Отчасти я невольно гадала, не собралась ли она действительно отдать мне территорию Восточной Австралии, где сосед-ангел был «секси-качком» — по крайней мере, по словам Аллегры.

— Да, — сказала Никс. — У меня есть миссия. Весьма секретная, которой ты не должна делиться ни с кем.

Я склонила голову.

— Вы можете рассчитывать на мою конфиденциальность.

— Знаю, что могу, — сказал она, и её улыбка была доброй, а глаза — расчётливыми. — У тебя образцовый послужной список. Ни одного прегрешения.

— Вы не одобряете.

Знакомое дурное предчувствие защекотало мои лопатки. Я ещё не разобралась, как контролировать свои крылья. Всякий раз, когда я слишком сильно нервничала, они просто выскакивали наружу — что уже случилось дважды за это утро. Каждый раз требовалось добрых полчаса концентрации и хмурых гримас, чтобы повелеть им исчезнуть вновь. Мне меньше всего сейчас нужно опозориться перед Первым Ангелом. Она может пересмотреть своё решение о моём повышении.

— Нет, я не разочарована в тебе. Вовсе нет, — она слегка кашлянула. — Хотя ты не оставляешь возможности когда-нибудь наказать тебя.

— Прошу прощения, — я не знала, что ещё сказать.

Она взмахнула рукой.

— Забудь. У меня хватает солдат для наказания, — Никс взглянула в мою сторону, и в её синих глазах сверкнула магия. — Хотя ни один из этих солдат никогда не превращался в меня.

Чёрт. Так она об этом слышала.

— Я не знала, что это против правил, — сказала я.

— Это не против правил, — она безмятежно сложила руки перед собой. — Пока что.

Боги, она оскорбилась? Я не могла понять. Она пристально смотрела на меня, ни разу не моргнув. Молчание затянулось.

— Это был определённо инновационный ход, — сказала Никс наконец.

Я всё ещё не могла понять, оскорбилась ли она.

— Благодарю, — я постаралась говорить ровно, подавить повышение интонации, которое превратило бы спокойное утверждение в жалкий вопрос. Ангелы не задавали вопросов.

— Из тебя получится хороший ангел, — сказала Никс с отрывистым кивком. — Теперь к твоему назначению. Это спасательная миссия для одного из наших. Ты знакома с майором Евой Дорен.

Да, я знала Еву. В последнее время она часто приходила мне на ум.

— Она была солдатом, отвечавшим за тренировку моей группы новобранцев, — сказала я.

Мы встретились в день, когда я вступила в Легион; в день, который навеки изменил мою жизнь; в день, когда я сделала первый глоток Нектара, самого мощного яда на Земле. Этот один простой глоток отделял тех, в ком имелось всё необходимое для вступления в Легион Ангелов, от тех, в ком этого не было. У тех из нас, кто благополучно проходил этот тест, Нектар раскрывал наш магический потенциал. Все остальные погибали мучительной смертью. Такое брутальное разделение в Легионе было нормой.

— Вы с майором Дорен друзья, — заметила Никс, пристально наблюдая за мной.

Легион не запрещал дружбу, но ангелы постоянно напоминали нам о том, как опасно держаться за свою человечность. В конце концов, мы, солдаты Легиона, больше не были людьми. Как только мы испили наш первый глоток Нектара и выжили, мы превратились в нечто иное. Нечто не совсем человеческое. Я пережила восемь глотков Нектара — каждый мощнее предыдущего, каждый прокачивал мою магию и даровал мне новую силу.

— Да. Мы с Евой дружим, — сказала я.

Хоть мы и не были так близки, как когда-то, хоть она и не ответила на последние мои письма, я по-прежнему считала её подругой. Мы были вместе с тех пор, как началась моя карьера в Легионе — вплоть до тех пор, пока её не отослали.

— Я не видела Еву с тех пор, как её назначили в Замок Бури два месяца назад, — продолжила я.

Полагаю, Ева занята своей новой работой в качестве Морского Дракона Замка Бури, одного из четырёх солдат Легиона, ответственных за то, чтобы стихии Земли пребывали в гармонии. Её колоссальные обязательства, несомненно, не оставляли много времени на личную жизнь.

Большинство людей вступало в Легион, чтобы получить силу — или для личной выгоды, или чтобы использовать магию для спасения своих близких. Но, как и я, Ева вступила в Легион, чтобы сделать что-то хорошее, расправиться с монстрами, которые наводнили Землю — и теми, кто бродил по равнинам монстров, и теми, кто ходил по Земле в человеческом обличье. Иногда надо принести небольшую жертву ради всеобщего блага.

— На прошлой неделе Замок Бури пал под вражеской атакой, — сказала Никс. — Полковник Идрис Старфайр, ангел Замка Бури, был убит. Майор Дорен похищена.

— Мы знаем, кто стоит за нападением?

— Мятежный тёмный ангел Хьюго Дарксторм, — сказала Никс.

Моё сердце гулко, зловеще стукнуло. Хуже тёмного ангела мог быть лишь мятежный тёмный ангел.

— Это нападение лишило Замок Бури двух из четырёх его Драконов, — продолжила Никс.

Четыре Дракона Замка Бури были солдатами Легиона, которые обладали необычайно могущественным господством над стихийной магией. Каждый Дракон правил одной магической стихией и поддерживал её в балансе. Небесный Дракон контролировал ветер и молнию. Земляной Дракон обладал властью над деревьями, землетрясениями, песком и металлом. Полковник Старфайр, Огненный Дракон, правил огнём и жаром. А Ева, Морской Дракон, была владычицей воды и льда.

Из замка Драконы надзирали над Стихийными Просторами, которые в свою очередь контролировали стихии Земли. Без Замка Бурь, без Драконов несбалансированная магия на равнинах монстров захватит Землю и вызовет катаклизмы стихийных бедствий.

— Если пойдут слухи, что один из Драконов мёртв, а другой пропал без вести, воцарится повсеместная паника, — сказала Никс.

Это объясняло потребность Первого Ангела в конфиденциальности.

— Я вскоре отправлюсь в Замок Бури, — сказала Никс. — Я заменю двух отсутствующих Драконов и попытаюсь временно стабилизировать магию Замка. В краткосрочном периоде это лучшее решение. Тут в игру вступаешь ты. Твоя миссия состоит из двух частей. Во-первых, безопасное возвращение майора Дорен. Во-вторых, нейтрализация Хьюго Дарксторма. Мятежный тёмный ангел возомнил себя Лордом-Пиратом Сиеннского Моря.

Сиеннское Море не было морем из воды. Это обширная бесплодная пустошь, где бродили монстры. Из всех глухих мест Земли, диких земель за пределами защитных стен цивилизации, Сиеннское Море считалось одним из самых худших. Оно служило домом для самых смертоносных монстров, а также для самых жестоких преступников со всего мира.

— Дарксторм собрал банды преступников по всему Сиеннскому Морю и объединил их под своим знаменем, — сказала мне Никс.

— Что нам известно о Дарксторме?

— Он мятежный тёмный ангел девятого уровня, бывший полковник Тёмных Сил ада. Хоть он и дезертировал от демонов, он не приходится другом богам. Или человечеству. Его кампания специализируется на воровстве, наёмных убийствах и похищениях. Майор Дорен — его последняя жертва. Её удерживают в крепости Дарксторма, прямо в центре Сиеннского Моря.

Никс протянула мне папку. Я открыла её и увидела карту, помечавшую местоположение крепости Дарксторма.

— Дарксторм — могущественный тёмный ангел, окружённый многочисленной армией. Победа над ним и спасение майора Дорен может оказаться невозможной задачей, — объявила Никс. — Но ты, похоже, имеешь незаурядную способность делать невозможное возможным. И сражаться с темными ангелами тебе не впервой. Как и твоёму напарнику в этой миссии.

— Напарнику?

Как по сигналу, дверь позади Никс отворилась, и в комнату вошёл ангел с волосами бронзового цвета. Его внушительный наряд состоял из армейских брюк и облегчающего тёмного жилета, который как будто расплавился на его теле, обнимая каждый изгиб, целуя каждую впадинку его мускулистого торса. Я по всем меркам не была миниатюрной, но этот ангел выглядел так, будто запросто мог схватить меня и голыми руками порвать надвое.

При этой мысли по моему позвоночнику пробежала дрожь, хоть я и напомнила себе, что я была ангелом, грозным воином и могущественным практиком магии. Я не трусила перед другими ангелами — даже перед этим зверюгой-ангелом.