Сегодняшний день был странным, или по его собственному выражению, «стрёмным».

Начало положил звонок старого приятеля, чей автомобиль — вполне ещё свежий «Мицубиси Паджеро» к утру неожиданно раскрасился чем-то белым. Правый бок машины было не жалко, краска не пострадала — и плевать по большому счёту, больше удивляла сама идея этого хулиганства. Кому это было надо?

Следом пришла информация о пропавших в лесу грибниках. Пожилая семейная пара ещё вчера отправилась в лес за грибами, да так и не вернулась домой, их телефон был выключен. Николай причмокнул губами, он и сам знал этот лесок, раскинувшийся буквально в десятке километров от Южного моста. Близость к городу и в тоже время непередаваемая иллюзия оторванности от цивилизации, отсутствие зверей и просто невероятное количество грибов давно сделали это место любимым всеми грибниками города.

Позвонила девушка-диспетчер и сообщила о том, что замолчала автоматическая метеорологическая станция, расположенная невдалеке от города, а наладчик, отправившийся её проверить, уже четвёртый час не выходит на связь. Затем сообщили о какой-то непонятной аварии: якобы машина врезалась в животное, вот только никаких следов как этого животного, так и водителя машины не было, брошенное авто с разбитой мордой стояло посреди дороги, мигая аварийками. Следом о ещё одной найденной пустой машине, на этот раз целой: двери нараспашку, и ни единого следа владельцев. В голове Николая щёлкнуло, и он вдруг сообразил, что все сегодняшние происшествия идут с южного направления. За городом происходила непонятная хрень, но поделиться наблюдением он не успел, потому что сообщения вдруг посыпались как из рога изобилия.

Подмигивая окрестностям проблесковыми маячками на крыше, патрульная машина сбросила скорость, забирая к центру проезжей части, качнулась, объезжая яму, и слабо скрипнув тормозами остановилась позади белой иномарки, стоящей с разбитой мордой прямо посреди дороги. Логотипа производителя машина не имела, но Денис, сидящий за рулём знал эту марку, — его сестра катается на такой же. Киа Сид, уже не новая, в старом кузове.

— Ну наконец-то! — полненький с залысиной полицейский сидящий на пассажирском сидении задёргался, завозился, высвобождаясь от оков ремня безопасности. — Еле дотерпел!

— А чего раньше не сказал, что тебе срочно? — Денис раздражённо дёрнул головой. — Проблема остановиться, что ли?

— Я же говорил, что мне надо! Говорил, что утром скушал что-то не то! — справившись наконец с ремнём, полненький распахнул дверь, затрусил вниз с насыпи, в растущие там густые кустики. Несмотря на работающий в машине кондиционер, на его блестящей проплешине висели капельки пота.

— Да ты всегда кушаешь что-то не то, — буркнул Денис, проводив коллегу взглядом.

На кой чёрт ему поставили в напарники этого недотёпу? Такому кругляшу только в комедиях сниматься, там полицейская форма ему бы очень подошла. Да ещё голосок этот, порой не поймёшь, то ли женский, то ли мужской!

— «Говорил, что утром скушал что-то не то!» — весьма похоже воспроизвёл плаксивые интонации напарника Денис, и фыркнув, открыл свою дверь.

Солнце морило с самого утра, и сейчас, ещё даже не было обеда, а температура уже перешагнула тридцать в тени. Что за паршивая весна, и какое-же предстоит лето! Стоило заглушить двигатель и выключить кондиционер, как машина начала нагреваться. Ни ветерка. Лес, пляшущий над раскалённым асфальтом воздух, и навевающая сонливость тишина. Лишь из-под капота полицейской машины доносятся негромкие частые щелчки остывающих механизмов. Какая тут может быть работа? В такое время надо на берегу реки лежать, покручивая одной рукой шампура на мангале, а не работать.

Поборов желание завести машину и подождать напарника под струями прохладного кондиционированного воздуха, Денис выбрался на улицу. Сквозь тонкую подошву летних ботинок ощутил жар, идущий от дороги. Морщась прошёл вперёд, обошёл вокруг разбитой Киа. Неслабый был удар — пол морды влево увело. А ведь водитель пытался избежать столкновения — наверняка в центр проезжей части машина ушла не просто так. Отсутствие животного Дениса не удивляло — крупный зверь может и не такой удар перенести, но вот куда делся хозяин авто, уехал в больницу с попуткой? Почему же бросил машину с распахнутыми дверями?

Заглянув в кабину, полицейский не заметил следов постороннего присутствия. Отодвинув в сторону белое полотнище честно отработавшей подушки безопасности увидел ключ в замке зажигания. Пробежался глазами по салону: магнитола на месте, на пассажирском сидении лежит мужская сумочка, а из её кармашка торчит мобильный телефон. Мог ли хозяин уйти, оставив мобильный и другие вещи? Своим ходом — точно вряд ли. Русский человек в целом не забывчив, и излишками доверия не страдает. Уходя, обязательно закрыл бы машину на замок и забрал из неё всё ценное. Необходимо заглянуть внутрь сумки, поискать документы, но лучше подождать напарника.

Вновь зайдя спереди, Денис внимательно изучил асфальт в поисках возможных следов, затем присел на корточки и осмотрел помятый бампер машины, пытаясь понять, что за животное явилось причиной аварии.

— Ты скоро там? — окликнул он громко и прислушался. — Валентин?

Напарник Валентин, которого за глаза чаще называли женским вариантом этого имени, не отозвался, и Денис поднявшись, подошёл к обочине. Всмотрелся в кустарник, выглядывая блестящую белую проплешину на голове, или хотя бы полицейскую форму коллеги, не увидев, вновь окликнул:

— Ну ты где там?!

Постоял, ожидая ответа. Щелчки из-под капота патрульной машины больше не доносились, тишина вокруг была почти идеальной, лишь едва-едва различимый шорох доносился откуда-то снизу. Денис подошёл к самому краю дороги и увидел справа бетонную площадку, там лежала водопропускная труба, проходившая под дорогой и сейчас в неё, заползала длинная тёмная змея.

— Валентин! — обернувшись к кустарнику во всё горло крикнул Денис. Добавил тише: — Куда, блин запропал?!

Некая неправильность в только что увиденном кольнула. Полицейский потёр лоб, пытаясь нащупать источник смущения, повернул голову и всмотрелся в змею. Она почти заползла, почти скрылась в бетонной трубе под дорогой, вот только змея ли это? Скорее верёвка, влажно блестящая, толстая, чёрного цвета верёвка, которая втягивалась сама, либо которую втягивал некто невидимый отсюда.

Денис сделал несколько шагов по дороге направо, внимательно глядя на блестящий след, оставшийся на бетоне. Из-под дороги раздался странный звук, и из трубы вылетело нечто непонятное, а следом давешняя верёвка, которая тут же извиваясь оплела, потянула вылетевшие предметы назад. Денис застыл, чувствуя, как ком подступает к горлу, а по спине, несмотря на жару, бегут холодные струйки пота. Кусок измочаленной ткани, обломок кости, оторванная рука, ботинок, наполненный чёрным… Он стоял и смотрел не в силах сдвинуться с места, как всё это исчезает под дорогой, затем только что слышанный непонятный звук повторился, и Денис вдруг подумал, что это похоже на исполинскую ленивую отрыжку. Из трубы вылетела очередная порция разного непонятного, следом верёвка, принявшаяся втягивать отторгнутое обратно и разглядев в бесформенной куче кусок головы с залысиной наверху, полицейский не выдержал.

Издав истерический полурык-полувсхлип, он выхватил пистолет, но побежал не вниз, а наоборот, развернувшись, бросился к своей машине. Дрожащими руками, с третьей попытки сумел открыть дверь, буквально запрыгнул в кабину и щёлкнул замком, закрывая кабину. Задёргался, пытаясь ходящими ходуном пальцами вставить ключ в замок зажигания, ощущая, как шевелятся на голове волосы.

Вообще-то, от дома Кати до городского пляжа совсем недалеко. Если бы Максим ехал один — он бы максимум через пятнадцать-двадцать минут уже лежал на белом поцарапанном шезлонге, глядя на галдящих чаек. Увы, но девушка, даже если она сумела собраться и выйти из дома вовремя, всё равно порой является причиной задержки. На этот раз беда пришла откуда не ждали — от Катиной подруги.