«Ох, уж этот Бирон! — вспоминая толстяка, поморщился Громов. — Хотя если б не этот гад, мне бы ещё долго пришлось обивать пороги в «Посёлке».

— Я, Гвоздь! — уставившись на Алекса, представился коротышка. — А ты смотрю к Пахе примазался. Тех двоих я знаю, а тебя нет.

— Просто нам по пути, — Громов протянул руку для рукопожатия и покосился на Сержанта. — Надеюсь, больше вопросов не будет.

Вопросов действительно больше не последовало. Гвоздь отошёл в сторонку и принялся ковыряться в КПК. А Сержант загадочно улыбнулся и пропустил Алекса вперёд.

Глава 14

Как только Алекс переступил через железный порог, он сразу же ощутил ритмичные вибрации. Сотрясался воздух и усеянная щебнем поверхность земли. Даже ветер, проносившийся над головой, подчинялся каким-то неведомым ритмам: он то усиливался, то ослабевал, насыщая необъятное пространство вокруг теплом и запахом разогретого металла.

— Могу поспорить, такого ты ещё не видел, — хлопая Алекса по плечу, сказал Паха. — Это и есть «Распределитель». Самое потрясающее и непознаваемое место в «Морозилке».

Громов удивлённо запрокинул голову и, улыбнувшись, наигранно развёл руками.

Помещение, в котором он очутился, казалось безразмерным. Определить его форму и габариты не представлялось возможным — мешало плохое освещение и сизая дымка.

Под куполообразным сводом, на подвешенных к петлям мостках, копошились какие-то люди. Их фигуры были настолько крошечными, что едва различались в тусклом свете фонарей. С руганью и гоготом они латали и приводили в порядок обветшавшую облицовку стен.

Отовсюду доносились голоса. Кто-то торговал дефицитным товаром, кто-то спорил и доказывал собственную правоту, кому-то уже били морду.

Алекс озирался по сторонам и с интересом поглядывал, на сновавшую в лучах прожекторов, разношёрстную публику.

Он снова поймал себя на мысли, что этот причудливый мир единственно реальный, а всё то, что хранилось в памяти и связывало с настоящей жизнью, только плод воображения.

Подобные мысли посещали его с подозрительной периодичностью, и он в панике отгонял их прочь, а в этот раз Громов вдруг понял, что воспринимает эти нелепые проблески сознания спокойно и даже равнодушно.

— Потрясает!? — Сержант стоял рядом и словно хозяин внимательно вглядывался в окружающее пространство. — В некоторые дни сюда набивается по нескольку тысяч. Большая часть искатели наживы, которые приходят попытать удачу с «Преобразователем». Остальные бездельники и попрошайки.

— Попытать удачу с Преобразователем? — Алекс покосился на Паху. — Рассказать не хочешь, что за диковина такая?

— Придёт время, и сам увидишь, — отмахнулся Сержант. — Думаю, когда дойдёт в чём суть, тебя от него за шиворот не оттащишь.

Алекс хмыкнул и неопределённо пожал плечами. Паха явно нагнетал страсти.

— Пошли, — Сержант легонько двинул локтем и направился к центральной части колоссального зала. — Только не щёлкай клювом. Место своеобразное, можно запросто свалиться в отдушину. А это чревато неприятными последствиями.

Громов откинул автомат за спину и двинулся следом. Конечно, здесь и без Преобразователя было на что посмотреть. Потому-то он не сразу и заметил пару арахноботов, которые стояли недалеко от выхода. Сдвоенные пушки, скорострельные пулемёты, бронированные кабины — эти «паучки», ни в какое сравнение не шли с хилым ботом Слима.

«Значит, я был прав, — самодовольно улыбнулся Алекс. — У парней контролирующих «Распределитель» действительно припасён весомый аргумент. Против шквала огня не каждый напролом попрёт».

С лёгким трепетом он проследил за тем, как пилот одного из ботов поймал его в прицел. Скорее всего, паренёк считал этот трюк занятным и наверняка проделывал его неоднократно. Алекс поднял руку и дружелюбно улыбнулся.

— Сначала посмотрим Преобразователь, а потом покажу где купить шмотки, — бросил Сержант. — Чёрт его знает, может ты и в самом деле везунчик и тебе сразу что-нибудь обломится.

Только сейчас Громов заметил, что Скорпион и Юрка Швыдкий куда-то пропали. Они незаметно растворились в толпе торгашей и покупателей вместе со своими объёмными рюкзаками. Вместе с ними исчез и рюкзак Сержанта.

Чтобы пересечь пространство гигантской подземной полости, Пахе и Алексу потребовалось минут десять. Всё это время они шли молча. Иногда Сержант оборачивался и задумчиво поглядывал на спутника.

«И всё же место довольно странное, — подумал Алекс. — Наверху всё гораздо понятнее. Город, отвратительная погода, чётко обозначенные ориентиры. А здесь только горячий ветер и эта необъяснимая вибрация».

— «Распределитель» — или объект «Центр-В» использовался повстанцами в качестве командного пункта в целях координации действий сводных отрядов, — высветилось сообщение. — До начала партизанской войны в данном квадрате производились археологические раскопки и научные исследования.

«Неплохая затравка, чтобы разжечь интерес», — Алекс вынул КПК и снова попытался прочитать гайд связанный с Морозилкой. Но программа тут же заблокировала доступ, окрасив экран угрожающе красным цветом.

— Попытка войти в базу данных не санкционирована. При повторных запросах будет назначен штраф.

Ни с чем подобным Громов ещё не сталкивался в игре. Программа чётко предупредила, что его действия противоречат каким-то правилам, но он понятия не имел, что это за правила и, как в дальнейшем исключить их нарушение. Вопросов становилось всё больше и больше. Впрочем, трудности только подстёгивали азарт.

«Если бы существовала угроза разоблачения, Кураев наверняка бы предупредил, — подумал Алекс. — Никогда не поверю, что отдел кибербезопасности не способен отследить изменения в программном коде. Если только его не создал какой-нибудь безумный гений. Стоп! Когда самому грозит помешательство, о безумцах лучше не заикаться».

— Статус автоматически обновлён, — уведомил Консул. — Ваша категория — «Искатель».

«И на этом спасибо, — скривился Громов. — Был Бродягой, стал Искателем. Не очень далеко ушёл».

Сообщение никаких эмоций не вызвало. Настоящего геймера, это повышение статуса, наверняка привело бы в восторг, но Алекс воспринял новый уровень в прогрессе, как давно ожидаемое воинское звание.

Ветер стал сильнее, да и температура воздуха значительно поднялась. В центральной части зала народа практически не было, и вскоре Алекс узнал почему.

— Здесь случаются довольно сильные завихрения, — бросил Паха. — Может подбросить вверх или того хуже утащить в отдушину.

Десять колодцев, из которых с шумом вырывался горячий воздух, располагались полукругом, в центре зала. Они не были огорожены или каким-то образом обозначены, но не заметить их мог только слепой. С определённым интервалом из широких раструбов вырывались сизые фонтанчики из пыли и каких-то бурых лохмотьев.

— Некоторые считают, что это воздухозаборники, — добавил Паха. — Где-то внизу, на километровой глубине, они расходятся многочисленными каналами и таким образом выходят на поверхность тысячами отдушин. Вся система построена так, чтобы о ней никто даже не догадывался.

— Кем построена? — спросил Алекс. — И для чего нужна такая конспирация?

— А это приятель уже не нашего с тобой ума дело! — Паха неопределённо покачал головой. — Как говорится, догадайся сам. Если хватит мозгов.

— Неужели никто ничего не знает?

— Почему же никто, — Сержант остановился и кивнул на один из колодцев. — Кто туда однажды свалился, наверняка знает очень многое. Только рассказать не сможет. Прогресс-то остановился.

Алекс с содроганием покосился на широченный провал в земле и подумал о множестве ловушек, которые подстерегали, и будут подстерегать его во всех локациях «Рокады». В этом свете перспектива добраться до ключевого квеста выглядела весьма проблематичной, если только это было возможно в принципе.

— Не многие рискнули подойти к краю, чтобы поглядеть вниз, — оскалился Сержант. — Сам видел, как один паренёк попытался проделать подобный фокус на спор. Подойти-то он, подошёл, да что толку. Так и нырнул в провал с дурацкой улыбкой на роже. Думаю, придурок даже не понял, что с ним произошло.