Дор-мэйр Фэндал вдохнул полной грудью ночной воздух, который немного остудил вспышку ярости. Ночное солнце, или Тан Орбиз, как его называли солханцы, отождествляя с одним из верховных Темных Богов, пряталось где-то за тучами и не дарило ни толики света, погружая весь мир во влажную и холодную черноту. Тьма за окном всегда завораживала его, но в этот раз Фэндал не обратил на нее внимания. Он отошел от окна, небрежно щелкнув пальцами, отчего высокие створки тут же бесшумно закрылись, и шагнул к внушительному камину, в котором потрескивал огонь. Бумаги, подхваченные ветром со стола, плавно вернулись на место, сложившись в ровные стопки. Глава Алой Цитадели протянул крепкие ухоженные руки к яркому пламени и несколько мгновений смотрел, как его языки жадно лижут ладони, не причиняя никакого вреда. Тени плясали на его задумчивом лице, еще сильнее заостряя его и делая похожим на голову хищной птицы. Мэйр убрал руки от камина и провел ладонями по затылку, приглаживая длинные черные волосы, удерживаемые изящным ободком с драгоценными камнями. От вспышки гнева не осталось следа, и мозг сильнейшего мага Солха вернулся в обычное для него состояние холодного расчета.

«Старик сбежал, – рассуждал дор-мэйр, с отвращением косясь на изуродованное тело у двери, еще мгновение назад бывшее живым человеком, – значит, он знал с самого начала о моих людях. А ведь они были сильными мэйрами, способными вместе дать отпор и мне. При должном везении, конечно. Значит, старику помогли. Но кто? И что еще мог знать Вальдэн?»

Фэндал слегка поморщился, уловив тошнотворный запах паленого мяса. Он встал перед огромным рабочим столом и уселся на свободный краешек. Не глядя, он подхватил рукой со стола высокий хрустальный кубок, отделанный розовыми бриллиантами. От прикосновения руки пустой кубок тут же наполнился вином, самальским золотым, сказочно дорогим и столь же редким. Пряный аромат перебил вонь. Фэндал сделал большой глоток, опустошив кубок на треть. Вино, способное за два маленьких глотка свалить с ног любого стойкого пьяницу, из-за чего его пили только сильно разбавленным, пробежало теплой волной от желудка в голову. Вальдэн мог знать способы пройти защиту остальных мэйров, например. Или отвлечь их иллюзией. В конце концов, мог сам атаковать их, наплевав на последствия нарушения договора, который заключили между собой все мэйры на корабле и который щедро скрепили дархумом. В любом случае, ему были нужны мечи, простая наточенная сталь, при соприкосновении которой с нежной кожей на шее не спасло бы ни одно заклинание. Давор всегда был полон наемников, а в преддверии войны найти отчаянных людей не сложно. Вот только как смог старик все успеть?

Что ж, сюрприз от Вальдэна был крайне неприятен, но не катастрофичен. В глубине души дор-мэйр ожидал чего-то подобного от старого пройдохи. Но он был вынужден пойти на этот риск. Только Вальдэн, с его фанатичной одержимостью, смог докопаться до истинной точки захоронения одного из ключей, открывающих дверь. Второй был недосягаем. Фэндал едва заметно вздрогнул, вспомнив о глухой и липкой черноте подземных переходов и тоннелей погорцев, и сразу отогнал от себя тревожные видения. Та тьма была совершенно другой, не той, что безгранично разливалась по ночам за его окном. Нет, уж лучше рискнуть с полусумасшедшим мэйром в Мертвом Лесу, чем в логове погорцев. Тем более что ему прямо указали на исполнителя.

«Что мы имеем в сухом остатке? – спросил себя мэйр. – Вальдэн сбежал с ключом». В том, что артефакт у старика, Фэндал не сомневался ни на миг, он слишком хорошо знал главу ордена Тихих Надзирателей, способного искусно манипулировать людьми, заставляя их совершать порой невыполнимые задания.

«Бывшего главу ордена Тихих Надзирателей», – поправил дор-мэйр сам себя. Как только старик покинул Солх, тайно, как ему казалось, Фэндал приказал сделать несколько замен, и орден получил нового главу, верного и преданного своему господину.

Так что было известно Вальдэну? Догадаться о людях дор-мэйра было не сложно, а вот о своей истинной роли в плане Фэндала? Нет, это было бы уже слишком. Старик умен и осторожен, но не настолько. Он сам жаждет провести обряд, полагаясь на свои знания и силу. Да, старый добрый Вальдэн слишком самоуверен. Это его и погубит. Фэндал знал: кто бы ни открыл дверь, Хозяин будет благодарен лишь ему, услышавшему его зов.

При мысли о том, ради кого была затеяна вся эта авантюра, у Фэндала по спине пробежал холодок, а в глубине души, в самом темном ее уголке, прозвучал едва различимый для самого мэйра смешок. Было ли это просто самообманом, или и в самом деле Хозяин посылал ему толику одобрения, Фэндал не знал. Но очень надеялся, что верным был второй вариант.

Дор-мэйр не спеша подошел к телу гонца, одного из прислуживающих кэльвов. Мальчишка не успел понять, что его убило, но предчувствовал смерть, дернувшись в самую последнюю секунду и открыв рот для крика. Осторожный Милс, его преданный помощник, догадывался о реакции на новость про провал операции и послал юнца. Как, собственно, делал всегда. Поэтому и держался на службе у дор-мэйра уже третий год.

Фэндал встал возле тела, стараясь не ступить в лужу крови. «Прекрасный удар», – похвалил он себя, молния вмиг разнесла голову мальчишки и прожгла дыру в половину груди.

«Ах ты ж, дархум тебя разорви!» – ругнулся он про себя, заметив капли крови на стене и двери, да и пол был порядком забрызган вокруг. Дор-мэйр отступил назад с выражением презрения и брезгливости на лице. Темные Боги! В следующий раз надо будет заранее побеспокоиться о последствиях своего гнева. Может, стоит вмуровать в пол перед дверью железную плиту с углублением? Чтобы было проще с пятнами. Пусть вошедшие с донесениями стоят на этой плите и ждут его реакции.

Губы Фэндала тронула легкая улыбка, стоило только картинке ожить в его голове. Нет, это было бы слишком. Такая мысль приходила в его голову каждый раз, когда очередной несчастный падал замертво в его кабинете, и всякий раз дор-мэйр с усмешкой отмахивался от нее.

«Если Вальдэн хочет провести обряд сам, – дор-мэйр резко вернулся к своим размышлениям, – то ему нужен сильный узел грэнов. Ближайший…» Перед глазами пронеслась карта северных стран. Ближайший как раз в Диссе, следующий в Кразоре. К церковникам мэйр точно не сунется, будь он в здравом уме. Конечно, между ними сейчас установилось хрупкое перемирие, но уповать на это не стоило. Выгода выгодой, а колдующего на их земле мэйра кразорцы вмиг пустят на костер. Значит, Дисса. Там, конечно, тоже не все так гладко, но в суматохе перед войной шансов в десятки раз больше, чем в Кразоре.

– Милс! – громко позвал Фэндал своего первого помощника.

Дверь тут же отворилась, и в кабинет вошел человек в черной сутане до пола, совсем как у послушников кразорцев, только те придерживались безликого серого цвета. Глубокий капюшон, накинутый на голову, скрывал уродство лица, к которому когда-то давно приложил руку Фэндал в очередном приступе ярости. С тех пор верный слуга научился безошибочно предугадывать настроение хозяина, больше не подставляясь под удар. Милс перешагнул остатки кэльва, ничуть не удивившись происшедшему, и низко поклонился.

– Отличный удар, дор-мэйр! – хриплым голосом отметил помощник мастерство Фэндала.

– Думаешь? – с напускным равнодушием переспросил глава Алой Цитадели.

– Еще бы! Голову снесло начисто!

Незамысловатое подхалимство не раздражало Фэндала. Напротив, его это даже позабавило. Все-таки Милс знал, как нужно было говорить с ним.

– Тан Орбиз! Ты лично подбирал людей в сопровождение, – слова прозвучали, как упрек, но помощник не уловил в них и тени угрозы, поэтому просто молча пожал плечами. – Вина в этом лежит на тебе.

– Ваша милость… – хриплый голос, противно режущий слух, был отвратителен. Фэндал удивленно изогнул бровь – Милс перебил его, что на его памяти случалось всего во второй раз за годы службы. – Ему помогли. Перед тем, как мэйры и их артефакты были уничтожены, нам поступил сигнал. Один из Следящих засек ауру…