Алекс высмотрел за кучами щебня КПП и медленно двинулся напрямую через овраги.

— При встрече с другими людьми, не проявляйте агрессии, — появилась перед глазами подсказка. — Помните, что вас могут принять за врага и застрелить.

«Как своевременно, — Громов скривился в улыбке и подумал о трёх патронах в обойме. — Мне ли до агрессии? Тут хотя бы на порог пустили».

Он хорошо понимал, что дозорный на вышке, уже пристально его изучает и, скорее всего, делает это в окуляр снайперской винтовки. Если снайперу придёт в голову, что чужак-оборванец представляет хоть какую-то угрозу разговор будет коротким.

Громов вытащил руки из карманов и демонстративно развёл их в стороны, чтобы ни у кого не возникло даже сомнений в его дружелюбии.

Шаг за шагом он приближался к заветной цели, пока, наконец, до слуха не начали доноситься голоса караульных. Они о чём-то болтали, громко ржали и периодически ругались.

«Как в родном полевом лагере, — вспомнил Алекс. — Только палаток, да тупых шуток сержанта Харченко не хватает».

Громов подошёл к шлагбауму и остановился. Караульные заметили его сразу же, потому что голоса смолкли, и кто-то передёрнул затвор автомата.

— Деньги есть? — послышался вопрос. — Только по карманам не шарь, а то нервишки у всех и так на взводе.

Из-за бетонных блоков вышел здоровяк в новеньком камуфляже и с автоматом на перевес.

Весёлые неопределённого цвета глаза, кривая улыбка, тяжёлый подбородок, узкий шрам на лбу. В реальности, владелец этого брутального образа мог быть простым менеджером или бухгалтером, продавцом в магазине или водителем трамвая. А здесь он был хозяином положения, о чьём статусе свидетельствовал диковинный бронежилет и шлем с ПНВ и другими хитрыми штучками.

— Как зовут? — поинтересовался здоровяк.

— Для друзей просто Гром.

— И много у тебя друзей, — оскалился здоровяк. — Судя по всему, ты здесь недавно. Такой прикид может быть только у самых отстойных доходяг, которые слабо представляют, как себя вести.

— Все с чего-то начинают, — пробурчал Алекс. — Я бы хотел попасть в «Посёлок».

— Естественное желание для любого новичка. Гони двадцать монет и проходи.

Караульный знал, что Громов не представляет никакой опасности. Своим появлением он слегка разбавил пресный пейзаж, да и только. А отсутствие какой-либо инициативы, вообще обнуляло интерес к его персоне.

— Нельзя ли как-нибудь договорится? — начал Громов. — Так вышло, что все мои сбережения достались одному лохматому типу…

— Дальше не продолжай! Знаешь сколько, таких как ты здесь ошивается? И если бы я каждого пропускал в убежище, меня бы давно свои же замочили. Так что извини.

— Может тогда обмен? — с досадой в голосе, поинтересовался Алекс.

— Все называют меня Цербером, — отозвался здоровяк. — И свой ник, я оправдываю в полной мере. Так что никакого обмена.

Однако Цербер оказался парнем мировым. В «Посёлок» он, конечно, не пропустил, но всё же пристроил Алекса в гараже, который располагался за пределами крепости.

— Пошерсти гайд в своём КПК, — порекомендовал он. — Узнаешь много чего полезного. «Рокада» ошибок не прощает, а ты я заметил, уже порядком их наделал.

Они вошли в гараж, и Громов сразу же заметил ещё троих бедолаг. Похоже, в этом отстойнике собирались все, кому ничего не перепало или по какой-то причине был потерян весь прогресс.

— Если денег нет, в «Посёлок» не пустят, — добавил Цербер. — Таковы правила игры. Но коротать ночь вне стен — всё равно, что вылететь из «Рокады». Выжить невозможно. Когда станет темно выползет такая нечисть, что хватай пожитки и беги. Даже с прокачкой не всякий рискнёт высунуться из берлоги, чтобы заработать бонусы.

Громов огляделся и, заметив рваные дыры в железных стенах, с вопросом в глазах посмотрел на Цербера.

— Что, стремает?! — усмехнулся тот. — Если закроешь ворота на засов, твари не тронут. Но всё равно расслабляться не рекомендую. Здесь каждая ночь приносит сюрпризы, иногда такая жуть случается, что…

Цербер махнул рукой и направился к выходу.

— Запри ворота, — крикнул он. — Совет бесплатный, так что лучше использовать его по назначению.

Алекс уселся на ворох соломы и покосился на троих парней. Двое сидели, упёршись в стену, и не подавали никаких признаков жизни.

Боря Кураев о чём-то таком рассказывал, судя по вялой моторике и безучастному виду, это были аватары, хозяева которых, в данный момент, находились вне игры. Разговаривать с такими не имело никакого смысла, поэтому Алекс переключил внимание на третьего персонажа, который не только подавал признаки жизни, но и грязно ругался.

— Отдых восстановит силы и здоровье, — высветилось сообщение. — Вы можете выйти из Рокады, сохранив полученный прогресс, или включить режим сна.

«Вероника Кранц говорила, что игра не приемлет кратковременные сеансы, — вспомнил Громов. — Персонаж почти не развивается, и всегда существует вероятность, что его аккаунт будет удалён. Значит, остаётся только режим сна».

Он поднялся на ноги, подошёл к воротам и задвинул железный засов. Только теперь Алекс осознал, насколько непростая задача перед ним стояла. Он мог выйти из игры, только выполнив задание, но на это наверняка уйдёт уйма времени.

«Перспектива ещё та, — Алекс покосился на буйного парня и заметил на его куртке нашивку с именем. — Значит, я должен постараться и как можно быстрее улучшить свою карму, иначе сдадут нервы, как у этого придурка, а там и до помешательства не далеко».

Громов вернулся на своё место, уселся на ворох соломы и откинулся на стену.

— Тебя кажется, зовут Картер? Как здесь оказался? — спросил он. — Тоже по дороге жмуры обчистили?

— Не лезь ко мне, — взвизгнул паренёк. — Я круче тебя в сто раз. Ты никто, ты паршивый новичок, с которым ещё вчера я бы не стал разговаривать.

— Ого-го! — усмехнулся Алекс. — Значит, ты был когда-то боссом. И что ж такого ты сделал, что оказался в этой дыре?

Алекс с интересом посмотрел на паренька. Волосы всклокочены, в глазах безумие и ненависть — бедолага и в самом деле выглядел, как помешанный.

— Чёртовы баги, — зашипел он. — Я дошёл до такого уровня, какой тебе даже не снился. Я добрался до последней локации, ещё немного и мне открылся бы ключевой квест. Но кто-то решил, что я не достоин, стать героем и произошёл сбой. Это всё «Рокада».

— Что значит ключевой квест? — оживился Громов. — Рассказать не хочешь?

— Отвали! — зашипел Картер. — Мне сейчас так погано, что я готов всё здесь разнести.

«Кретин, — Алекс криво улыбнулся и посмотрел на левое запястье, где висел пульт. — Слишком близко принимает к сердцу. Со мной такого не будет».

Алекс нажал на кнопку ввод данныхи набрал команду включить режим сна.

Когда он очнулся, ему показалось, будто прошло не больше пяти минут. Но чутьё подсказывало, что в беспамятстве он провалялся гораздо больше, потому что в тот момент, когда он нажал на кнопку, какая-то сила вырубила его сознание, и мозг заснул.

«Не может быть, — Громов пошевелил руками и почувствовал, как заныли онемевшие конечности. — Неужели я и в самом деле спал?».

Кураев предупреждал, что в функционал «Рокады» входит воздействие бета-волнами, но это воздействие должно усиливать восприятие геймера, а не вырубать разум.

«С другой стороны, я неплохо отдохнул, — подумал Алекс. — Правда, теперь жрать охота, но это дело поправимое».

Он потянулся, поднялся на ноги и посмотрел на своих соседей. Аватары по-прежнему сидели у стены и бездумно смотрели в потолок, а вот Картер пропал.

— Проклятье! — хватаясь за кобуру, выкрикнул Алекс. — Этот мерзавец забрал мой ТТ.

Теперь у него не было ни денег, ни рюкзака с барахлом, ни оружия.

— Вот ведь гадёныш, а ещё что-то впаривал про свой статус. — Громов выдавил улыбку и покачал головой. — Врал, наверное.

Воротина в гараж была распахнута, и со своего места Алекс мог полюбоваться рассветом. Всходило гигантское виртуальное солнце. Обрамленное лиловым гало, оно переливалось и мерцало, озаряя зеленоватое небо жёлтыми сполохами.