Творцу. Ты разве не знала? - Гуннар выглядел удивленным.