Иссейя еле поспевала за быстрой поступью Хабла, и все же ей казалось, что они идут уже целую вечность. Похоже, она ошибалась, считая Вейсхаупт самым громадным зданием в мире – королевский дворец Антивы вполне мог побороться с ним за это звание.

Наконец они пересекли благоухающий сад с беседками, увитыми красными и желтыми розами, и вошли в небольшую залу, где восседали король с королевой. Их окружали двадцать антиванских Стражей, возглавляемых Стражем-Командором Турабом – крепким рыжебородым гномом, и горстка мужчин и женщин в богатых одеяниях – по-видимому, благородные особы, приближенные к трону.

– Хабл. – Тураб кивнул в знак приветствия. – Надеюсь, добрались без проблем?

– Почти, – сказал Хабл и поклонился королю и королеве.

Те едва заметно кивнули в ответ. Королю Элаудио на вид было лет сорок пять. Иссейе он показался человеком добродушным, но в каждом его движении сквозила нерешительность и растерянность. Королева Дживена выглядела чуть старше супруга. В ее роскошных каштановых волосах широкими прядями белела седина; улыбка, игравшая на губах, смягчала жесткие черты лица.

Иссейя многое слышала об этой чете: их союз был основан на любви, в отличие от множества других монарших браков. Королева происходила из уважаемой купеческой семьи, что в глазах антиванцев делало ее чуть ли не простолюдинкой. Но вопреки недовольству двора король Элаудио избрал в жены именно Дживену, и вот уже несколько десятилетий они правили вместе. Их союз в итоге заслужил одобрение народа, и не последнюю роль в этом сыграла страсть Дживены к искусству. Королева не жалела ни денег, ни сил на убранство столицы, и вскоре, благодаря ее заботе, Антива превратилась в культурный центр Тедаса, затмив даже величайшие города Орлея и увядающей империи Тевинтер.

– Вы прибыли, чтобы помочь нам спасти наш город? – негромко спросила Дживена, но в мертвой тишине ее голос раскатился под сводами залы звучным эхом. – Уберечь Антиву от надвигающейся беды?

Слова прозвучали твердо, но в них угадывалась надежда, мольба о помощи. И все же, как бы ни было тяжело разочаровывать королеву, именно это и предстояло сделать Серым Стражам. Хабл с Турабом переглянулись, и первый покачал головой:

– Нет, ваше величество.

Царственное чело омрачила тень.

– Нет? Но если город падет, его сокровища исчезнут навсегда. Архитектура, музыка, искусство. Наши библиотеки. Наша мозаика. Я говорю не только о предметах – я говорю о тех знаниях, что позволили их создать. Вы не можете заставить нас отказаться от наследия столь многих веков.

– Столицу не удержать, – произнес Хабл, глядя на обоих супругов. – В случае осады мы протянем несколько дней. Несколько недель, если удача будет на нашей стороне, но это все. Порождения тьмы не оставили вам времени на подготовку: ваши кладовые почти пусты, солдаты плохо обучены, а оружия и доспехов на всех не хватит. Может статься, нас поддержат с моря, но к тому моменту порождения уже вовсю будут хозяйничать в городе.

– У нас крепкие высокие стены, – робко вставил король Элаудио.

– Безусловно, ваше величество, – произнес Тураб, смягчая свои слова в той мере, на какую только был способен гном-вояка. Иссейя видела, как привязан он к этим людям и как не хочется ему лишать их последней надежды. – Поэтому-то я и говорю о нескольких неделях.

– И что же, вы даже ничего не предпримете? – дрожащим голосом спросила королева. Казалось, она не верит своим ушам. – С каких это пор Серые Стражи так легко признают поражение? Вы, о чьей доблести ходят легенды и слагаются песни, хотите уступить врагу наш город – целую страну! – без единого боя?

– Город, окруженный с одной стороны водой, а с другой – землями, зараженными порождениями тьмы, – возразил Хабл. Он уже начинал злиться, но лицо его оставалось по-прежнему отстраненно-учтивым. – Вам доводилось когда-нибудь видеть карту города Антивы? Откуда вы планируете получать подкрепление и припасы? К тому времени, как враг окажется у ваших ворот, под его гнетом будет уже вся страна. Да, у порождений тьмы нет метательных орудий – но у них есть огры, которые с легкостью зашвырнут генлоков за крепостную стену, прямо на головы ваших людей. И неважно, выживут при этом генлоки или нет: стоит проникнуть сюда хоть одной из этих заразных тварей – и город Антива обречен. И я сейчас говорю о варианте событий, который ожидает нас в случае, если Архидемон предпочтет остаться в стороне. Но если нет – нам не простоять и дня.

Лица короля и королевы покрыла мертвенная бледность. Иссейя глянула украдкой на приближенных – все они были перепуганы не на шутку, и Иссейя разделяла их страх больше, чем ей того хотелось. Со времен последнего Мора минуло уже две сотни лет – достаточно для того, чтобы истории о Тоте и Охотнике превратились в страшилки для детей.

Но теперь чудовища, что до этого обитали лишь под детскими кроватками, вылезали на свет, и от скрежета их когтей кровь стыла в жилах взрослых.

– Я позвал Хабла для того, чтобы он и его Стражи помогли нам эвакуировать город, – терпеливо объяснял Тураб. – В вашем распоряжении по-прежнему достаточно кораблей, чтобы увезти всех на острова в заливе Риалто. Порождения тьмы не умеют плавать, и кораблей у них нет, так что вы с вашими людьми будете там в безопасности.

Король Элаудио прикрыл на минуту глаза, что-то подсчитывая в уме.

– Хорошо, если мы сможем вывезти хотя бы треть из них.

– А если останетесь и примете бой – вывозить будет некого, – возразил Тураб. – Ваше величество, эти Стражи готовы отдать свои жизни, чтобы спасти ваших людей. Но будут ли они спасены – зависит от вас.

– Мне нужно подумать, – тихо ответил король.

Он поднял руки и сложил ладони, давая понять этим беззвучным хлопком, что аудиенция окончена.

Тураб и Хабл поклонились. Остальные Стражи, Иссейя в их числе, сделали то же самое и, вслед за своими предводителями, вышли из залы.

– Они что, и вправду на нас надеялись? – пробормотал Гараэл, когда они вновь оказались в саду. – Что мы будем защищать город ради каких-то картин и фонтанов?

Иссейя, шагающая рядом, не чувствовала ни одурманивающего аромата цветов, ни жара от ярких солнечных лучей. Она думала о людях по ту сторону городских ворот – несчастных, из последних сил цепляющихся за жизнь. Неужели их не спасти? Но и жителей столицы ждала участь не лучше: если король и королева будут и дальше упорствовать, они обрекут свой народ на верную смерть.

– Конечно надеялись, – прошептала она. – Они ведь люди. Людям нужна надежда.

– И мы дали им надежду, – заявил Гараэл. – Надежду, которую никто не мог бы им предложить. Но они отказываются от нее, потому что желают большего!

Иссейя лишь печально покачала головой, не в силах найти подходящих слов. Когда они вновь оказались в помещениях замка, ее охватил озноб. Если солнце ее ничуть не согревало, то сейчас она просто стучала зубами от холода.

Тураб отвел их в казармы для Стражей, подготовленные к их приезду. Даже призрак Мора, витавший в замке, не мог изменить заведенных здесь порядков: слуги застелили койки чистыми одеялами, а на стенах развесили пучки сушеной лаванды.

Нос Иссейи защекотал горьковато-сладкий аромат, и ей стало нестерпимо грустно: порождениям тьмы чужда красота, они ненавидят то, что делает мир более приятным для глаз. Они лишь убивают, калечат, отравляют все, до чего могут дотянуться. На земле, по которой они пройдут, лаванда уже никогда не расцветет.

Иссейя тяжело опустилась на койку и стала рассеянно теребить шерстяное одеяло, выстиранное и бережно сложенное кем-то из слуг. Наверное, одеяла Стражам выделили самые лучшие – такой вот робкий способ выразить благодарность спасителям Антивы.

– Мы должны их спасти, – пробормотала Иссейя.

Навряд ли кто-то расслышал ее слова. Но даже если и расслышал, то предпочел промолчать.

На следующее утро Стражи по приказу Тураба разделились на пары и отправились на разведку. Приказ был такой: проверить возможные пути отступления по суше, выявить лучшие позиции для обороны и собрать сведения об армии порождений. Антиванцы уже предоставили в распоряжение Стражей самые подробные карты, отыскали и привели самых опытных козопасов и охотников, знающих все потайные тропы как свои пять пальцев, но Тураб хотел увидеть все собственными глазами, точнее, глазами наездников.