- Здравствуйте, Ваше Высочество! - Мелисса сделала книксен, не рискуя проявлять излишнюю фамильярность при посторонних.Одобрительный взгляд обоих мужчин ясно дал понять, что ее осторожность оценили.

- Дорогая,  - Гуннар подошел ближе и взял девушку за руку, - я, конечно, могу официально представить тебе твоего провожатого... Но, если не ошибаюсь, вы с Эрвином и так прекрасно знакомы. Помнишь его? Он, конечно, всегда был больше моим другом, чем Нильса-Кристофа, но ты точно должна его помнить.

- Эрвин??? - Мелисса смотрела во все глаза на молодого мужчину, пытаясь отыскать знакомые черты и не узнавая.

- Он самый, Ваше Высочество. - Фон Пехштайн поклонился, хотя в улыбке его было немного доброй иронии. - Я даже сначала не поверил, что Вы, Мелли, меня действительно не узнали.

- Прости, пожалуйста! - Мелисса смутилась, не желая признаваться, что даже сейчас не может вспомнить лицо Эрвина в молодости. За эти годы оно напрочь стерлось из памяти, только имя звучало знакомо.

- Ничего страшного, - ответил за офицера принц Гуннар, - мы все немного изменились за эти годы. Ты, главное, знай, что Эрвину я доверяю, как себе. И ты тоже можешь ему доверять. Если вдруг меня не окажется рядом...

- Спасибо! - Поблагодарила жениха Мелисса и повторила, обращаясь уже к Эрвину. - Спасибо, Эрвин! И прости, что не узнала. Я читала в газетах, что ты недавно женился. Познакомишь с супругой? - И тут же поняла, что выбрала не лучшую тему для светской беседы. Молодой человек продолжал улыбаться, но эта улыбка больше не затрагивала глаз.

- Прости, Мел, но не сейчас. Лили - хорошая девочка, только очень уж она запуталась. Но позже - обязательно.

- Договорились! - Ответил за Мелли Гуннар, дружески хлопая Эрвина по плечу. - Разбирайся со своей женой, чтобы на нашей свадьбе вы уже были вдвоем.

    Эрвин вышел, откланявшись. Хотя и не слишком подобострастно, но уважительно. Видимо,  - поняла Мелисса, - он тоже предпочитал не забывать, что его лучший друг - принц и второй наследник королевства.

    Мелли ожидала, что после его ухода Гуннар расскажет, зачем пригласил ее в такую рань. Первой мыслью было, что он хочет еще раз провести танцевальные пробы, чтобы убедиться, что вечером она не ударит в грязь лицом. Но принц удивил ее, подойдя непозволительно близко. Глядя ей прямо в глаза, словно давая возможность отступить в любой момент, Гуннар взял руку Мелли и положил ее себе на грудь, прямо в районе сердца. Потом так же медленно, внимательно наблюдая за откликом, обнял девушку за талию и привлек к себе.

- Я подумал, что нам пора начинать немного привыкать друг к другу, - прошептал. Меллиса слегка поежилась, когда тепло его дыхания пощекотало шею в самом основании.

- Тебе неприятно?  - Гуннар тут же чуть отстранился, продолжая наблюдать.

- Да нет, просто как-то...  - Мелли запнулась, подбирая нужные слова. - Одно дело - знать, что это случится когда-нибудь, а другое - что случится прямо сейчас.

    В ответ на ее слова Гуннар снова притянул Мелли к себе и негромко рассмеялся.

- Хорошего же ты обо мне мнения! Прости, Мелли, но до того времени, когда можно будет чему-нибудь „случиться“, нам действительно еще ждать и ждать. Но можно же мне украсть хоть один поцелуй у будущей жены?  В конце концов, я всего лишь мужчина...

- Ну-у, целуй... - Мелисса немного растерялась, не зная, чего еще ожидать от Гуннара в таком странном настроении. Но тут ж не удержалась от ответной подначки, немножко мстя за свою неловкость. - Для этого надо было будить меня в пять утра?

- Врушка. - Гуннар снова рассмеялся и поцеловал ее, на это раз в скулу, ближе к виску. - Ты ведь уже не спала.  Я увидел тебя, когда ты стояла у окна и куталась в шаль.

- Неправда! - Возмутилась Мелли, не спеша, впрочем, вырываться. - Ты не мог меня увидеть издалека, я не зажигала свет.

- А кто тебе сказал, что я смотрел издалека?  - В свою очередь притворно возмутился Гуннар. - Шторм разбудил меня и я не мог уснуть. Поэтом стоял на одной из галерей и смотрел на твое окно...

    Чушь какая получается... - Прервал он сам себя, отстраняясь и в смущении проводя рукой по волосам.  - Прости, Мелли, тебе, наверное, сейчас кажется, что я веду себя, словно влюбленный идиот. Уверяю, обычно я пребываю в более здравом уме. Этот шторм, похоже, совсем выбил меня из колеи.

- Ничего страшного. - Мелисса смущенно улыбнулась, в душе сожалея, что Гуннар отстранился. Теперь они снова чинно стояли друг напротив друга и больше не было слышно, как сильно и ровно бьется его сердце. - Я думаю, любой даме приятно иногда послушать немножко романтической чуши.

- И тебе?

- Ну, я ведь тоже дама? Тем более, по сравнению с рыцарями из романов Вы. Ваше Высочество, оказались удивительно скупы на слова.

- А Вы читаете романы. Ваше Сиятельство? - Подхватил ее тон принц, глядя с некоторым недоверием, даже с опаской.

- Вот теперь, дорогой жених, Вы знаете все мои самые страшные тайны: я читаю не  серьезные романы и трачу баснословные деньги на кофе. 

- Пойдем завтракать! - Рассмеялся принц, меря Мелли за руку и целуя самые кончики пальцев. - Сегодня, в честь шторма, я намерен потакать всем твоим недостаткам. Для начала, предлагаю вместе выпить кофе.

- Только не говори, что у тебя и роман где-нибудь припрятан.

- Почему же „нет“? Припрятан, конечно. В библиотеке их полно. Боюсь только, что все они несколько старомодны. Говорят, матушка увлекалась этим чтивом лет десять-пятнадцать тому назад.

- Говорят?

- Говорят. Знаешь, в том возрасте было намного интереснее в свободное от занятий время пропадать с друзьями в приозерных камышах, чем сидеть возле матушки, переворачивая ей страницы.

- Хорошее было время. - Вздохнула Мелли, вспоминая и свое беззаботное детство.

    Они немного посидели молча, смакуя завтрак и слушая завывание ветра за окном.

- Мне кажется. Или шторм все не утихает? - С тревогой спросила Мелисса, прислушиваясь.

- Сложно сказать, окно этой комнаты выходит во внутренний двор, здесь звуки немного искажаются. Боишься, как бы замок не рухнул? Или волнуешься за свой праздник?

- Волнуюсь. - Мелисса вздохнула, возвращаясь в реальный мир. - Я знаю, что особого праздника не будет, только малый прием. Но, если честно, охотно избежала бы и этого. Мне страшно, Гуннар.  - Она подняла глаза, стараясь поймать взгляд принца. Тот ответил ей прямым, открытым взглядом, всем своим видом показывая, что принимает ее тревоги и не осуждает.

- Это нормально, Мелли. Поверь, перед большими официальными выходами тревожится даже отец. Хотя он никогда в жизни тебе в этом не признается.

- Его Величество? - Почему-то вид волнующегося короля никак не укладывался в понимании Мелиссы. Он же всегда был такой спокойный, даже когда отчитывал нас за проказы. Помнишь?

- А с чего бы ему волноваться в такие моменты? - Гуннар помнил, поэтому снова разулыбался во весь рот. - Отчитывал, потому что надо было отчитать нарушителей порядка, но ведь не злился же, и не переживал. Тем более, если все оставались целы и все обошлось.

    А официальные приемы - совсем другое. Во дворец набивается толпа народа, только успевай смотреть, где друзья, где  враги...

В таком столпотворении возможно все. От мелких, казалось бы, ссор, на века разводящие два старинных рода по разные стороны баррикад, до откровенных провокаций, грозящих войной.

    Так болтая ни о чем, Гуннар снова, как бы незаметно, взял руку Мелиссы и начал осторожно ее поглаживать. „Приручает“ - догадалась Мелли, когда прошел первый шок от мужских прикосновений. Догадалась, когда вспомнила их самый первый тайный завтрак и разговор о том, что надо привыкать друг к другу.

Эта догадка заставила ее мысленно поморщиться. Сколько не говори о практичности и разумности, быть частью чужого плана все же не хотелось..

- Ты сама согласилась! - В который раз напомнила себе Мелисса, загоняя подальше любое недовольство. И, если так подумать, Гуннар во многом прав. Мечтать ночами о том, как оно может быть, и испытывать на самом деле - это оказались совсем разные ощущения. И лучше подготовиться к ним сейчас, чем опозориться потом.