Стук в дверь заставил супругов оторваться друг от друга. Осторожно поправив шпильки в жениных волосах, король снова вернулся на свое место за рабочим столом и только тогда скомандовал:

- Войдите!

- Пап, ты звал? - Эрик быстро сориентировался, что в кабинете нет никого из посторонних, так что время на витиеватые приветствия можно сэкономить.

- Эрик, где твои манеры?! - Укоризненно покачала головой Ее Величество.

- Прости, мама, - принц склонился к руке матери, но тут же продолжил, - я думал, раз мы сегодня уже виделись за обедом, можно сразу перейти к делу.

    Что-то срочное? - обратился он уже к королю.

- Вот, читай. - Эрих Пятый протянул сыну донесение, полученное час назад через маговестника.

- Умгу. - Сосредоточенно кивнул Эрик и положил на стол папку, которую до этого держал в руках. - Вот! Ты же за этим звал?

    Король заинтересованно поднял бровь, осторожно, словно опасаясь подвоха, заглядывая в папку.

- Надо же!  - Восхитился он. - Как догадался? Сам или кто-то подсказал?

- Служба такая. - С важным видом ответил младший принц, но потом не выдержал и рассмеялся. - Гуннар вчера ночью птичку прислал. Просил подготовить тебе копии всех материалов, которые я дал ему, и, на всякий случай,  еще кое-что уточнить.

- Тебе, значит, он отписался еще ночью? - нахмурился Его Величество.

- Пап, ну, не обижайся! - Миролюбиво улыбнулся Эрик, делая умильное лицо. - Он же знал, что первое, что ты сделаешь, это попросишь информацию. Вот и позаботился заранее, чтобы она у тебя была.

    А две птички подряд оттуда до столицы... Наверное, он бы смог, но решил не рисковать и поберечь силы. Ты же знаешь Гуннара, у него на все случаи жизни - по три комбинации.

- Вот видишь, дорогая! - В голосе короля звучало торжество. - Я же говорил, что наши мальчики - молодцы.

- Так я свободен? - нагло улыбаясь в отет на похвалу, уточнил Эрик.

- Подожди. Садись, расскажешь кратко, что там за девица. - Король кивнул на свободное кресло.

- Ну-у... - принц на миг задумался, выбирая самое важное. - Собственно, если кратко, то ты и сам все знаешь. Мелисса фон Ратиборг, дочь предпоследнего графа фон Ратиборга, единокровная сестра Нильса-Кристофа, с которым дружили Генрих с Гуннаром. Помнишь его?

- Помню. - Король кивнул. - Хороший был парень, но горячий слишком. Жаль его... Ладно, как я понял, что-то там у девицы не заладилось и она обратилась за помощью. Почему именно к Гуннару?

- К Генриху не рискнула соваться. - Пожал плечами принц Эрик. - Она еще фон Ратиборгам писала, я проверил. И старому командиру Нильса-Кристофа.

- И?

- Полковник написал письмо Генриху с просьбой „не оставить сиротку“. А Ратиборги сделали вид, что никакого письма не было.

- Надо же. - Королева осуждающе покачала головой. - Братья Ратиборги - такие порядочные люди были, настоящие рыцари...

- Так бывает, дорогая, когда с наследником чрезмерно носятся. - А я еще тогда говорил Родерику1...

    Король осекся, не желая вспоминать старые споры. Потеряв двух сыновей и племянника, старый друг слишком много позволял единственному наследнику. Собственно, характер нынешнего графа, это и была та причина, по которой семейство фон Ратиборг в последнее время не слишком жаловали при дворе.

- Но неужели нельзя было помочь девушке как-то иначе? - поинтересовалась королева, заставляя мужчин снова улыбнуться. Этот же вопрос и, примерно, тем же тоном она уже задавала касательно будущей жены Эрика - Агаты.

- Можно, наверное. - Не стал спорить Эрик. - Но тогда бы Гуннару пришлось жениться на ком-то из вашего списка.

- Допустим, придраться всегда есть к чему. - Покачал головой король. - Но если ты утверждаешь, что по твоему ведомству с девицей все чисто, то Ратиборги - не самый худший вариант.

Эрик откланялся, а королевская чета еще некоторое время сидела в кабинете, перечитывая бумаги. Памятуя давешнюю историю Его Величество вытащил из папки несколько листов, а остальное ненавязчиво отложил в сторону. Ее Величество только слегка поджала губы, сделав вид, что ничего не заметила.

- Ну, Ариана, в общем и целом, меня все устраивает. Судя по этим характеристикам, - он легко постучал пальцем по разложенным на столе листам, - мы имеем дело со взрослой, ответственной и не сильно избалованной девушкой. И если она хоть немного похожа на мать, то я могу понять нашего сына.

- Похожа на мать... - Задумчиво протянула королева Ариана.  - Вот уж не знаю, стоит ли считать это достоинством.

- Ты ее помнишь? - Живо поинтересовался король. - Я только помню, что она была намного младше Ратиборга и весьма хорошенькая.

- Вот сейчас когда ты спрашиваешь,  Ее Величество ненадолго задумалась, - признаю, что совершенно не могу вспомнить ее лица. Мне она запомнилась своей любовью к неуместной пышности и тем скандалом с мезальянсом. Насколько я помню, не только Ратиборги, но  даже ее отец и брат не одобрили такого поведения.

- Дорогая, не всем повезло иметь таких братьев, как твои,  - примирительно заметил король.  - Я ничуть не удивлюсь, если больше всего фон Лиетов уязвил не сам факт мезальянса, а невозможность использовать молодую обеспеченную вдову в своих планах. И она, и ее дочь могли бы стать отличным товаром на брачном рынке.

- Тем не менее, девице уже двадцать четыре, - заметила королева. - Почему опекун не выдал ее замуж вовремя?

- Боялся продешевить? - Довольно равнодушно пожал плечами король.  - Подозреваю, отчим этой девушки вращался не в тех кругах, где можно достойно выдать замуж графскую дочь.

    Впрочем, сама посуди, дорогая, так ли это важно сейчас? Главное, эта помолвка пришлась как нельзя вовремя.

- Ты прав. Эрих, что сделано, то сделано. - Согласилась королева, вставая. - Я оставлю тебя, надо будет посмотреть расписание и выбрать время для бала. С модисткой поговорить... Сомневаюсь, что в их городке шьют по последним столичным эскизам.

- Только не увлекайся, дорогая. - улыбнулся король. - Оставь девочке хоть пару платьев самой выбрать.

- Не волнуйся, дорогой, не такая уж я злая ведьма. Без ее мерок все равно никто ничего шить не будет. И не засиживайся допоздна.

    С этими словами Ее Величество вышла, а Его Величество снова придвинул к себе папку и начал внимательно перечитывать ее содержимое. Сколько бы он не разыгрывал перед королевой беззаботного добряка, нельзя сказать, чтобы решение сына вызывало у него безоговорочное одобрение.

Хотя и правильно сказала королева Ариана, что сделано, то сделано. Эрих Пятый сильно сомневался, что Гуннар не взвесил все „за“ и „против“, принимая это решение. Теперь, когда решение принято, королю оставалось только одно: доверять мудрости сына. Если бы дело касалось только политики, он бы не сомневался ни на миг. Но в том, что касается женщин, профессиональное чутье Гуннара иногда подводило.

- Что сделано, то сделано... - Пробормотал король, собирая бумаги. Еще раз успокоив себя подобным образом, король Эрих Пятый приказал подать ему чай и  легкие закуски. А потом по-очереди пригласить придворных. Пятерых. С отцом каждой отвергнутой девушки предстояло поговорить наедине. Понятно, что всем изначально было ясно: принц женится только на одной. Но терять ценных союзников король Эрих не мог и не хотел.

1. Родерик фон Ратиборг - дядя Мелиссы, который после смерти ее отца и брата унаследовал титул. Подробнее о семье Мелли можно узнать в книге „Люнборгские истории“, добавила в раздел „Родословные“.

Глава третья: Столичные будни. Часть 2

***

    Пока королевская семья в столице строила догадки о внешности и прочих качествах новой будущей принцессы, сама Мелисса была занята куда более прозаическими вещами.  Сообщив братьям, что в столицу ни отправляются вместе, Мелли закрылась в кабинет с управляющим и просидела там часа два.     После этого, оставив Лоре распоряжения насчет обеда, велела закладывать повозку. Хотя земли поместья и не могли соперничать с наделами крупных аристократов, объезд. Тем не менее, занял оставшееся время. Так что к обеду Мелисса с управляющим опоздали, к вящему неудовольствию Лоры.