Крейсер Имперской Инквизиции «Доминатор» обнаружился пришвартованным к одному из внешних стыковочных доков станции. Девятисотметровый клиновидный боевой корабль был соединён со станцией целым сонмом шлангов, ферм и кабелей; несколько переходных туннелей, имеющих строгое прямоугольное сечение, сообщали разные уровни звездолёта с отсеками станции. Целый рой ремонтных дронов и автономных диагностических модулей кружил вокруг корпуса крейсера, выполняя каждый свою строго определённую функцию.
«Ятаган», пользуясь кодами Имперской Инквизиции, беспрепятственно миновал защитную сферу станции, в которой любой подозрительный объект немедленно уничтожался активными средствами обороны, и, ведомый навигационным компьютером «Доминатора», сблизился с крейсером, после чего Кендалл завёл штурмовик в один из причальных ангаров звездолёта.
Как и предполагал Стерн, капитан крейсера Антонио Мазарини весьма обрадовался при виде знакомых лиц. С инквизиторами Стерном и Брекеттом марсианин был знаком уже достаточно долго; инквизиторов Брекенридж и Шорака Мазарини знал гораздо меньше, но и их он тоже был рад видеть. Накоротко переговорив с оперативниками, капитан крейсера сообщил, что «Доминатор» будет готов к гиперпрыжку через четыре часа ровно. Быстрее, к сожалению, не получалось – ведь когда крейсер Инквизиции прибыл на Бинту, никто из его экипажа не знал о том, что произошло на Абаддоне.
Слова капитана «Доминатора» о том, что крейсер сможет стартовать с орбиты только по прошествии четырёх часов, вызвали вполне прогнозируемую реакцию со стороны Кассандры Брекенридж. Справедливо решив, что, пока у них выдалось несколько часов до отбытия «Доминатора» из системы Бинту в систему Тау Кузнеца, ситуацию нужно использовать для личных целей (тем более, что Брекенридж сильно подозревала, что, во-первых, на Абаддоне сходить куда-нибудь, кроме шахт, им вряд ли удастся, а во-вторых, именно сейчас, на взгляд сидонийки, Стерн был наиболее уязвим для нападения), инквизитор Брекенридж связалась с центральным информаторием станции и выяснила местоположение самого лучшего на Орбите-4 ресторана. Разумеется, здесь, на военной космической станции, рестораны выглядели куда менее эффектно, нежели на курортах Хатки или Эдельвейса, однако «Орбитальная Корона», если верить полученным из информатория Орбиты-4 сведениям, являлось лучшим из подобных заведений на станции. Поэтому Кассандра, не откладывая дело в долгий ящик, включила встроенный в одну из стен её каюты интерком и набрала код подключения к интеркому фарадейца.
Стерн ответил не сразу. Вполне возможно, инквизитор в данный момент был занят тем, что пытался понять, с чем или с кем им придётся столкнуться на Абаддоне, однако Брекенридж это мало волновало. Сидонийка придерживалась несколько иной точки зрения, а именно – вместо того, чтобы строить теории, нужно было лично прибыть на место и во всём разобраться, исходя из оперативно-тактической ситуации. Если потребуется эвакуировать колонию – эвакуируем. Если возникнет нужда в Экстерминатусе – проведём Экстерминатус. Делов-то! Но фарадеец считал иначе, поэтому Кассандре пришлось прождать почти минуту, прежде чем экран её интеркома загорелся и на нём возникло суровое лицо Стерна.
– Касси, – произнёс инквизитор, глядя на Брекенридж своими пристальными серо-стальными глазами. – В чём дело?
– Э-э… мм… – промямлила Брекенридж, в душе ругая себя самыми последними словами. Всё, что она хотела сказать Стерну, само собой куда-то подевалось с языка. Ибо когда на тебя смотрят вот так, без какого-либо выражения, тяжело что-либо сказать. – Ты это… тут, в общем, есть неплохое местечко, и я подумала… «Доминатор»-то всё равно ещё почти четыре часа проторчит на станции, а на Абаддоне, – тут Кассандра почувствовала, как к ней возвращается её прежнее настроение, и решила быстро воспользоваться моментом, – вряд ли нам удастся найти приличное место, чтобы пообедать в неформальной обстановке. В общем, здесь есть одно очень приличное место…
– «Орбитальная Корона», – произнёс Стерн, глядя на сидонийку всё тем же взглядом.
– А? – поначалу до Брекенридж не сразу дошло, что сказал инквизитор. – Э-э… ты что, знаешь это место?
– Нет. Но было очевидно, что ты сделаешь попытку пригласить меня туда на… кхм… куда обычно дамы приглашают кавалеров.
– Обычно как раз кавалеры приглашают дам, но здесь особый случай, – усмехнулась Кассандра. – Но, раз ты обо всём догадался – какой ответ вы дадите, сеньор?
– А какой тебя устроит?
– А ты с одного раза догадайся! – хохотнула Брекенридж.
– Ну да, ну да… – Стерн провёл ладонью по подбородку. – Было бы глупо полагать… Через двадцать минут. Этого времени тебе хватит?
– Хе, естественно!
– Не задерживайся. Мне ещё нужно закончить ознакомление с материалами по этому Абаддону. Лететь невесть куда, не зная, что это за место, было бы, по меньшей мере, неразумно.
Стерн кивнул Кассандре и отключил связь.
– Неразумно… – пробормотала вполголоса Брекенридж. Разумеется, по-иному повести себя Стерн не мог. Ну да ладно, подумала сидонийка, главное, что дело сдвинулось, вроде как, с мёртвой точки. Это если, конечно, фарадеец не отмочит какой-нибудь номер. С него станется.
Инквизитор фыркнула, усмехнулась и быстро подошла к встроенному в одну из стен своей каюты шкафу, в котором хранилась её одежда. Согласитесь, что идти в «Орбитальную Корону» в боевом костюме было бы не вполне нормально, проблема была только в том, что гражданских нарядов у Брекенридж было не так уж и много. И все они, скажем так, не вполне годились для того, чтобы наведаться в ресторан. Хотя… Тут на лице Кассандры возникла хитроватая ухмылка. Во имя Трона Терры – она ведь имперский инквизитор, а не какая-нибудь светская дурочка или любительница приключений определённого характера на свою… мм… в общем, на то место человеческого тела, на котором обычно сидят. А имперский инквизитор может с полным правом появиться где угодно в том, в чём сочтёт нужным на данный момент.
Спустя ровно двадцать минут кабина-капсула антигравитационного пронизывающего лифта доставила Кассандру Брекенридж на тот уровень станции, на котором располагался ресторан «Орбитальная Корона». В довольно большом холле, который предварял собой собственно ресторанный зал, народу было не так уж и много, как того ожидала сидонийка. Возможно, это было связано с тем, что обеденное время по местному времени уже миновало, а время ужина ещё не наступило. Поэтому Брекенридж, особо не задерживаясь в холле «Орбитальной Короны», миновала его и бодрым шагом вошла в зал ресторана, едва слышно мурлыкая себе под нос незамысловатый мотивчик. Вслед ей повернулось несколько голов, принадлежащих мужскому полу, однако никому и в голову не пришло как-либо попытаться заговорить с Брекенридж. Одного взгляда на прикреплённую к левой стороне наряда сидонийки платиновую брошь было вполне достаточно, ибо разумного, который носит на своей одежде символ всемогущей Имперской Инквизиции, лучше без нужды не трогать. Во избежание, знаете ли. Да и висящая на правом бедре кобура с бластером тоже отнюдь не романтические настроения навевает.
Зал ресторана был наполовину пуст или, если вы предпочитаете иное трактование, наполовину полон. Люди и ксеносы сидели за уютными гласситовыми столиками, тихо беседуя и вкушая разнообразные блюда местной кухни. На подвешенных к потолку огромных стереоэкранах показывали что-то вроде планетарных новостей, которые, впрочем, совсем не заинтересовали инквизитора Брекенридж. Прищурив глаза, она принялась высматривать в этом обширном помещении Лаймона Стерна.
Инквизитор-фарадеец обнаружился не так уж и далеко от входа. Сидя за одним из многочисленных гласситовых столиков, Стерн неспешно цедил кофе из фарфоровой чашки с гербом Бинту, не обращая внимания на происходящее вокруг. В правой руке инквизитор держал электронный планшет и Кассандра могла бы поставить на кон всё своё месячное жалованье, что в данный момент Стерн просматривает информацию по Абаддону.
