Выстрел следовал за выстрелом, пока до слуха не донёсся звенящий звук рвущейся тяги. Электропривод среднего пальца, пронзительно заверещал и с лёгким хлопком воспламенился. Обожгло жаром, в нос ударил едкий запах горелой проводки.

Алекс шкурой почувствовал, что манипулятор "Ходуна" частично вышел из строя, а повреждённый палец превратился в стопор, который уже не позволит сжать механический кулак до конца.

Утешало это слабо, ведь робот мог просто швырнуть его на землю или чего доброго размазать о какое-нибудь препятствие.

— Алекс, посмотри на меня! — крикнула Панда. — Я у него под ногами!

С большим трудом Громову удалось повернуть голову, так чтобы посмотреть вниз. Девушка действительно крутилась у ног робота, но делала она это с какой-то грациозной лёгкостью, будто игра со смертью была для неё развлечением.

— Я брошу тебе электромагнитное ружьё, — предупредила она. — Только ради Бога, не урони!

— Подожди, я ещё не готов! — рыкнул Алекс. — Лови мою пушку!

Он бросил ТТ вниз и Панда поймала его на лету. Вероятно "Ходун" уже заподозрил, что-то неладное: его движения стали стремительнее, а крупнокалиберные пулемёты, встроенные в клешню защёлкали автоматами перезарядки. Убить Громова он пока не мог, зато жизнь Панды была теперь под угрозой.

"Охотница" выскочила вперёд, и робот мгновенно отреагировал, опустив руку для выстрела.

— Выруби этого ублюдка! — подбрасывая ружьё, выкрикнула девушка. — Целься прямо в "пасть".

Попытка была только одна. Алекс это понимал, как никогда чётко и потому даже не обратил внимания на пронзающую боль в предплечье. С проворством обезьяны он схватил элекромагнитный "револьвер" и ударил им себя по лбу, так чтобы нажать единственную кнопку на его корпусе.

Протяжно завыл импульсный генератор, вспыхнул индикатор боеготовности. Громов едва успел направить оружие на туловище робота, когда произошёл выстрел. На мгновение он его ослепил, но вырвавшаяся из ствола шаровая молния мигом замкнула какую-то электрическую цепь в корпусе машины.

"Ходун" закрутился волчком. Разбрасывая многометровыми ногами контейнеры, бочки и другой никому уже не нужный хлам, он издал дребезжащий звук и завалился на бок, увлекая вслед за собой погрузочный кран и висевшие на стропах швеллера.

— Ваш прогресс под угрозой, — предупредил Консул. — Шкала жизни — минус тридцать. Шкала выносливости — минус двадцать пять. Рекомендовано пополнить денежный баланс…

— Заткнись! — взревел Алекс.

Бессмысленность сообщений отправляемых искусственным интеллектом вызвала вспышку ярости. Его жизнь, а не какой-то виртуальный прогресс, висела сейчас на волоске, и он как никогда ясно представлял всю опасность ситуации, потому что перед глазами постоянно стояли кадры видеоролика с умирающим геймером.

Робот всё ещё функционировал, и когда на него посыпались обломки крана и железные балки, чтобы защититься он выставил перед собой единственную руку.

Громов, зажатый механическими пальцами, едва успел прикрыть собственную голову. Многотонные железяки лупили по клешне "Ходуна", соскальзывали по гладким фалангам, чуть не цепляя Алекса ржавыми рёбрами.

"Пара сантиметров влево или вправо и мне конец, — промелькнула в голове мысль. — Проклятые сенсоры передадут всю мощь игрового эффекта, и военным медикам придётся склеивать мои кости по частям".

Громов увидел падающую стрелу крана и рефлекторно зажмурился. Последовавший удар сотряс машину и вызвал в её недрах цепную реакцию. Сдетанировал боекомплект, один за другим воспламенились многочисленные узлы. "Ходуна" затрясло в конвульсиях, а потом началась такая болтанка, что перед глазами поплыли кровавые куги…

От пыли и копоти чесалось в носу. Пахло раскалённым железом, горелыми кабелями и мазутом. Алекс разлепил веки и повёл глазами по сторонам.

"Ну Старков, я тебе это ещё припомню, — подумал он. — Второй раз в этой игре меня чуть по стенке не размазали".

Робот лежал неподвижно, а его клешня безвольно свисала с развороченного бока. Шарнир, на котором она держалась, вылез из орбиты, от чего многотонная рука легонько раскачивалась, словно часовой маятник.

Алекс без особого труда отодвинул, сжимавшие его пальцы в стороны и, повисев немного на плоской ладони, спрыгнул на землю.

— Панда! — позвал он. — Ты жива!?

— Да что со мной будет!? — послышался ответ. — Сам-то как?

Девушка выбралась из-под обломков и, стряхивая с одежды пыль, покосилась на Алекса.

— Ну, ты и чучело! — ухмыльнулась она. — Я ж тебе сказала, стреляй в "пасть"!

— Шмальнул куда успел, — огрызнулся Громов. — К тому же я понятия не имею, где у него "пасть".

— "Пасть" это окно видоискателя, — Панда перестала стряхивать пыль и, прислушиваясь, огляделась вокруг. — Давай-ка отсюда сваливать. А то набегут собратья ублюдка, и тогда точно никакая прокачка не поможет.

Алекс подобрал с земли электромагнитное ружьё и протянул его девушке.

— Если штука сломалась, Питон тебе этого не простит, — произнёс он.

— Питон переживёт. Я не собираюсь возвращать ему оружие. — Панда соскребла с "револьвера" грязь и осмотрела его со всех сторон. — Теперь понимаешь, почему это место называют "Давильней"?

— Догадываюсь, — пожал плечами Алекс. — На собственной шкуре испытал.

— Тебе ещё повезло, — бросила Панда. — Для этих ребят мы как тараканы, грех не втоптать в грязь.

Над железнодорожным переездом разнёсся утробный гудок ревуна. Ему тут же ответил другой, а потом, бездушные голоса стали доноситься со всех сторон.

"Ходуны" были повсюду. Их многометровые силуэты, пока ещё мелькали вдали, но чтобы добраться до людей много времени не требовалось. Тем более перед гибелью их «электронный товарищ», вероятно, успел передать нужные координаты.

Только у складов Громов высмотрел четырёх. А за ними в туманной дымке испарений вырисовывались всё новые и новые.

Уходим, — процедила Панда. — Огневой мощи только одного из них хватит, чтобы превратить нас в кровавую пыль.

Алекс забрал у девушки ТТ и засунул его за пояс.

— Тайник в туннеле, — произнёс он. — Если нас в нём зажмут, то…

— До туннеля ещё нужно добраться, — перебила Панда. — Возможно вход в него завален камнями или его охраняет какая-нибудь кровожадная сволочь. Наконец, Картер мог пошутить и дать неверные координаты, ведь ты для него расходный материал, как многие другие, кто с ним работал.

Доля правды в словах девушки конечно была. Но тогда зачем в эту историю ввязалась она со своим статусом и большими связями?

— Не тормози, — дёрнула Панда. — В отличие от Спрута железные поганцы не шутят, они просто втаптывают противника в грязь.

Глава 31

Когда до спасительного туннеля оставалось метров пятьдесят, с дальней дистанции по ним открыли огонь. В реальных боевых заданиях Алексу частенько приходилось попадать под вражеские пули, но в "Рокаде" по нему стреляли из авиационной пушки, от чего ощущения оказались совершенно другими.

Снаряды вспахивали гравий под ногами, разносили в щепки огромные ящики и дырявили толстостенные борта грузовых вагонов.

Графика оказалась настолько достоверной, что на долю секунды Громов поверил, в реальность происходящего и непростительно запаниковал. Трусом он никогда не был, да это и не было трусостью. Просто сработали заложенные природой инстинкты.

На мгновение он потерял Панду из вида, когда порывисто метнулся за электровоз. Чего нельзя было сказать о роботе. Стрелявший по ним "Ходун" интенсивности огня не снизил и продолжал поливать из пушек пространство вокруг.

— Вот же отродье безмозглое, — поглядывая на "Ходуна", процедил Алекс. — Будто знает точно, где искать.

Робот решительно двигался в сторону электровоза, а чем это грозило, Громов представлял очень хорошо.