Вивьен поначалу это удивляло. Она считала, что Тийе, как пустынной жительнице, негде было научиться плавать, а в Закатных Землях ей это вряд ли бы разрешили, тем более что местные воды кишели хищниками. Никто не стал бы рисковать дорогим имуществом и отпускать рабыню к реке. Но, наблюдая, как Тийя раз за разом легко преодолевает расстояние от одного бортика водоема до другого, Вивьен подумала, что всё-таки очень многого о новой помощнице не знает.

— Просто положи здесь и иди, — послышался над головой Вивьен тихий напряжённый голос банщицы, ладони которой больше не касались её кожи. — Ну, что застыла?.. Не беспокой госпожу!

Приподняв голову, Вивьен увидела замершую в паре шагов от лежанки девушку. Совсем юную, с красновато-бронзовой, как у ташайцев, кожей, но более мягкими чертами миловидного округлого лица. Неожиданная посетительница была одета в белую тунику, как и все прислужницы в купальнях, и держала стопку полотенец.

— Это что такое у тебя на руке? — вдруг повысив голос, продолжила банщица. — Кровь, что ли? Пораниться успела?.. Клади всё и быстро отсюда, пока ничего не заляпала!

В следующий миг, вместо того чтобы смутиться или начать оправдываться, девушка широко улыбнулась и отшвырнула полотенца в сторону. А её ладони и запястья объяло нечто вроде толстых жгутов из трескучего чёрного пламени.

Вивьен рванулась вбок, почти не обратив внимания на боль, которую ощутила, свалившись на покрытый плиткой пол. Тут же почувствовала, как над головой полыхнуло жаром — так, что, казалось, едва не загорелись влажные волосы, и перекатилась в сторону, не решаясь вскочить на ноги и побежать.

Плечо и бок окропило тёплой жидкостью. Обернувшись, Вивьен увидела банщицу упавшей поперёк затлевшей лежанки. Черноволосая голова женщины шмякнулась на пол, словно бы срубленная острым топором.

Чародейка-убийца издала короткий смешок и произнесла, чуть растягивая слова:

— Страшно, собачья подстилка?.. Ты — следующая! Передашь в топях Бездны, что так поступают со всеми, идущими против истинного бо… — она не договорила фразу, шарахнувшись в сторону от большого обломка каменной плиты. Тот пролетел почти над головой у растерянной Вивьен и с грохотом врезался в дальнюю стену зала.

Тийя стояла у бассейна, вода стекала с её волос и капельками блестела на тёмной коже, а над вытянутыми вперёд ладонями парил новый кусок камня, выломанный прямо из пола. Запустив обломок в противницу, Тийя на этот раз задела-таки её плечо. Но сама едва увернулась от хлестнувшего воздух бича из чёрного пламени.

В воздухе кружилась пыль, пахло кровью, горящими тряпками и уже начало тянуть палёной кожей. Вивьен подумала, что не то вот-вот потеряет сознание, не то её сейчас вывернет наизнанку.

Она понимала, что стоило бежать прочь и звать на помощь, но словно бы приросла к скользким плиткам. Не отводя взгляда, наблюдала за магическим поединком и чувствовала, как перед глазами медленно темнело, а ужас сжимал грудь, и становилось нечем дышать.

Пространство между двумя чародейками между тем обратилось в ревущую мешанину из пылающих чёрным пламенем лент, пылевых вихрей и каменных обломков. Пол ощутимо подрагивал, а откуда-то издали уже слышался гул встревоженных голосов… Хотя, возможно, у Вивьен попросту начало шуметь в ушах.

Фигуру убийцы, явившейся по её душу, она с трудом различала в клубах дыма и пыли. А Тийю и вовсе не видела, только по сталкивавшейся в воздухе магии понимая, что та жива и не обессилела.

Вдруг в воздухе взвизгнуло, следом — низко взвыло. Тому, что произошло дальше, Вивьен с трудом смогла бы подобрать описание. Но ей показалось, что пыль и дым стянулись в сторону, где, судя по всему, находилась Тийя, сгустились и окрасились в тёмно-багровый цвет. А когда вновь ринулись в противоположном направлении, то уже отчётливо виделись как летящая стая мелких существ, размером едва ли больше мух.

Ловко уйдя от пламенеющих бичей, багровый рой ринулся к их создательнице, облепив ту с ног до головы. Через мгновение она закричала — надрывно, нечленораздельно, на одной ноте. Через пару — рухнула, покатившись по полу, всё так же покрытая копошившимися на её теле странными созданиями.

Вивьен сделалось невыносимо жарко и душно, а в следующий миг тьма сомкнулась перед её глазами окончательно.

***

«Может, священники всё же не правы и когда я умру, то попаду за это в Бездну? — подумал Дирк, зачем-то вновь разглядывая размозжённые пальцы на левой руке всё-таки провалившегося в забытьё Руиса. — Впрочем, если так, то я однажды смогу встретить там Мелани… Ведь предатели-то точно должны оказаться в преисподней».

— Прикажи тут прибрать и позови к этому целителя, — кивнул он застывшему поодаль у стены рядовому — совсем молодому парню, выглядевшему бледновато даже в скудно освещенном подвале.

— Да, господин Хейден.

Проходя по коридору, Дирк размышлял, позовут ли к Руису чародейку или обойдутся обычным лекарем. Лучше бы второе — копыта этот здоровущий конь всё равно откидывать явно не собирался. А видеть возле плода своих трудов Минну очень не хотелось. Та, конечно, наверняка знала, как тут поступают с преступниками. Но всё же выглядела слишком хорошенькой и невинной для того, чтобы впутывать её в такие дела.

— Господин Хейден!

Дирк вздрогнул от звука знакомого голоса. Кеару появился перед глазами так внезапно, будто бы не отлепился от стены, а вышел из толщи камня.

— Кеару?..

— Я вас жду, есть новости из Хайнрихштадта. Дурные.

«Ну, чудесно, — подумал Дирк. — Что ты там говорил, Иво? Тихая, сонная провинция? Будешь отдыхать, гонять мух и лапать туземок?.. Тебе бы такой отдых!»

— Дойдём хотя бы до кабинета, — решил он растянуть удовольствие. — Там и поделишься… Зато теперь мы знаем, что хранили у себя ташайские пособники.

— И что, господин Хейден?

— Одну дорогущую, судя по всему, цацку с камешками. Под названием «Звезда Врат».

В следующий миг Дирк невольно застыл на месте, потому что то же самое сделал Кеару. Обычно невозмутимо-нахальное лицо его сейчас выражало просто бурю чувств, главным из которых был ужас.

— Эй, парень, ты чего?.. Ты уже слышал об этой звезде, что ли?

— Слышал, господин Хейден, — сдавленно отозвался Кеару. — И если они правда хранили её у себя и отдали нашим… то есть — ташайским жрецам, это очень, очень плохо.

========== Глава 11. Полшага до пропасти ==========

Вивьен давно не ощущала себя так мерзко. Стоило резко пошевелиться, как виски пронзала боль и начинало подташнивать. Вот только и лежать неподвижно на узкой койке не было никаких сил — тревога грызла изнутри, и хотелось хоть как-то отвлечься. Хотя бы меряя шагами тесную камеру. А чуть позже — пытаясь привести в относительный порядок спутавшиеся волосы. Предстать перед Гончими растрёпанной и жалкой, как последняя нищенка, Вивьен точно не хотелось. Пусть даже кто-то из них наверняка успел увидеть её голой, тогда, в разгромленных купальнях… Но всё-таки, кое-как собрав густые пряди в пучок и закрепив его снятой с рукава изрядно помявшегося платья лентой, Вивьен почувствовала себя чуть лучше. Правда, помогло это ненадолго. Как только Вивьен закончила с причёской, она вновь едва не завыла в голос от бессилия и страха перед будущим.

Так что, свернувшись клубочком на жёсткой постели, Вивьен уткнулась лицом в подушку, понадеявшись, что, возможно, её сморит сон. Или хотя бы плач выйдет не таким громким. Но забытьё не приходило, да и глаза оставались сухими.

Мысли о том, что могло случиться с ней дальше, никак не позволяли Вивьен отдаться бездумному ужасу. Заставляли прокручивать в голове варианты того, как можно было бы выбраться из тюрьмы Чёрной Крепости. Наверное, Вивьен слишком привыкла любыми способами цепляться за жизнь, чтобы теперь сдаться. Хотя от отчаянья истерические смешки то и дело рвались с губ.

Она, полжизни занимавшаяся контрабандой, никогда особенно не боялась попасть в тюрьму. Поль со своей обычной шальной улыбкой говорил, что они оба до этого попросту не доживут. Потом же, когда он погиб, а их дело перешло под руку Жильбера Данэ, всё стало несколько иначе. Куда спокойнее. Городская стража и губернатор колонии получали свою долю от продажи изумрудов, и Вивьен рассчитывала, что это убережёт её от проблем с имперским законом.