– Сивонна Бачча! – рявкнул Хмурый Кэрик и отпрыгнул в сторону, подальше от жуткой серой завесы, к которой оказался слишком близко. В какой-то миг ему даже показалось, что Хмарь колыхнулась ему навстречу, желая дотронуться до его тела. Упав задницей на черный песок, Кэрик судорожно содрал с себя высокие сапоги и тут же отшвырнул их в сторону, стараясь держаться при этом за самые края голенищ. Дархумова Серая Хмарь коснулась носков его сапог! Его любимых сапог!

Тут же рядом на корточки присела Шэйла и без лишних слов сдернула обмотки со стоп. Она осторожно и внимательно осмотрела ноги Кэрика, который не сводил мрачного взгляда с валяющихся в стороне сапог.

– Все в порядке, – с облегчением выдохнула Шэйла и поднялась.

У Хмурого отлегло от сердца. Близость смерти в очередной раз взбудоражила его. Успей хмарь проесть сапоги и коснуться его кожи, и он был бы мертвецом. Но сейчас Кэрику было не до этого чувства, единственного из доступных ему. Он резко встал и шагнул обратно, к неразберихе и толкотне возле трубы, наполовину высунутой из хмари. Люди кричали и размахивали руками, но Кэрик не обратил на них внимания. Главарь грубо растолкал в стороны замешкавшихся и подошел к окровавленному незнакомцу, глазами которого еще недавно смотрел на Мертвый Лес.

– Лекарь, помоги солханцу, живо! – голос Кэрика едва заметно дрожал, но не от смертельной угрозы, которой он чудом избежал, а от перенапряжения – он до последнего сохранял контакт с разумом беглеца.

Висельник перебегал от человека к человеку, каждый из которых сильно отталкивал его прочь, стараясь не задеть бескровную рану на голове, уже разъевшую без следа его ухо и оголившую череп.

– Помогите! Ну помогите же! – всхлипывал беглый каторжник и подвывал от ужаса, но везде натыкался лишь на тычки и удары. – Лекарь! Спаси, родненький!

Шэйла, все еще напуганная тем, что Кэрика едва не задела Хмарь, встала на его пути, выхватив кинжал. За ее спиной Лекарь склонился над умирающим беглецом, сбивчиво тараторя фразы заклинаний и активируя последние сферы с энергией. Висельник попытался обойти женщину, но получил крепкий тычок в грудь и упал на песок.

– Ты обречен! Магия тебе не поможет. Прими смерть, как мужчина, а не как скулящая тварь! – крикнула она несчастному, кивая в сторону молчавшего Обрубка.

Повинуясь ее жесту, двое людей крепко взяли Висельника и поставили на колени рядом с Обрубком. Люди окружили их кольцом, в стороне остались только солханец и Лекарь. Хмурый вышел вперед. В его протянутую руку Шэйла положила свой кинжал.

– Слова излишни, – громко сказал Кэрик, заглушая стенания Висельника. – Все умрем рано или поздно. Мы выпьем за вас.

Висельник, с широко распахнутыми от ужаса глазами, уже только тонко поскуливал, крепко удерживаемый по бокам двумя наемниками. Кэрик с брезгливостью заметил, что юнец намочил от страха штаны. Коротко, без замаха и примерки, главарь резким ударом вогнал кинжал точно между ребер Висельника на вдохе, пробив сердце. Несчастный слабо дернулся и обмяк. Его отпустили, и безжизненное тело сползло на землю. Обрубок, которого сильно трясло, кинул на мертвого косой взгляд и отвернулся.

– Быстрее, дери тебя племя погорцев в зад! – ругнулся он на Хмурого.

– Я сам! – Кэрик отошел в сторону, как только услышал этот голос – он не сомневался, что Шакал не даст убить своего брата кому-либо, а уж тем более, ему.

– Я сам! – повторил он срывающимся голосом и подошел вплотную к брату, покачиваясь, словно пьяный, на своих коротких и кривых ногах. В его опущенной руке блеснул нож.

– Ты уж извини, я… – слова Обрубка повисли в воздухе.

Шакал молча пошел обратно, выронив по пути свой нож, испачканный в крови.

– Надеюсь, его смерть была не напрасна, – бросил он Кэрику, проходя мимо.

– Все тела в Хмарь, никаких следов! – вместо ответа громко приказал Хмурый, обращаясь к людям. – Трубу закопать тут же, после вернемся за ней – сейчас нам ее не унести. Он склонился над Лекарем, щедро вливающим магическую силу в растерзанное тело беглеца. Руки ныли от боли – рывок, которым он выдернул трубу со всем содержимым на свою сторону, стоил ему надорванных мышц и растянутых связок. Руки в локтях стремительно опухали, но это могло подождать – возможности Лекаря, увы, были весьма ограничены. Жаль, что Эрридан не мог лечить, второй Лекарь был бы в банде весьма кстати.

Эрридан же тем временем стоял над сброшенными сапогами главаря и не сводил с них пристального взгляда. Большие сапоги были невредимы, несмотря на прикосновение Хмари. Маг достал из ножен на поясе длинный кинжал и осторожно коснулся голенища одного из сапог, тут же резко отдернув руку. Ничего не произошло. Маг снова принялся внимательно изучать сапоги. В какой-то момент его взгляд замер на железных набивках на носках сапог. Эрридан ткнул кинжалом ту, что была на правом сапоге, и снова отдернул руку, готовый в любой момент отбросить кинжал.

– Что ты делаешь? – тихо спросила подошедшая Шэйла.

– Откуда у него эти сапоги? – хриплым голосом спросил маг, игнорируя вопрос женщины.

– Не знаю, – равнодушно пожала она плечами. – Спроси сам, если так интересно.

Шэйла говорила с деланным безразличием, но сама внимательно следила за каждым движением мага.

– Почему они не исчезли от Хмари? Я сама видела, как туман коснулся носков сапог.

– Отдай их ему, – отмахнулся от вопросов Эрридан. – Я понятия не имею. Скажи ему, что их можно спокойно носить снова. Тебе, наверное, показалось, что их коснулась Хмарь.

Мужчина уверенно подхватил сапоги за голенища с земли и протянул их Шэйле. Помощница Кэрика замешкалась на секунду, но затем вытянула руку и забрала тяжелые сапоги.

– Да, – кивнула Шэйла, посчитав, что согласиться с магом было сейчас лучшим выбором. – Наверное, показалось.

***

Сознание вернулось в тело Маринса резким тычком. Рот судорожно открылся в беззвучном крике, перед глазами все плыло. Боль, казалось, пропитала каждую частицу тела.

«Боль! – подумал Маринс, безуспешно борясь с сумасшедшим круговоротом в голове. – Значит, жив!»

– Пришел в себя, – голос был далеким и незнакомым. Маринс попытался сфокусировать зрение и разглядел темный силуэт склонившегося над ним человека.

– Мы незнакомы, – сказал человек густым басом. – Но у тебя есть то, что мне нужно. Отдай, и все закончится быстро.

Зрение возвращалось к Маринсу, и человек над ним превратился в огромного бородатого мужика с черными, как уголь, глазами над этой самой бородой.

«Не может быть! – ужас узнавания охватил Маринса. Даже находясь в полушаге от смерти, он вспомнил этого человека и не спутал бы ни с кем. – Эти глаза! Этот голос! Как он мог выжить?!»

Пусть в прошлый раз, когда судьба провела их на короткое мгновение рядом, бородач был худющим оборванцем, Маринс сразу признал его.

Мужчина заметил реакцию кэльва и удивленно усмехнулся. Эта ухмылка, наполовину скрытая под бородой, но все равно нагоняющая страх, окончательно убедила Маринса в правоте догадки. С этой же ухмылкой ублюдок насадил его напарника на меч и едва не лишил самого Маринса руки, когда они случайно оказались на его пути много лет назад.

– Стало быть, знаешь меня? – мужчина внимательно смотрел в лицо следопыту, словно пытаясь вспомнить, видел ли он его прежде. – Откуда?

– Я был в порту Алой Цитадели в ту ночь, – кивнул Маринс. Казалось невозможным встретить этого монстра снова, да еще в таком месте. Но все было уже сделано. Маринс не питал иллюзий относительно себя, прекрасно понимая, что жив еще только благодаря юноше рядом, без остановки вливающему силы в его умирающее растерзанное тело.

– И ты не боишься признаться в этом? – на этот раз Хмурый Кэрик не смог скрыть удивления.

– Какой смысл? Сделка выполнена – камень попадет к мэйрам, наши семьи получат свободу. Я все равно не жилец, – Маринс повернул голову в сторону лечащего его мужчины. Из его рук в тело Маринса текла тонкая струйка голубого свечения. Лицо мужчины посерело, а его губы были мертвенно-бледные. Силы его, а значит, и мгновения жизни Маринса, были на исходе. – Передайте Вальдэну, что мы выполнили нашу часть уговора. Теперь…