Еретическая зараза, к сожалению, успела проникнуть и в ряды Сил Планетарной Обороны, так что силы воюющих сторон оказались примерно равны, однако на стороне лоялистов были решимость отстоять свой родной мир и лютая ненависть к еретикам. Объединившись с оставшимися верными присяге частями СПО, отряды народного ополчения повели довольно успешную борьбу с перешедшими на сторону еретиков частями сил обороны Сидона и предателями из числа гражданских.
Возможно, что силы, лояльные Империуму, справились бы с хаоситским отребьем без серьёзных потерь среди мирного населения и больших разрушений планетарной инфраструктуры, но ведь хаоситы всегда остаются самими собой, поэтому в том, что в ходе боевых действий предатели нанесли по позициям лоялистов серию термоядерных ударов, не было ничего странного. С еретиков сталось бы и половину планеты превратить в пепелище, лишь бы сохранить под своей властью вторую половину. Но такой подход для лоялистов был неприемлем.
На момент описываемых событий будущему имперскому инквизитору Кассандре Брекенридж едва исполнилось семнадцать лет. Она готовилась к поступлению в Технологический Университет Суртура – своего родного города, но вторжение сил Хаоса, вполне ожидаемо, спутало ей все карты. Отец Кассандры, Дэвид Брекенридж, инженер-электронщик завода по производству высокоточной техники, сразу же после начала вторжения одним из первых записался в самооборону и принял активное участие в защите своего города от еретиков. Отряды добровольцев и местный гарнизон СПО сдерживали натиск хаоситов до отхода самого последнего транспорта с гражданскими и именно поэтому не успели покинуть свои позиции до ядерного удара по Суртуру.
Кассандра и её мать сумели спастись из города и добраться до хорошо укреплённого района, обустроенного остававшимися лояльными планетарному правительству войсками СПО в дельте реки Арайя. Но спустя три дня лагерь правительственных войск попал под ракетный обстрел еретиков, и будущий имперский инквизитор Брекенридж лишилась и матери. Впрочем, в тот день многие лишились своих родных и близких, что, по вполне понятной причине, прибавило уцелевшим после ракетной атаки ненависти к хаоситам.
Бойкий характер Кассандры не позволил ей впасть в депрессию и замкнуться в своём горе. Девушка твёрдо решила отомстить еретикам за гибель своих родителей и записалась на курсы снайперов, где показала весьма впечатляющие результаты… на горе еретикам. И уже по прошествии полутора месяцев имя Чёрной Молнии – а именно такое прозвище дали хаоситы неизвестному снайперу-сидонцу, буквально выкашивающего их ряды – было известно всему Сидону, став, наряду с майором СПО Дмитрием Поповым, пилотом истребителя-перехватчика Сил Системной Обороны Тео ван Бергом и командиром бронетанковой роты «Сидонские дьяволы» Оскаром Нишизавой символом борьбы сидонцев с силами Хаоса.
Постепенно правительственные войска стали одерживать верх в противостоянии с еретиками, чему способствовали несколько кинетических ударов с орбиты по местам дислокации хаоситов. К тому же с Каледонии и Тристана на Сидон прибыли Космические Десантники, мгновенно изменив ситуацию в пользу защитников Сидона. Оставшиеся хаоситы попытались было улизнуть с планеты, но сделать им этого не позволили. То есть, взлететь в космос их корабли взлетели, но дальше орбиты спутника Сидона им уйти не дали, расстреляв с дальней дистанции.
Было бы странным, если бы после событий на Сидоне Чёрную Молнию не заметили бы в соответствующих структурах Империума. Правда, если быть до конца откровенным, то первым всё же успел Галактический Патруль, но Кассандра отдала предпочтение Имперской Инквизиции. Всё-таки Патруль был ориентирован на борьбу, в основном, с преступностью, а ловить всякую уголовную шушеру Кассандру отнюдь не прельщало. А вот выпускать кишки еретическому отребью ей было очень даже по нраву. Поэтому девушка с большим удовольствием приняла предложение агента-рекрута Инквизиции и таким вот нехитрым образом оказалась вдали от своей родной планеты, в академии Инквизиции на Дорсае, суровой скалистой планете в Армалийском Секторе. Дорсайская академия была известна своим крайне жестоким экзаменом по одиночному выживанию, который, согласно традиции, проводился на единственном спутнике Дорсая – Элеоноре, в условиях влажных тропических джунглей и пониженной гравитации. Разумеется, кадеты во время экзамена находились под постоянным наблюдением зондов, так как летальных случаев руководство академии старалось избегать всеми возможными способами, прекрасно понимая, что это негативно скажется на её репутации. Поэтому во время экзамена над Элеонорой постоянно находилось несколько боевых кораблей Инквизиции, оборудованных кольцевыми телепортерами для экстренной эвакуации наименее удачливых студентов.
Однако Кассандры Брекенридж это утверждение никоим образом не касалось. Будучи выброшенной на гравипарашюте с борта десантного челнока над экваториальными джунглями Элеоноры, имея при себе лишь двухдневный запас воды и пищи и тяжёлый армейский нож, она сумела продержаться всё отведённое ей время для экзамена без посторонней помощи, пройдя от точки выброски двадцать километров по кишащим хищниками джунглям спутника и убив трёх красногривников, которые решили было разнообразить свой рацион. Забирал её с Элеоноры не телепортер, а самый обычный челнок. Её и ещё семерых кадетов. Остальных пришлось поднимать на орбиту при помощи масс-транспортёров.
Однако учебой в академии на Дорсае дело не закончилось. Талантливого кадета, которая проявила недюжинную сноровку во время экзамена по одиночному выживанию и которая могла стать весьма способным сотрудником Имперской Инквизиции, после окончания учёбы на Дорсае зачислили в штат всемогущей имперской секретной службы в ранге младшего офицера-инквизитора, определив в помощники к довольно известному инквизитору виири Джассу Ришлеру. Тот сразу заметил потенциал Брекенридж и порекомендовал её кандидатуру в центр подготовки снайперов-ассасинов, что размещался на Давиде – крупном спутнике газового гиганта Голиаф, в далёкой системе двойного солнца Алеф. Условия на спутнике были, не в пример элеонорийским, куда более суровыми: удушливая плотная атмосфера из азота, метана и аргона, абсолютно непригодная для кислорододышащих форм жизни, давление, превышающее стандартное почти в двенадцать раз, высокая температура окружающей среды, агрессивная флора и фауна – как раз то, что было, на взгляд рядового обывателя, нужным для подготовки хладнокровных лицензированных убийц. И он бы ошибся. В центре занимались подготовкой профессиональный снайперов Инквизиции, а не гробили курсантов пачками на ядовитых равнинах и в этановых болотах Давида. Правда, лазать по ним курсантам всё равно приходилось.
Благополучно окончив курсы подготовки снайперов, Кассандра Брекенридж вернулась в группу Ришлера уже полноценным офицером Инквизиции. Так что на тот момент, когда в отделе кадров Центрального Бюро Имперской Инквизиции на Терре, которое располагалось в пригороде Терраполиса, вдруг решили, что снайпер-ассасин будет неплохим подспорьем группе Стерна, сидонийка была уже достаточно известным оперативником, имевшая на своём счету не один десяток собственноручно застреленных еретиков…
– Шеф – ты меня слышишь? – раздался вдруг в микронаушнике коммуникатора, закреплённого на правом ухе фарадейца, голос Брекенридж.
– Слышу, Касси, – отозвался Стерн. – Что у тебя и где ты сама находишься?
– Да я тут… недалеко… – в наушнике раздался короткий смешок сидонийки. – Наблюдаю за работой Долми.
– Чем он занимается?
– Чем ещё, по-твоему, может заниматься соко? – хмыкнула Брекенридж. – Бухло своё грузит в хопперы! Явно готовится его куда-то сплавить!
Стерн переглянулся со своими напарниками, и те понимающе кивнули головами. Вообще-то, законы Империума не запрещали торговать спиртными напитками частным лицам, имевшим соответствующую лицензию планетарного торгового ведомства, но вот производить оную продукцию могли только предприятия госсектора, опять же, имеющие соответствующую лицензию. Однако то и дело находились ушлые разумные, пытающиеся обогатиться за счёт нелегального производства и торговли спиртным. Понятное дело, что то, что выходило у них в конце технологической цепочки, было весьма далёким по своим показателям от легальной продукции, а травить граждан Империума подобной гадостью никто не давал разрешения.
