- Да не реви ты так! - Уговаривал кого-то женский голос. - Подумаешь, старшая отругала. Ты ж не к кавалеру в казармы сбегала, тебе сам принц велел.
- Ага, - всхлипывала ее собеседница. Судя по голосу, совсем молоденькая девочка. - Я ей так и говорила, а она не верит. Их Высочества, говорит, по коридорам без дела не шатаются и горничных просто так не задевают. А он же не просто так, он же по делу... А вдруг она меня и правда уволит?!
- Не уволит. Ты ж ее знаешь. Это она сгоряча наговорила, потому что госпожа графиня на нее раскричалась. Мигрени, говорит, у дочери ихней... А сама визжит так, что стекла в окнах дребезжат. Знаем мы эти мигрени... Как раз до танцев, небось и пройдут.
- Тихо, тихо! - Вторая девушка от волнения даже всхлипывать перестала. - Вот если услышит кто-нибудь, как ты гостей Их Величеств обсуждаешь, то точно уволят. Заодно со мной.
- Ой, слышали б Их Величества, как эти самые гости их самих обсуждают... Только сдается мне, что Величествам на эти обсуждения плевать. А ты, если уволят, отправляйся прямиком к Его Высочеству. Он тебя с места срывал, вот пусть сам новое место и ищет.
- Да что ты! Он, небось и не помнит уже, кому и что приказал походя... Да и кто меня к нему допустит?
- Ну, если очень нужно, допустят. Надо просто подход к нужным людям знать. - Поучительно заметила первая девушка. - А насчет „не помнит“... ты сама удивишься, сколько всего Их Высочества в головах держат. Это тебе не наш управляющий, что полгода десяток имен запомнить не может.
- Да как бы его, такого беспамятного, управляющим назначили? - Засомневалась ее собеседница. - Не нужны ему наши имена, вот и все. А принцам - тем более не нужны.
- Так и тебе не нужно, чтобы он тебя по имени помнил. - Философски отозвалась та, что как показалось Мелли, была постарше. - Хватит, если он в тебя пальцем ткнет и скажет: „Принять на работу в посольское крыло“. И пусть хоть прямо тут же забудет, тебе уже будет без разницы.
- Скажешь тоже! - первая девушка вздохнула, а Мелли решила, то непременно расскажет Гуннару об этом ночном разговоре. Девушку было жаль.
Поняв, что из комнаты сейчас лучше не выходить, Мелисса вернулась в постель. Но сон так и не шел. Снова накинув на плечи шаль, девушка подошла к окну, чуть отодвинув занавески. В неярком свете луны за окном виднелся дворцовый парк.
- Хорошие комнаты выделил нам Гуннар, - отстраненно подумала она, - спокойные.
Постояв немного у окна, Мелли почувствовала, что и правда успокаивается, убаюканная шорохом парковых деревьев. Или, может, притихший дворец перестал так давить? Неожиданно для себя Мелли уснула сладко и спокойно. И проснулась на рассвете с ощущением, что случилось что-то хорошее.
- Что же это было? Что мне снилось? - размышляла Мелисса, нежась под одеялом. - Ах, да, вспомнила! Мне снился папа!
Во сне старый граф шутил и смеялся, и снова грозил выдать дочь-непоседу за "крошку Эрика". Мелли невольно покачала головой, представляя, как удивился бы папа, узнав о предстоящей свадьбе.
Вспомнив, как сильно все изменились за последние годы, Мелисса перестала улыбаться и решительно откинула в сторону одеяло. Принц Эрик давно уже не "крошка", а солидный женатый мужчина. Да и она - давно не та беззаботная девочка, которую пугали браком с приставучим младшим принцем. Предстоящая встреча с королевой Арианой не на шутку пугала. Да и вообще, Мелли уже не была уверена, что их с Гуннаром затея - сущая авантюра.
Как бы то ни было, королев ждать не заставляют. И Мелисса, вздохнув, потянулась к звонку.
Глава четвертая: Мнения и сомнения
Вопреки ожиданиям, прислуга на этот раз оказалась куда расторопнее, чем вчера. Не успела Мелисса отойти от звонка, как в дверь уже протискивалась горничная.
- Доброго утра, Ваша Милость!
- Доброго! - Скрывая волнение кивнула Мелисса.
- Я помогу Вам, а потом провожу в приемную Ее Величества.
- - Но меня ждут только к девяти. - Удивилась Мелисса. Показаться навязчивой, вламываясь в приемную задолго до аудиенции, не хотелось.
- Не могу знать, Ваша Милость. - Девушка только развела руками. - Мне велено помочь Вам собраться и проводить.
- Ну, что ж, помогай. - Мелисса не стала спорить, не желая прослыть скандальной гостьей. - Кстати, не знаешь, мои братья уже встали?
- Молодые господа еще не звонили. - Сразу ответила горничная, словно ожидая вопроса. - Им велено подать воды умыться и завтрак. И для старших господ тоже.
- Спасибо. - Мелли поблагодарила, задумавшись, откуда эта девица догадалась, что ее следующий вопрос будет о чете фон Остров? Но спрашивать горничную было не очень удобно, да и так несложно было догадаться. Кажется. Гуннар вчера обещал господину фон Остров, что им предоставят сопровождающего для прогулки по столице. Наверное, и остальные приказы - из того же источника.
Горничная тем временем подала Мелиссе парадное платье. Тоже серого цвета, на ткань была намного качественнее той, из которой шилась повседневная одежда. Хотя Мелли и понимала, что прислуге не положено влезать, если не спрашивают, была благодарна девушке за молчание. Ни жестом, ни взглядом не дала она понять, что платье гостьи давно вышло из моды. И лишь подавая чепчик, горничная засомневалась.
- Госпожа, может, лучше шляпку или берет? - Робко спросила она, неуверенно вертя в руках праздничный кружевной чепец Мелиссы.
- Нет, пусть будет чепец. - Ответила Мелисса и тут же пожалела, что вышло немного резковато. - У меня нет подходящего берета к этому платью. - Уже немного помягче призналась она.
- Простите, госпожа. - Горничная сделала книксен, извиняясь за неуместное вмешательство.
Мелисса кивнула, принимая извинения. Она и сама понимала, что строгие чепцы не обязательны для девицы на выданье. Но так было проще, привычнее, надежнее, в конце концов.
Учитывая, платье было довольно простого покроя, а чепец отменял необходимость сложной прически, собралась Мелли довольно быстро. Уже следуя за девушкой коридорами дворца, она мысленно удивилась, что ей так и не дали возможности позавтракать.
Это было слишком не похоже на ту королеву Ариану, которую Мелисса помнила с детства. Ее Величество из детских воспоминаний больше следила за тем, чтобы дети были накормлены и одеты по погоде, чем за тем, чтобы они кланялись согласно этикету. Но людям свойственно меняться.
- К чему такая спешка? - раздумывала она, сворачивая в очередной коридор. Спрашивать горничную было бессмысленно, вряд ли ее кто-нибудь посвящал в планы королевской семьи. Оставалось только ждать, что же такого срочного хочет сказать ей Ее Величество.
- Хоть бы ничего не случилось! - Думала Мелли. - Вот будет конфуз, если у меня прямо во время аудиенции заурчит в животе!
Чтобы как-то отвлечься от своих тревог, Мелисса начала оглядываться, пытаясь вспомнить хоть одну знакомую деталь в убранстве дворца. Бесполезно, она или никогда не бывала в этой части дворца, или, что более вероятно, убранство за прошедшие десять лет сменили.
- Сюда, Ваша Милость! - Вывел Мелиссу из задумчивости голос горничной.
Приемная Ее Величества оказалась на удивление уютной. И маленькой. Резные деревянные панели темного дуба делали комнату зрительно еще меньше. Литая каминная плита повторяла узоры панелей. Два стула с высокими спинками стояли у небольшого столика, покрытого кружевной скатертью.
Горничная ушла, притворив за собой дверь, а Мелисса осталась в некотором недоумении. Пока что из всего происходящего она точно поняла одно: встреча будет неофициальной и, скорее всего, тайной. Не успела она задуматься о причинах такой таинственности, как раздался легкий стук и одна из панелей отодвинулась, открывая спрятанный за нею дверной проем.
- Ваше Высочество? - Мелли сделала легкий книксен, сомневаясь, что выбирающийся из тайного хода Гуннар очень нуждается сейчас в официальном приветствии.
- Доброго утра, Мелли! - Тихо, почти шепотом ответил принц. - Хорошо, что ты проснулась пораньше, нам надо поговорить.
