— Месьё, ваша жена была против этого. Я всё видела, не убивайтесь, Кристина верна вам… — осторожно проговорила служанка, Эрик словно второй раз родился, сердце вновь забилось, у него появилась надежда…

— Прошу, мадам Жоме, вам я доверяю, как себе… что произошло? — Эрик схватил ее за руки, мольба так и читалась в глазах убитого горем мужчины.

Мадам Жоме рассказала все так, как оно было на самом деле, Эрик с каждой минутой успокаивался, оседая на целый стул.

— Вы не врете? Мадам…

— Я не посмею вам соврать. Дженевра будет наказана за то, что ввела вас в заблуждение и так оскорбила вашу супругу.

— Несомненно, — согласился Эрик, проведя рукой по открытой части лица, — я пойду к Кристине, хочу убедиться, что с ней все в порядке.

Мадам Жоме нахмурилась, видя Эрика таким. Некогда холодным и расчетливым. Сегодня в его глазах читалось безумие и страх, Кристина стала спасением для него, а вместе с тем неизбежной погибелью.

Эрик болен ей, он изменился.

========== Глава 4 ==========

Поднявшись в комнату, где была Кристина, Эрик невольно улыбнулся, застав ее за вышиванием какой-то картины. Казалось, что она не устаёт его удивлять. Кто знает, что ещё она умела.

— Доброй ночи, — девушка обернулась на звук, но вместо того, чтобы улыбнуться, крепко сжала иглу в руках, а на лице отразилась тревога, — что-то не так? — Эрик догадывался, почему она тревожится, боится, что узнал, или стыдится.

— Эрик, — девушка бросает вышивку с иглой на стол и обнимает мужа, так крепко, как ещё никогда не обнимала, — прости меня, пожалуйста…

— Ох, не стоит извиняться из-за того, что не встретила меня, зато ты вышила прекрасную картину, — решив поиздеваться, произнес Эрик. Когда Кристина заплакала, он перестал шутить, крепко обняв ее.

— Я впустила в наш дом Стефана. Он пожаловался, что устал, я не могла не предложить чай, он согласился! — девушка повела мужчину к кровати, чтобы лечь и спрятаться под его телом, — мы пели, а потом он меня поцеловал. Я его оттолкнула, но он продолжал нести всякую чушь, прости меня! — Кристина сильнее прижалась к Эрику, словно ища в его действиях малейшего одобрения и прощения.

— Ничего страшного, — он, стянув с себя маску, поцеловал Кристину, кратко, заставив ее захотеть ещё, — я с ним поговорю, Кристина, ты не виновата.

Промолчав, девушка уснула на плече у Эрика, что ещё долго не мог уснуть, придумывая, что сделает со своим другом.

***

В душном кабинете было невозможно сосредоточиться, запах из грязной конюшни доносился прямо сюда, не давая Стефану сосредоточиться. Он решил передохнуть, прочитав сегодняшнюю газету. Его прервал стук в дверь.

— Господин, к вам Эрик де Лефевр, — вошедшая служака сжалась под проницательным взглядом Стефана. Тот кивнул, давая разрешение эксдругу войти.

— Здравствуй, Эрик! — дверь за Лефевром закрылась, тот стремительно направился в сторону Стефана, замирая в шаге от него, — как Кристина? Как сам?

— Да как ты смеешь! — взревел мужчина, едва сдерживаясь от того, чтобы разукрасить его физиономию. Рука так и замерла на половине пути, испугав Стефана — мы же друзья, Стефан, как ты посмел осквернить честь моей Кристины? Прекрасной… невинной…

— Уже не такой уж и невинной, — саркастически подметил Стефан, усмехнувшись, — Эрик, ну ты же понимаешь, не я, так кто-то другой. Ты не тот мужчина, что нужен женщинам.

Эрик вытащил шпагу из-за пазухи, Стефан с готовностью неуклюже вытащил свою.

— Завтра в полдень… я жду тебя в Северном лесу. Мне все равно, кто будет твоим секундантом, — скалясь, хрипел мужчина. Ему было тяжело сдержать себя и не убить друга прямо сейчас. Это было ниже его чести, только поэтому он держался.

— Эрик, ты вызываешь меня на дуэль? — Стефан побледнел, посильнее сжав шпагу. Он прекрасно знал, что Эрик сильнее него в фехтовании, но отказать не мог — это дуэль за женщину.

— Да, я вызываю тебя на дуэль, Стефан. Об этом должны знать только мы с тобой и наши секунданты.

— Я буду завтра в полдень в Северном лесу, — согласился Стефан, провожая взглядом друга, что даже не попрощался, пряча шпагу в ножны.

***

Сегодняшнее зимнее утро можно было бы действительно назвать прекрасным. Всю ночь с неба срывался снег, поэтому к обеду все было застелено белоснежной пеленой снежинок. Кристина, смеясь, рассказывала Эрику какую-то забавную историю из детства, связанную с Софи. Он не слушал ее, он выжидал и планировал.

— Эрик? — до ушей мужчины донёсся настороженный голос жены, он, приподняв брови в вопросе, повернулся к жене, — ты прослушал всю историю, — Кристина только улыбнулась его невнимательности и растрепала чёрные волосы на голове мужа.

— Прости меня, Кристина, у меня сегодня важное дело, поэтому я сам не свой, — Эрик поцеловал девушку в щеку, заставив ее покраснеть, — побудешь до вечера одна?

— Конечно! Я как раз хотела прорепетировать, чтобы ты не слышал, иначе испорчу сюрприз! — Кристина улыбнулась, слезая с колен мужа, тот поправил одежду на себе и как-то неестественно засмотрелся на жену, словно пытался записать ее в голове с такой точностью, чтобы можно было воспроизвести, — что-то не так?

— Я люблю тебя, Кристина, — он, не дожидаясь, развязал маску на затылке, та упала на пол, и поцеловал ее в губы. Мужчина сминал ее губы, доставляя боль, Кристина не могла понять, почему он целует ее так, словно видит в последний раз.

— Эрик, прошу, объясни…

— Важная сделка, а ты придаешь мне уверенности, — соврал Эрик, крепко обнимая девушку. Та едва не заплакала, нутром чувствуя подвох.

Эрик надел маску, вновь взглянул на жену и ушёл. Его пришлось отпустить.

Кристина, загрустив, осела на пуф. Через несколько минут к ней забежала мадам Жоме, она даже не постучалась, было видно, что случилось что-то ужасное, чего и ожидала Кристина.

— Что с Эриком?! — словно зная, что с ним что-то случилось, вскричала девушка, подскакивая с пуфа.

— Кристина, срочно езжайте за ним, он вызвал на дуэль месьё де Шаньи… — горько проговорила мадам. Ей было не положено ехать за господином, но тот был ей очень дорог, она не могла позволить ему пострадать.

— Куда мне ехать?

— Северный лес.

— Прикажите запрячь лошадь! — Кристина подхватила тёплую накидку на плечи красного цвета. На ней было чёрное платье, переодеваться было некогда. Мадам Жоме уже давно была в конюшне. Лошадь была готова.

— Кристина, спасите месьё, он мне как сын, — призналась служанка, на что Кристина лишь одобряющие улыбнулась, лягнув лошадь ногами, чтобы та помчала галопом.

Девушка точно не знала, куда нужно ехать, их дуэль могла быть в любой части Северного леса, благо, Кристина додумалась посмотреть на след от копыт лошади Эрика. У той были именные подковы. Когда они с ним были в конюшне, он особенно акцентировал на этом внимание в тот день.

***

Дуэль началась совершенно внезапно, секунданты следили за соблюдением правил, но, увы, ничего не могли поделать с тем, что Эрик, словно дикарь, ранил Стефана, тот падал в снег, отползал, но все равно получал шпагой — у него было рассечено предплечье и бедро.

— Я достоин Кристины! Ты слышишь меня?! — Эрик занёс шпагу над мужчиной, но отвлёкся, услышав знакомый голос. Ненависть и злость внезапно оставили его, все сменилось тёплом в области груди, Стефан озадачился резким изменением поведения друга, тот улыбался.

— Эрик, не надо! — вновь вскричала Кристина, спрыгивая с лошади. Не рассчитав, она упала в снег, больно ударившись об землю и стёрла себе кожу с ладоней.

— Кристина! — Эрик спрятал шпагу и рванул к жене, поднимая ее на ноги, — любовь моя, что ты тут делаешь? Как ты нашла меня? Ты не ушиблась?

— Нет… нет… ты сумасшедший! — девушка с жаром обняла мужчину, тревога за его жизнь отпустила ее, на смену пришли слёзы счастья, — оставь Стефана в покое, Эрик, он не стоит твоего внимания.

Эрик через плечо взглянул на друга, что лежал на холодном снегу, истекая кровью.