- Но Ее Величество...
- Будет ждать тебя в четверть десятого, у нас есть чуть больше часа.
- А-а...
- Мама просто дала нам время поговорить без свидетелей. Пойдем скорее.
- Но, куда?
- Увидишь. - Гуннар улыбнулся загадочно, протягивая Мелли руку. Вспомнив времена, когда такая улыбка означала очередное приключение. Мелли не смогла не улыбнуться в ответ. Осторожно подобрав подол платья. Она вслед за принцем нырнула в потайной ход.
- Ну как? - С почти мальчишеской гордостью спросил Гуннар, когда они оказались в другой комнате - уменьшенной копии первой.
- Честно? - Не смогла не поддразнить его Мелли. - Я искренне разочарована. где подземелья? Где скрипучие лестницы, паутина, замковые привидения, наконец? Как-то все прозаично для потайного хода.
- Подземелья есть, и даже очень обширные. Но тремя этажами ниже. - Рассмеялся принц Гуннар. - За отсутствием паутины лично следит особо доверенный человек. Как ты себе представляешь принца, который выходит в своей комнате весь в паутине? Такие слухи не скроешь во дворце. Равно как и скрипучие ступени за ближайшей стеной.
- И часто ты пользуешься этими ходами? - Девушка спросила заинтересованно, подозревая, что в свое время многое упустила из приключений старших товарищей.
- Да регулярно. А как бы иначе я мог избегать лишних глаз и ненужных разговоров? Вот сейчас, например. Ты скромно ждешь аудиенций в одной из малых приемных, а я готовлюсь к приему послов в своем кабинете.
Но нам очень надо поговорить, а во всем замке мало мест подходят для этого лучше, чем эта тайная комната. Тем более, на обоим не мешало бы позавтракать. С этими словами Гуннар широким жестом обратил внимание Мелиссы на столик у крохотного окна, скорее даже бойницы, на котором действительно был сервирован завтрак на двоих.
Стоило Гуннару снять салфетку с вазочки с хлебом, как рот Мелли мгновенно наполнился слюной. Хлеб был свежим, похоже, еще теплым. Аккуратно нарезанные кусочки (не маленькие, но и не слишком большие) так и манили попробовать. А под другой салфеткой обнаружился кофейник. Мелли не терпелось приступить к завтраку, но надо было сначала подать кофе принцу.
- Э-э, нет. - Рассмеялся Гуннар, осторожно отводя ее руки от кофейника и выдвигая стул. - Сегодня ты - моя гостья. Что ты предпочитаешь к кофе? Ветчину? Паштет?
„Все!“ - Хотелось радостно закричать Мелиссе, которая в последний раз сытно поела вчера в обед. Легкий ужин, спешно собранный для них горничной поздно вечером, можно было не считать. Но, конечно же, воспитание не позволило девушке так поступить.
- Мне, пожалуйста, паштет. - Стараясь сохранять достоинство ответила она.
Принц ловко наполнил чашку кофе и подал ее Мелли, а потом так же быстро и аккуратно наполнил ее тарелку хлебом с паштетом.
- Спасибо! А Вы?
- „Ты“, Мелли, в этой комнате - всегда „ты“.
- Всегда?
- Да, - Гуннар вздохнул, наливая и себе кофе, - подозреваю, что мы не в последний раз здесь встречаемся. В общем, ты ешь, а я пока расскажу тебе, что и как.
Рассказ получился не очень веселый. По рассказам принца получалось, что Его и Ее Величества, одинаково желая сыну счастья, а стране - процветания, видели разные пути для достижения цели.
- То есть, я пока здесь не очень нужна? - Подвела итоги Мелисса, выслушав о предложениях Ее Величества королевы и Его Высочества кронпринца.
- В том-то и дело, Мелли, что ты всем здесь очень нужна. - Гуннар ответил серьезно и немного грустно. - Но вчера, посмотрев на тот прием, который тебе со спутниками оказали во дворце, я задумался о другом. А нужны ли мы тебе? Чем ты готова пожертвовать на благо страны?
Мелисса, как раз откусившая от своего бутерброда, попыталась прожевать побыстрее и закашлялась, прикрывая рот салфеткой.
- Ты ешь, ешь, не торопись, - спохватился Гуннар.
- Прости, - прокашлялась Мелли. - Ты задаешь непростые вопросы. Если моя роль невесты уже перестала быть важной, я согласна на должность фрейлины. При Ее Величестве или при Ее Высочестве после свадьбы...
Только , боюсь, поначалу мне понадобится помощь при обустройстве. Или просто помоги устроить братьев. А я вернусь домой. Знаешь, как-то не хочется становиться причиной разлада в семье.
- Да, собственно, дело тут не в тебе. - Гуннар вздохнул. - Мама, она всегда все старается делать правильно. Так, чтобы никто не мог сказать, что в королевской семье что-то не в порядке. И сейчас она опасается, что скоропалительная свадьба бросит тень на твою репутацию и пойдут слухи...
- А если бы на моем месте была другая девушка из твоего списка? Тогда бы не пошли?
- У любой другой девушки из списка есть довольно влиятельные родственники, обижать которых рискнул бы не каждый сплетник. И полный гардероб для выхода в свет. И еще много чего.
- Гардеробом я, конечно, похвастаться не могу, это ты и сам знаешь. - Осторожно заметила Мелисса, отпивая глоток кофе. - А вот родственники... От моей мамы Их Сиятельства отказались, но если появится возможность породниться с королевской семьей, думаю, ни фон Ратиборги, ни фон Лиеты мне в поддержке не откажут.
- Не откажут. - Согласно кивнул принц. - Мы с отцом уже тоже раздумывали над этим. Но что они потребуют взамен за свою поддержку? Не окажется ли их помощь слишком дорогим удовольствием?
- Этого я тебе сказать не могу. - Мелисса вздохнула. - Если честно, я даже не помню, как зовут нынешнего графа фон Лиет. Да и кузена Ратиборг последний раз видела еще перед отъездом из столицы. Он тогда уже был довольно взрослый. Он ведь где-то твоих лет?
- Немного старше. В любом случае. Это вопрос мы решим. Ты права, надо пользоваться любой поддержкой. Особенно, если поставить вопрос несколько иначе. Не: „Во сколько обойдется нам их поддержка?“, а „Во сколько обойдется им отказ в ней?“
- Это ты сейчас придумал? - Улыбнулась Мелли, представляя, как „обрадуются“ два графских рода навязанной им родственнице.
- Вообще-то, нет. - Гуннар тоже улыбнулся в ответ, но несколько смущенно. - Это нормальная тактика почти всех королей, если они имеют хоть столько-то влияния. Ты тоже научишься ею пользоваться. Нужно только немножко времени.
- А какой выход ты считаешь правильным? - Спросила Мелисса, снова переходя на серьезный тон. - Раз сама я пока не сильна в придворных интригах, воспользуюсь твоим советом.
- Я согласен с отцом. - Гуннар встал и несколько раз прошелся по комнатке, благо, далеко уйти так было невозможно, от стены до стены было не более трех шагов. - Жениться нам надо как можно быстрее. Дворец - это не то место, где долго живут тайны, слишком много случайных людей. Спрятаться можно разве что в семейном крыле, но туда посторонних приглашать не принято.
- Гуннар, скажи, а насколько рискованно будет, если мы объявим о предстоящей свадьбе, а потом я просто уеду куда-нибудь? Не обязательно к себе, должны же у вас быть какие-то дальние поместья.
- Слишком рискованно. - Гуннар покачал головой. - В принципе, идея неплоха, но я бы не хотел тобой рисковать. О наших дальних родственниках из-за пролива я ведь тебе уже рассказывал.
- Рассказывал. Но, если время позволяет, расскажи подробнее, зачем это все. Я не совсем понимаю, чего они лично от тебя хотят? И от Люнборга?
- Подробнее... - Принц Гуннар тяжело вздохнул. - Сейчас мои люди на месте небо и землю перерывают, чтобы выяснить, кто подкидывает вотанскому королю такие чУдные идеи и, главное, зачем.
Ты не поверишь, но еще совсем недавно вотанцы действовали настолько грубо, что возникло подозрение: они намеренно толкают нас в войну. Нам (мне, в том числе) стоило немало сил, чтобы не допустить открытых стычек. А сейчас они вдруг очень захотели мира. Настолько сильно, что готовы устранить любую причину, стоящую на пути мирных переговоров.
- Например, меня? - Мелисса слегка побледнела хотя о чем-то подобном Гуннар ей действительно уже рассказывал. - А мальчиков?
