Но за пределами этой разноцветной ленты лютовал Мор и все было отравлено скверной.

Иссейя видела это даже отсюда, с высоты в тысячу футов: вздыбленная, вытоптанная ногами тысяч порождений тьмы земля; облака, свисающие с небес черными клочьями; остовы деревьев, торчащие по берегам почти иссохших речушек, воду из которых, казалось, высасывает сама почва. Там, где раньше колосились хлеба, теперь не было видно ни единой зеленой травинки – сплошь гниющие стебли. Животных почти не было – лишь несколько ворон да стервятников: от плоти порождений перья у них выпали, а тела съежились и покрылись коростой.

Армия порождений чернела внизу бесформенным пятном. Самих чудовищ Иссейя рассмотреть не могла, лишь их полуистлевшие знамена, которые зловеще развевались на ветру. Пусть гарлоки и генлоки и не умели летать – в отличие от Архидемона, которого довелось увидеть лишь единицам, – у них были стрелы, а еще заклинания, которые могли поразить цель в воздухе, поэтому наездники заставили грифонов взмыть выше. И когда пелена облаков скрыла порождения, столпившиеся вокруг эмиссаров и огров, Иссейя была ей искренне благодарна.

Воздух на такой высоте был слишком холодным и разреженным, поэтому, дождавшись, когда орда окажется далеко позади, они снова опустились ниже. Теперь Иссейя видела людей: мертвые лежали на земле, живые спасались бегством или пытались спрятаться. У самых ворот города Антивы были разбросаны сотни повозок и жалких лачуг, возведенных наспех из всякого хлама. Вокруг бродили люди, обезумевшие от отчаяния и голода, грязные и оборванные. В лагере стояла такая густая, нестерпимая вонь, что она отчетливо ощущалась даже здесь, наверху. Ни разу с тех пор, как до города дошли вести о разразившемся Море, столица не открыла ворота, чтобы впустить беженцев. Но им попросту было некуда идти.

– Они же не выживут, – прошептала Иссейя.

Она и не думала, что Страж-наездник ее услышит. Однако, несмотря на вой ветра и хлопанье крыльев, он услышал. Его звали Хабл, и Иссея едва его знала. Этот седой старик, истребивший за свою жизнь боги ведают сколько генлоков и гарлоков, патрулировал дальние окрестности Вейсхаупта на своем грифоне по имени Черный Коготь. Он ничего не боялся и был из породы тех, кого ничем не проймешь. И все же, когда он повернулся к Иссейе, на его лице читалась скорбь.

– Не выживут, – подтвердил он и снова отвернулся.

Через несколько минут они уже кружили над Антивой. Иссейя вытянула шею, пытаясь разглядеть за мощными крыльями Черного Когтя красоты Антивы, о которых столько читала.

В книгах говорилось, что город подобен сияющему самоцвету – и это была чистая правда, ведь Мор его еще не коснулся. Бульвар Морей, выложенный белым мрамором и плитками бирюзовых оттенков, был все так же прекрасен. Солнечный свет все так же плясал на статуях Золотой площади – естественно, позолоченных. А величественный королевский дворец, с его стройными башнями и витражами, охваченными закатным пламенем, по-прежнему повергал в восхищенный трепет.

Однако гавань почти пустовала. Иссейя заметила лишь несколько королевских боевых кораблей, какие-то лодчонки с золотым драконом, нарисованным на борту, но торговых судов было раз-два и обчелся. Наверное, догадалась Иссейя, остальные уплыли туда, где спокойнее. И желающих уплыть вместе с ними наверняка нашлось предостаточно, хоть капитаны, надо думать, и запросили заоблачную плату. Даже рыбацких лодок не было видно.

Но и на суше царило запустение. На живописных улицах, даже на рыночных площадях почти никого не было. В ожидании катастрофы, которая была готова вот-вот разразиться, жители прятались в своих домах.

Наконец они начали снижаться, и крепостные стены загородили Иссейе вид на город.

Во дворе творилось нечто невообразимое: один за другим с неба спускались грифоны – всего их было две дюжины. Королевские слуги, ошалевшие от гвалта и хлопанья крыльев, с круглыми от ужаса глазами метались по двору. С грифонами и в спокойной-то обстановке совладать непросто – они высокомерны, вспыльчивы и не терпят чужаков на своей территории. Теперь же, возбужденные длительным полетом, они вели себя и вовсе непредсказуемо. Двое взлетели на стену и пронзительно кричали оттуда на всякого, кто смел подойти слишком близко.

Антиванцы, принесшие Стражам хлеб и вино, старались даже не смотреть на гигантских птиц, и Иссейя прекрасно понимала бедняг. Она сама провела с грифонами несколько месяцев – ухаживала за ними, кормила, изучала их переменчивый характер, но эти крылатые хищники пугали ее до сих пор.

Взрослый грифон достигал в длину – от клюва до кончика хвоста – двенадцати футов, а размах его крыльев был и того внушительнее. При этом самцы весили более тысячи фунтов, а самки немногим меньше. Их мощные клювы могли без труда перекусить бедренную кость оленя, а стальные когти – в клочья разодрать лучшую броню, словно бумагу. Хотя в наездники выбирали Стражей более хрупкого телосложения, чтобы сэкономить силы грифона, здоровая птица была вполне способна сражаться, даже неся на своей спине двоих Стражей, вооруженных и закованных в доспехи. Неистовые, восхитительные создания, не ведающие ни жалости, ни страха и неудержимые в своей ярости.

Иссейя любила грифонов – за их мощь и грациозность, за исходивший от них теплый сладковатый запах; за то, как они прикрывали свои золотистые глаза и мурлыкали – да-да, мурлыкали, пусть это «мурлыканье» и смахивало скорее на грохот камнепада в горах, – когда она чистила им перья. А еще она любила их за ту свободу, с которой их крылья рассекали воздух и которой они щедро делились со своими наездниками – если на то была их, грифонов, воля.

Потому что у грифонов была собственная воля. И ничто не могло заставить их поднять в воздух человека против их желания. Грифон бы скорее погиб, бросившись на острые скалы, чем стал служить тому, кто ему не по нраву. Грифоны никогда не были ни слугами, ни рабами – только боевыми товарищами, во всем равными человеку. Либо врагами.

Потому-то обучение наездников и занимало столько времени. И по этой же причине Иссейя не винила антиванцев за их настороженное отношение к грифонам. Грифон – это вам не собака, не лошадь и даже не пятнистая охотничья кошка, которых, по слухам, орлесианская знать держит как домашних питомцев. Грифоны горды, ревнивы и непокорны, и мудрый человек будет всегда об этом помнить.

Стражи помнили. Они помогли слугам установить ванны для купания птиц, поручили одному из Стражей присматривать за процессом, а сами отправились в замок. Кормить грифонов будут позже, каждого по отдельности, иначе драки не избежать.

Иссейя боялась, что кому-нибудь из слуг придет в голову подразнить зверей, но тут уж ничего не попишешь: это уже забота дежурного Стража. Она поспешила с остальными.

У ворот к ней присоединился брат. Гараэл шагал, отряхивая брызги с золотистых волос. Уже и умыться успел, надо же, – наверняка черпнул тайком воды из поилки какого-нибудь грифона. Иссейя едва сдержала улыбку. Иногда тщеславие ее брата переходило все границы, но, если честно, у него на то были все основания. Считается, что эльфы намного привлекательнее людей, но красота Гараэла, даже по эльфийским меркам, была совершенно поразительной: высокие скулы, ярко-зеленые глаза и умопомрачительная улыбка, от которой дамы – и не только они – начинали чувствовать слабость в ногах. Иссейя на фоне брата выглядела серой мышкой, но ее это вполне устраивало. В Тедасе красота для эльфийки – скорее проклятье, чем дар.

Сейчас, однако, Гараэл не улыбался. Иссейе вообще не попалось по пути ни одного улыбающегося лица. Но если настроение в городе было мрачным, то на территории дворца и вовсе витал дух безысходности и скорби.

Во главе с Хаблом они шагали во дворец. Слуги при виде их вжимались в стены и провожали воинов долгим взглядом, в котором читалась робкая надежда. Стражники у входа во дворец, облаченные в церемониальные доспехи и плащи с вышитым на них золотым драконом, почтительно расступились, пропуская Стражей.