«Нет, — сказал сам себе Василий Степанович, — не попятилось, а… начало сжиматься?!»

— Эй, да оно же сейчас прыгнет?! — удивился парень, с которым Василий Степанович нашёл сегодня пистолет, и конечно-же гусеница прыгнула.

Странно было ожидать от этой длинной многометровой твари олимпийских прыжков, но она и не пыталась брать рекорды. Ей требовалось лишь достичь еды, вкусной, свежей еды, и у неё это почти получилось, причём весьма необычным способом. Переместившись в результате своего прыжка не так и далеко, как ожидали люди, гусеница плюхнулась на пандус. Раздался глухое «тум» и почему-то чавкающий звук, и в то же мгновение, длинное тело повторило своё действие. Ещё одно «тум», затем ещё и ещё — разинутое отверстие пасти было нацелено вперёд, точно жерло пушки и приближалось с поразительной скоростью.

Оружие оглушительно громко рявкнуло, выпуская пулю, а затем ещё две следом. Отчего-то Василий Степанович ожидал серьёзного эффекта, возможно даже, что насекомое упадёт, засучит ногами, или напротив, одним гигантским рывком достигнет людей и поглотит стоящего ближе всех к нему дагестанца. Так возможно сняли бы в фильме, это было бы очень страшно и очень ненатурально, а потом бы они кричали и бестолково бегали, поедаемые один за другим, но в реальности всё оказалось совсем иначе. Сделав несколько прыжков подряд и достигнув середины пандуса гусеница словно вовсе не заметила выстрелов. Впрочем, кто сказал, что оружие не заряжено холостыми? Или, такие незначительные повреждения гигантское насекомое, подобно своим крошечным родственникам попросту не замечало? Тем не менее, здесь оно остановилось, опять подняло переднюю часть, задвигалось нацеливаясь на людей.

— В пасть ей! Лера, в пасть! — Мага заорал так громко и неожиданно, что старик нажал на курок ещё раз — палец сам дёрнулся. На сей раз точно попал, что, впрочем, гусеница вновь проигнорировала.

Подхватив бутылку с торчащей из неё тряпкой, дагестанец чиркнул зажигалкой, и тряпка весело полыхнула, выпустив в воздух несколько ярких искр. Лера, находящаяся в прострации, последовала его примеру машинально — подожгла тряпку на своём коктейле Молотова. Сразу два метательных снаряда полетели вниз, и Мага к собственной досаде и изумлению, промахнулся, зато девушка попала точно в цель, бутылка канула в провале рта, который тут же рефлекторно закрылся. На один единственный миг все замерли. Люди смотрели со смешанными чувствами: страх, надежда, ожидание; насекомое же, должно быть прислушивалось к себе, не понимая произошедшего. А в следующую секунду, гусеница бешено задёргалась, извиваясь всем телом, ротовое отверстие распахнулось, раздался глухой хлопок — живая пушка выстрелила почти по-настоящему — из её жерла вырвался язык пламени, в сторону людей отправился клуб смрадного дыма. Живая гофрированная труба содрогнулась, на ней явственно вспух и опал небольшой шар, обозначивший место взрыва.

Тело свернулось, замоталось из стороны в сторону, бешено заплясало, заизвивалось, попутно скатившись вниз. Туда, вслед ему, отправились новые бутылки, дополняя уже имевшиеся щедрые лужи разлитого спиртного новыми порциями, полетели ещё два зажжённых пузырька с тряпками. Ахнуло так, что лица опалило жаром, невыносимо завоняло жжёной плотью, с уже почти привычными примесями химии. Лишь сейчас окончательно стало видно насколько же тело их врага огромно — из темноты выносились всё новые и новые кольца, тварь извивалась и плела безумный танец, разбрызгивая огненную лужу, обжигаясь. Возможно будь у неё голосовые связки, она бы вопила или визжала во всю мочь, но их не было — бешенные извивы длинного тела сопровождались лишь хрустом, треском, звоном и лязгом разрушаемых конструкций этого подвала-склада. В разные стороны расшвыривались непонятные предметы, затем обрушился стеллаж с какими-то горючими жидкостями — раздался самый настоящий, пусть и маленьких масштабов врыв. Верх полетели осколки стекла, куски дерева, пластмассы и ошмётки тела гусеницы, отчего она, впрочем, лишь задёргалась ещё сильнее, а Василий Степанович опомнился.

— Назад, все назад! — Отнял у Леры очередную бутылку — жидкость для розжига костров и мангалов. Швырнул вниз, потащил девушку в сторону. — Отходите назад, нечего тут стоять!

Они сгрудились у входа в магазин, возле тележек с набранными продуктами. Над их головами, вдоль белого потолка ползли чёрные едкие клубы дыма, где-то в подвале раздавался грохот — там по-прежнему билась гусеница, но ждать что с ней будет дальше было глупо. Четыре человека стояли, ощущая мандраж пережитого, от него тряслись ладони, стучало как бешенное сердце, бежали по телу капельки пота.

Четыре человека?!

— А где… — старик покрутил головой, — такой… с маленьким хвостиком на затылке? Парень с нами был.

— Когда мы убежали за бутылками, — припомнила Лера, — он тоже побежал следом.

— Точно, побежал за нами и выбежал из магазина, — Мага презрительно сплюнул. — Ну да что, гоняться за ним?

— Не надо ни за кем гоняться, — старик вздохнул, посмотрел на стоящие вокруг тележки и вздохнул ещё раз. — Сколько у нас машин? Сколько ключей?

— Три комплекта есть, больше ключей не нашли.

— Давайте, наверно грузиться. Достаточно для первого раза, это бы уместить в машины…

Капитан Воронцов уже давно жил один. Нет, появлялись конечно женщины, не часто, но с необходимой для здорового мужика регулярностью. Предыдущая жена ушла, не оставив даже адреса для пересылки корреспонденции, сменила номер телефона, а затем и вовсе кажется переехала — по крайней мере встречать её в парке он перестал. Детей, за свой недолгий трехлетний брак, они не нажили, с тёщей и тестем близкие отношения не завязались — вот так и получилось, что от семейной жизни остались лишь свадебные фотографии да воспоминания. Фотографии со временем переехали из книжного шкафа и серванта в ящик для документов, а воспоминания потеряли яркость, стали отдалёнными и какими-то словно бы и не его вовсе, будто те три года привиделись, а не прожились на самом деле. Говорят, что фотографии со временем тускнеют. Возможно, но капитан Воронцов теперь знал, что воспоминания иногда тускнеют быстрее, становятся расплывчатыми, чужими.

Сейчас он сидел, гадая: осталась ли бывшая жить в этом городе, или же переехала в какой-нибудь другой? Как бы выяснить — нет ведь возможности. Странно, но та, о ком он почти не думал вот уже давно, со вчерашнего вечера занимала все его мысли, ровно с того момента, как они со спутником добрались до дома Николая.

Отдельная история о том, как они добирались, и, если бы не автоматы конвойной команды, возможно это вовсе оказалось бы нереальным. Воронцов старался не думать о том, в кого же они стреляют. Кто они, откуда взялись, эти серые прыгуны? А псевдопсы, волчками бросающиеся на людей, из каких глубин ада они выбрались, каким кругом были порождены?

Когда перед ними встал одноэтажный домик, с одной стороны полностью увитый побегами вьюнков Николай вздохнул с облегчением, вбежал внутрь, выкрикнув какое-то имя. Воронцов остался на крылечке, смотрел на многочисленные яблони в саду, огороженный невысокой оградкой малинник, верёвки, с сушащимся бельём. Тут было очень тихо, домик стоял в стороне от проезжей части, и стена деревьев надёжно закрывала его, делая с дороги вовсе незаметным. Капитан отдыхал, смолил сигаретку и размышлял о том, что делать дальше.

Доложиться начальству он уже успел. Ещё там, на дороге. Получил приказ действовать по ситуации и ждать дальнейших указаний. Что-то такое было в голосе говорившего… Он явно знал нечто не предназначенное для ушей капитана, но так и не озвученное. Потом связь пропала. Рация осталась в машине, а сотовые телефоны сдохли, чего капитан отчего-то втайне ожидал, и когда это произошло, испытал удовлетворение. Не радость разумеется, но удовлетворение от собственной догадливости.

Заслышав шаги, капитан обернулся, открыл рот, чтобы спросить о чём-то, и не сразу узнал своего спутника. Серое лицо осунувшееся и вытянутое, белые дрожащие губы и пронзительно голубые глаза. В дом входил молодой, полный сил мужчина, вышел же рано состарившийся человек, и словно бы даже форма на нём поблекла, выцвела. Это не могло быть правдой, но Воронцову показалось именно так…