- Э-эй, ты еще со мной? - мягко поддел принц замечтавшуюся невесту, обраив внимание на ее отсутствующий вид.

- Прости? - Мелисса опомнилась, что поразмышлять о жизни можно и вечером, в одиночестве, а здесь и сейчас надо пользоваться случаем побольше узнать о своей будущей жизни.

- Я говорю, ты еще со мной? Вид у тебя был такой мечтательно-отсутствующий. - Гуннар улыбнулся слегка сочувственно. Он прекрасно понимал, насколько сложными эти дни выдались для Мелли, и насколько сложным окажется сегодняшний вечер. Поэтому и пытался утешить девушку как мог.

- Мелли, ты не переживай. Все пройдет, как по нотам. У мамы огромный опыт в организации подобных приемов. Да и папе ты чем-то приглянулась.

- Он ведь меня ни разу не видел. - Мелли удивилась, но тут же поняла, что королю не обязательно было беседовать с ней лично, чтобы рассмотреть.

- Видимо,  - пожал плечами Гуннар, - папе достаточно, что тебя видел я. А в остальном, как я и предупреждал, ты ему подходишь.

- Отрадно слышать, - вздохнула Мелли, хотя радости в ее голосе слышно не было. - Знать бы еще, что Их Величества изволили на сегодня задумать. Нет, ты не подумай, что я жалуюсь, но заранее знать было бы легче.

- Тебя еще не просветили по поводу программы?  - Гуннар слегка удивился. - Наверное, мама хотела сделать это сегодня днем, когда все уже будет точно известно.

- Что известно? - Тут же оживилась Мелисса.

- Да, собственно, мелочи. Насколько мне известно, осталось только решить, кто из родственников тебя завтра будет представлять. - Гуннар довольно улыбнулся, припоминая. - Сначала они спорили, кто из них за тебя отвечать не обязан. А теперь спорят,  кто из них  - твой ближайший родственник.

- Ну, хорошо, а если оставить пока моих родственников, то как все будет проходить?

    Гуннар излагал план королевской семьи коротко и четко. Мелли даже заслушалась, поражаясь, как просто казалось все на первый взгляд. Подумаешь,“ всего-то“ три-четыре влиятельных графских рода, пара-тройка иностранных послов, немного придворных... Только вот надо быть королем, чтобы суметь собрать их всех в один вечер в одном зале.

- В общем, - подвел итог принц Гуннар, заканчивая свой рассказ, - все будет довольно просто. От тебя требуется только мило выглядеть и улыбаться. И, само собой, никому не рассказывать настоящую историю нашей помолвки. Мы росли вместе, я дружил с твоим братом... Когда мне пришла пора жениться, ты удачно оказалась свободной. Мы некоторое время сохраняли все в тайне, чтобы дать тебе время подготовиться.

- Но ведь это и есть правдивая история?

- Можно сказать и так. Но, в любом случае, в подробности лучше не вдаваться. Что еще? А, поосторожнее с вендским послом. Он - тот еще лис, к тому же, родственник князя Любомира.

- А чего я должна опасаться рядом с ним? Я думала, у нас с вендами - мир.

- Мир, но лучше не давать им в руки лишних козырей. Да, и с дунским послом тоже осторожно. Хотя и считается, что мы с ним дружим, этот бабник своего не упустит.

- Понятно, значит, буду молчать и улыбаться. - Подвела итог Мелисса, сомневаясь в том, что за два дня подготовки ей удастся выглядеть мило на фоне многочисленных столичных дам.

    И лишь попрощавшись с Гуннаром до вечера, Мелли вспомнила, что за всеми разговорами поцеловать-то он ее так и не поцеловал. Вроде, и жалеть особо не о чем, но стало как-то обидно.

***

- Ты уверен?

- Больше некому!

    Двое разговаривали, не опасаясь быть подслушанными. В конце концов, один из них имел полное право находиться в служебных помещениях, а второй..

Да мало ли, что гостю понадобилось среди ночи?! Не зря же, говорят, управляющий гостевым крылом на днях получил нагоняй лично от Ее Величества, когда не вовремя распустил прислугу. Видно, и сейчас не дождался уважаемый гость прислуги. Или просто тоска одолела, выпить не с кем. Такое даже с благородными господами порой случается.

- Да не верится как-то, ты на девицу посмотри...

- Ваша Милость, а че на нее смотреть-то? За неделю во дворец заехало всего три девицы из подходящих семейств. Про одну точно известно, что просватана давно. Вторая - бедная родственница. Говорят, ее за отцовские старые заслуги в приживалки к новой кронпринцессе определить хотят. Вы бы видели, в чем та девица на аудиенцию к Ее Величеству ходила!

    Если к вечеру никто больше не появится, ну, из тех, кто в собственных особняках ночует, то только эта. Больше некому.

    Гость еще раз предупредил о внимательности и ушел в свою комнату. Вслед ему летели извинения и заверения, что нерадивая горничная будет немедля же наказана.

    Действительно,- рассуждал гость, вернувшись к себе, -  вроде, все сходится. С другой стороны, там что девица, что мамаша - те еще сороки. Неужели нигде не проболтались? Не верится. Все чутье так и вопит, что гд-то они ошибаются. Но лучше перестраховаться, на всякий случай.

    Чуть приоткрыв окно, гость выпустил птичку с весточкой для верного человека. Чего не могли знать ни он, ни управляющий, что в этот же самый миг крошечное окно в скромной комнатке, в которых жили горничные, тоже приоткрылось, выпуская птичку. Не только вотанские тайные службы имели своих агентов.

***

- Отлично! Просто замечательно! - Ее Величество в который раз придирчиво осмотрела Мелиссу со всех сторон и, кажется, осталась довольна. - скромно, как и положено добропорядочной девице. И достойно, как и положено потомку древнего рода.

    После нескольких часов сборов Мелисса была рада, что последовала совету Гуннара и вздремнула днем часок. Спать днем казалось ей чем-то непривычным, почти неприличным, но полубессонная ночь взяла свое. И теперь девушка понимала, что без это короткой передышки сегодняшний вечер она не выдержала бы. Управлять хозяйством в посевную, и то оказалось проще.

    Зато сейчас из зеркала на нее смотрела настоящая графиня. Рыжие волосы хорошо сочетались с селадоновым платьем. Скромный крой и чепчик из тончайших кружев придавал образу благопристойности. Украшения в серебре подчеркивали, что перед гостями незамужняя девица.

- Пора. Жди. За тобой сейчас придут, - сказала Ее величество и удалилась. Вскоре за Мелиссой действительно пришли.

- Ну, здравствуй, кузина. - Вошедший мужчина выглядел мрачновато, даже не пытаясь скрыть оценивающий взгляд. Которым он окидывал родственницу.

- Здравствуйте, любезный кузен! - Граф фон Ратиборг за последние годы изменился, но не настолько, как Эрвин фон Пехштайн. Все-таки, того Мелли в последний раз видела подростком, а встретила  взрослого мужчину.

    Кузен фон Ратиборг, наоборот, еще при жизни отца Мелиссы запомнился ей взрослым солидным мужчиной. Конечно, с тех пор он немного погрузнел и постарел, но не настолько, чтобы не узнать.

- Узнала, значит. - Граф довольно кивнул и вздохнул. - Жаль, конечно, что твоя мать не оставила тебя с семьей. Всем бы спокойнее было. Но, может. оно и к лучшему, у нас ты давно была бы уже замужем за кем-нибудь попроще. А так, уж не знаю, каким образом, но Его Высочество окрутить сумела.

- Рудигер, ты пришел, чтобы обсуждать здесь мою мать? Или чтобы сопроводить меня на праздник? - Мелисса выгнула бровь, повторяя излюбленный жест Гуннара.

- И то так. - Граф вздохнул. - Пойдем, я представлю тебе моих жену и дочь. Действительно, пора вспомнить, что мы - семья.

Не скажу, что слишком счастлив снова тащить семью в столицу, но с Его Величеством не поспоришь.

- А чем тебе не нравится столица? - Мелисса с интересом посмотрела на графа. Он всегда был таким брюзгой, а она просто не замечала, или это годы его так изменили?

- А что тут хорошего? - В свою очередь поинтересовался граф. - Торговцы совсем распоясались: за каждую мелочь три шкуры дерут, совсем уважение к рыцарству потеряли.

    Вокруг сплошной разврат, как Ее Величество не старается держать своих дам в строгости, но слишком мягкое у нее сердце, пожурит - не накажет. Ну это тебе лучше знать, твоя мать тоже со своим молодчиком аферу закрутила, не успела дядина могила травой порасти.