Обдумывая сложившуюся ситуацию, Алекс немного постоял, потом вышел на улицу и осмотрелся.

— Вы полностью восстановили своё здоровье и силы, — сообщил Консул. — Но на будущее вам необходимо приобрести набор медикаментов.

Громов посмотрел на индикаторы и с облегчением отметил, что шкала на обоих достигла ста процентов.

— Чтобы получить другой статус, вам нужно найти источник заработка. Выполняя задания, вы не только заработаете средства к существованию, но и получите бесценный опыт, который будет способствовать вашему дальнейшему продвижению.

«Легко сказать найти, — скривился Алекс. — В «Посёлок-то» меня не пускают».

Громов заметил Цербера и медленно двинулся в его сторону.

— Привет! — поздоровался Алекс. — А ты что же всё время в «Рокаде» зависаешь?

— У меня отпуск и потому я распоряжаюсь своим временем, как мне заблагорассудится, — отозвался Цербер. — А кобура-то уже пустая?

— Наверное, пистолет ему нужнее, — отмахнулся Алекс. — Где наша не пропадала?

— Молодец! Уважаю оптимистов! — улыбнулся Цербер. — Но советую клювом не щёлкать, и во сне держать один глаз открытым.

— Может, кому помощник требуется? А то как-то без монет совсем туго.

— Помощники всем нужны, но годишься ли ты для выполнения какого-нибудь задания. — Цербер скептически покосился на ветхую амуницию Алекса. — Видок у тебя, скажем так, не самый презентабельный.

— Как понимаешь, я возьмусь за любое задание, даже за самое простенькое.

— Ладно, через пару минут сюда заявится один приятель по имени Бирон, он любитель экстрима, особенно, когда можно стоять на безопасном расстоянии и наблюдать за простаками, которые рискует ради него своей шкурой. Но Бирон мужик щедрый, и если не погибнешь, таская для него каштаны, он обязательно отблагодарит.

Скрипнув тормозами, у шлагбаума остановился пикап неопределённой марки. Этим ржавым, пропитавшимся запахами бензина и солярки рыдваном, управлял толстый красномордый мужик, который подходил на роль крутого персонажа в ещё меньшей степени, чем Алекс.

«Может, я чего-то не понимаю, — удивился Громов. — Какого чёрта этот жирный недомерок делает в «Рокаде?».

— По одёжке не суди, — перехватив взгляд Алекса, бросил Цербер. — Он тот ещё торгаш и зарабатывает в «Рокаде» не только виртуальные, но и реальные монеты. Аватары обманчивы — статус и власть можно не заметить.

Бирон вылез из кабины и направился к Церберу. Словно приятели, которые давно не виделись, они секунд десять трясли друг друга за руки, пока Церберу это не надоело и он не вырвал свою ладонь из цепкой клешни местного босса.

— Мой знакомый ищет работу. Поможешь? — спросил Цербер. — Неплохой парень, просто невезучий.

— Почему бы нет, — пожал плечами Бирон. — Лучший старт, чем у меня, в «Посёлке» никто не предоставит.

Бирон посмотрел на Алекса и растянул в улыбке толстые губы.

— Да! Я самый лучший друг нубов. Кто получает от меня задание, очень быстро достигает высокого уровня. Ну, если, конечно, не тупица.

— Я не тупица, — улыбаясь в ответ, подыграл Алекс.

— Тогда подожди минут пять. Я сделаю кое-какие дела в «Посёлке» и поедем.

Бирон вдавил педаль сцепления в пол и рывком переключил передачу.

Под полом заскрежетало, машина пару раз дёрнулась, и двигатель заглох.

— Совсем не тянет, сволочь! — пояснил Бирон. — Надо сцепление менять.

Они взбирались на холм, когда толстяк вспомнил, что не помешало бы переключить скорость, теперь они медленно катились под гору задним ходом.

— И ручник гадюка не держит, — добавил Бирон. — И покрышки лысые.

Алекс с беспокойством покосился на толстяка, но тому похоже было на всё наплевать.

— Со мной ничего не случится, — успокоил Бирон. — Мой статус гарантирует реинкарнацию.

— А мой статус ничего не гарантирует, — выпалил Громов. — Нельзя аккуратнее, мы сейчас в болото свалимся!

Бирон криво улыбнулся и попытался затормозить педалью, но, похоже, этот тормоз тоже не держал.

Теперь ему было по-настоящему больно: ныло плечо, саднило колено, кожу на лбу словно пронзали иглами. Алекс сморщился и посмотрел на индикаторы. Шкала жизни опустилась на двадцать процентов, и это вызвало в его душе бурю эмоций.

— Бессмысленные потери уменьшают запас прочности, — уведомил Консул. — Вы всё ещё не приобрели медкомплект. Если этого не сделать ваше пребывание в «Рокаде» может оказаться под вопросом.

Бегая вокруг машины, жирный гад что-то весело кудахтал, но Алекс его не слушал, ему хотелось плюнуть на всё и накостылять этому тупому типу по первое число.

— Дальше придётся идти пешком, — прямо в ухо, рявкнул Бирон. — Прости, но это единственная моя машина, которую не жалко.

Громов выбрался из кабины и мрачно покосился на толстяка.

— А у тебя что, ещё есть?

— Конечно есть. Но чтобы народ принимал за своего, я должен соответствовать образу.

Бирон демонстративно потряс грязной заштопанной курткой и показал давно не мытые ладони.

— Пройдёмся пешком. Тут недалеко.

— А твари? — Алекс с беспокойством огляделся по сторонам. — У меня нет никакого оружия. Как-то паршиво ходить здесь без пушки.

— Это ты, верно, заметил, — Бирон сунулся в кузов и вытащил новенький пулемёт. — Его потащишь ты, а я возьму снайперку.

Глава 5

Оружие в руках, да ещё настолько убойное, придало уверенности. Алекс повесил пулемёт на плечо и, выставив его перед собой, самодовольно улыбнулся.

— Надеюсь, у тебя не возникло желание, полоснуть старину Бирона по хребту? — покосившись, спросил торгаш. — Со мной этот трюк не пройдёт, я обязательно вернусь и отомщу.

— И в мыслях не было, — отмахнулся Громов. — Да к тому же не вижу в этом никакой пользы.

— Это верно, — поддержал Бирон. — Терпеть не могу новичков, которые пыжатся, пытаются чего-то достичь за счёт других, а в итоге превращаются в зомби или того хуже, вылетают из Рокады.

Они шли по узкой загородной дороге, с обеих сторон которой, раскинулось изрытое воронками и залитое водой пространство. Кое-где из зелёной жижи торчали остовы боевой техники: сгоревшие танки, покорёженные вертолёты и другой никому уже не нужный хлам.

— Здесь нам почти ничего не угрожает, — бросил Бирон. — Гиблое место и не только для людей. Дикие звери, ходячие мертвецы, другое отребье, как будто знают про мины и обходят этот район стороной.

— Хочешь, сказать мы идём по минам? — оживился Алекс.

— Пока мы на асфальте мы в безопасности, а вот болото усеяно противопехотками. Стоит сойти и ба-бах!

Вскоре вдали показались бетонные стены какого-то сооружения. Когда они приблизились, Громов заметил, что берлогой Бирону служил старый, невесть когда построенный бункер.

— Неплохо, верно!? — бросил торгаш. — Здесь я чувствую себя в полной безопасности. К тому же код к электронному замку гарантирует полную неприкосновенность имущества.

Они остановились перед бронированной дверью, и Бирон, прикрывая пульт пухлой рукой, ввёл секретную комбинацию цифр.

— Всё хотел спросить, — начал Алекс. — Если ты такой могущественный, какого чёрта делаешь в «Посёлке»? Ведь эта локация для новичков?

— Мне здесь нравится, — развёл руками Бирон. — У меня высокий статус, я приблизился к ключевому квесту ещё в прошлом году, но благоразумно решил на этом остановится, потому что не хочу переступать черту. Если я это сделаю, то потеряю шанс вернуться. Оттуда никто не возвращается.

— Что ты имеешь в виду?

— То, что хотел сказать, — Бирон внимательно посмотрел Алексу в глаза. — Не задавай дурацких вопросов. А если так уж любопытно поболтай с Говорящей головой, он тебе много чего расскажет.

— О чём?

— Например, о «потерянных душах».

Пахло сыростью, мазутом и ржавым железом. В первом помещении ничего стоящего не было. Под потолком ритмично пульсировал блок ртутных ламп, на стене висели истлевшие плащ-палатки и позеленевшие от плесени противогазы.

— Это для антуража, — пояснил Бирон. — Самое ценное у меня за другой дверью.