— Женевьева, твоя сестра тебя не обижала? — переведя взгляд на родную дочку, мужчина довольно улыбнулся, девочка довольно покачала головой в разные стороны, — тогда пойдём я дам тебе вкусные сладости!

— И Кристине! — воскликнула девчушка, хлопнув в ладоши.

— Нет, ей нельзя, ты же помнишь? Чтобы Кристина вышла замуж, ей нельзя есть конфеты.

— А почему мне можно?

— Потому что ты у меня такая красивая, что и полненькой замуж возьмут. Побежали-побежали!

***

Как только девушка подготовилась к приезду будущего мужа, то спустилась ждать его в гостиной. В волнении она просидела там больше двух часов. Няня Женевьевы и повариха, проходившие мимо неё, пытались совладать с её эмоциями, но Кристина вежливо благодарила их и говорила, что с ней всё хорошо. Те настороженно оставляли её одну.

И вот дверь распахнулась, девушка подскочила со своего места, испуганно смотря на гостей. В комнату вошёл её отчим, а за ним высокий мужчина — темноволосый, в красивых одеждах, стройный, молодой и в белой маске, что не могло не придать ему загадочности. Как же Кристина любила маскарадные балы! Она часто рисовала их, воображала себя на них, но никогда там не бывала.

— Позвольте представить вам мою дочь, Кристину Де Лис, — та склонилась в реверансе перед гостем, смущённо улыбаясь ему, — Кристин, это Эрик де Лефевр, доверенное лицо короля и твой будущий муж, — тот подошёл к девушке, беря её руку в свою, кончиков её пальцев коснулось его опаляющее горячее дыхание, а за ним тёплые сухие губы. Она невольно задержала дыхание, чувствуя себя героиней своих излюбленных книжных романов, что заменяли ей реальные, — я оставлю вас наедине.

Дверь за Эдуардом закрылась, они остались одни в комнате.

— Вы прекрасны, Кристина, я не могу забыть вашего прекрасного пения с утра, — Эрик всё ещё держал её руки в своих, она и не вырывала их, с восторгом смотря на лицо мужчины.

— Какой ужас… я не хотела мешать вам с отцом своим пением, — припоминая комментарии главы семьи по поводу того, что её голос ужасен, девушка покраснела.

— О чём вы? Я бы слушал вас всю свою жизнь, и, конечно, ваш голос не может помешать, он исключительно вдохновляет.

— Вы так добры…

— Ох, я просто говорю правду.

— Что же… то есть вы позволите мне петь у вас дома?

— Я буду безумцем и тираном, если запрещу вам это, дитя.

— Я безмерно рада, больше всего я боялась того, что вы не позволите мне этого делать. Музыка для меня многое значит, она заменила мне… заменила мне всё, — Кристина отошла от него к комоду, посмотрев в зеркало. Де Лис не узнавала себя, казалось, что с появлением Лефевра в этой комнате, она повзрослела на несколько лет, как внешне, так и внутри. Наконец-таки появился тот, кому интересно её мнение, её музыка…

— Ваша душа прекрасна, Кристина, я сделаю всё, чтобы она оставалась такой всегда, — мужчина положил руки на её плечи, встав за спиной девушки. Та так неестественно вздрогнула, боясь, что этот жест с его стороны не совсем уместен для пока ещё не мужа и жены, — не бойтесь меня, я не сделаю вам больно.

— Вы любите маскарад, месье Лефевр? — переведя тему, тихо спросила Кристина, рассматривая его маску.

— Маскарад? Да, люблю, я слышал, что вы никогда не были на балах, особенно, маскарадных, — в зеркале Эрик увидел, как она расстроенно опустила взгляд, поджав губы, — но при первой возможности мы устроим маскарад в нашей усадьбе, и вы будете его открывать.

— Вы не врёте? — с надеждой в голосе спросила девушка, лучезарно улыбаясь ему в зеркале.

— Как я могу соврать таким глазам, как у вас? Словно два алмаза, что блестят в свете солнечных лучах. Не оторваться.

— Вы меня смущаете! — она рассмеялась от счастья и, повернувшись к нему, едва сдержала порыв обнять его.

— Кристин, свадьба назначена на завтрашний день, но я бы хотел отужинать с вами. Вы согласны принять моё приглашение? Я хотел бы позволить нам узнать друг друга получше до свадьбы.

— Как я могу отказать таким глазам, как у вас? Словно топазы, что блестят в свете солнечных лучей… — повторяя его интонацию, девушка хихикнула, кивнув ему.

— Вы быстро учитесь, учтите, я запомню, что ваши любимые камни — топазы, в скором времени, уверен, из-за их большого количества, вы возненавидите эти камни! — в ответ на шуточную угрозу Лефевра, она слегка рассмеялась, прикрывая рот рукой в перчатке.

— Полно, месье…

— Просто Эрик.

— Тогда просто Кристина.

— Я запомнил, Кристин, топазы.

— И я, Эрик, до ужина.

— До ужина… — он оставил краткий поцелуй на её руке и, склонившись перед ней в поклоне, вышел за дверь.

***

За столом собралась вся семья, жаль, старшая дочь ещё не успела приехать, мужа задержали на работе, поэтому они будут только к ночи. Эдуард расхваливал Кристину перед Эриком, Женевьева кокетливо улыбалась ему, все были в ожидании девушки, что немного задерживалась. Она была так впечатлена от знакомства с будущим мужем, что подготовила для него необычный сюрприз.

Лефевр обернулся на лестницу, услышав тихие шаги и рассмотрев в темноте знакомую одежду, он улыбнулся, вставая со своего места. Свет упал на лицо Кристины, Эрик растерялся, видя на лице такую же маску, что и у него, но светло-голубую, в тон её платью.

— Кристина, я рад, что вы спустились к нам, — мужчина решил проигнорировать её маску, не понимая — издевательство это или же… какой-то подарок?

— Эрик, как вам маска? Я сделала её специально для вас! Чтобы когда-нибудь вы пошли в ней на маскарад со мной, примерите? — она развязала ленту за затылке, маска упала ей в руки, она протянула её будущему мужу.

— Вы сделали для меня маску? — удивился тот, взяв подарок в свои руки. Он долго его рассматривал, крутя в руках, — Кристина, она прекрасна. Спасибо, но примерю я её не сейчас, — Лефевр взглянул на присутствующих в комнате людей, ему не хотелось портить всем аппетит, уж тем более будущей жене. Возможно, та даже не знала, что скрывалось под маской, поэтому с такой игривостью приняла это во внимание, — у меня тоже есть кое-что для вас.

Мужчина обошёл её со спины и вытащил из кармана ожерелье, камни блестели в свете свечей, девушка признала в них топазы.

— Эрик…

— Я приму за благодарность то, что вы присядете и отужинаете со мной, — тот повёл Кристину к столу и помог ей сесть, усаживаясь напротив.

Глава семьи де Лис невольно хмурился, видя дорогое колье на шее падчерицы. Он не ожидал, что Лефевр станет заваливать её такими подарками, ибо слухи, ходящие об Эрике весьма… специфичны. Эдуард считал, что он погубит его падчерицу. Было жалко, но всю его жалость покрывали деньги будущего зятя*.

— Кристина, расскажи месье о своих познаниях в арифметике и медицине, — попросил Эдуард, смотря на девушку, что не отрывала взгляда от будущего супруга.

— Месье де Лис, позвольте нам отужинать в молчании, после ужина я бы поговорил с Кристиной тет-а-тет.

— О чём речь.

— Благодарю.

Ужин прошёл спокойно, как в обычной семье. Женевьева порой выкрикивала несуразицы, с которых все смеялись, а Лефевр, что не скрывалось от взгляда Эдуарда, брал Кристину за руку. От его взора не скрылось то, что падчерица мало съела, словно птичка. Он списал это на волнение. К концу ужина они удалились в её комнату, естественно, с разрешения отца.

— Эрик, я вся в волнении, никак не могу сосредоточиться на том, что завтра у нас с вами свадьба, — девушка села на кровать, счастливо улыбаясь, — вы ведь не собираетесь мне изменять после? Я бы не хотела такой несчастливой судьбы для себя…

— Да как я могу! Кристина, вы меня обижаете, — мужчина садится перед ней на колени, удерживая её руки в своих руках, — я благодарен судьбе за то, что встретил вас, — он невольно ловит себя на мысли о том, что уже говорил такое предложение своей третьей жене, из-за чего поджал губы.

— Простите, я не хотела вас обидеть…

— Полно. Расскажите о себе. Я хочу узнать о вас больше.

— Правда? — она, улыбнувшись, полезла под кровать и, проверив, не смотрит ли кто, протянула ему книжку. Бульварный роман — обычное чтиво среди девушек, но ей запрещали их читать. — Надеюсь, это останется между нами. Мне её сестра подарила, единственный роман, что я читала, а так хотелось бы прочесть ещё…