Официальные источники так и не смогли точно назвать причины того, что произошло с конвоем колонистов Фслэк-Тьюмбао в той пустынной системе. Но отовсюду стали просачиваться слухи о том, что на границе территорий Ятагуши и Аспироганов действует группа диверсантов. Слухи разнились лишь в том, кому принадлежит эта группа. В секторе Ятагуши говорили, что их заслали Аспироганы. В секторе Аспироганов, напротив, обвиняли во всём Ятагуши. В итоге, напряжение росло по обе стороны границы, что негативно сказывалось на торговле, а также усложняло и без того непростые отношения двух рас.

Сама по себе система Фардар, по которой конвой сейчас летел от одного портала к другому, была ничем не примечательной пустынной звёздной системой с несколькими безжизненными планетами и многочисленными поясами астероидов, которые кольцами опоясывали центральное светило – жёлтую звезду Фардар. Территориально эта звёздная система находилась в секторе Аспироганов, но примыкала непосредственно к сектору Ятагуши, располагаясь по соседству с малой системой РА5692 и знаменитой системой Алумб. Пустое межзвёздное пространство между тремя системами являлось нейтральной зоной, пересекать которую официально запрещено. Однако иногда отчаянные контрабандисты совершали спонтанные гиперпространственные прыжки между тремя системами, предпочитая риск гибели в гиперпространстве сложностям процедуры прохода пограничного контроля у порталов Ятагуши и Аспироганов по обе стороны границы.

Пересечение пустынного внутреннего пространства системы было вынужденной технической необходимостью. Безусловно, удалённость входного и выходного порталов друг от друга являлось серьёзным фактором риска, и в последнее время всё чаще звучали призывы провести исследования и разработать новую систему порталов, которая бы избавила космических путешественников от необходимости пересекать звёздные системы, путешествуя от одного портала к другому. Однако технология гиперпространственных перемещений использует для прыжка мощные естественные гравитационные поля, и порталам, настроенным на разные удалённые точки выхода, просто необходимо быть разнесёнными в пространстве как можно дальше, чтобы не влиять на работу друг друга. Поэтому корабли, которые способны с помощью порталов мгновенно перемещаться от одной звезды к другой, по-прежнему вынуждены пересекать внутренние области звёздных систем, преодолевая значительные расстояния, чтобы, вынырнув из одного портала, добраться до следующего, откуда они смогут совершить очередной прыжок к новой звезде по пути следования.

Командор Арлаэр сильно нервничал, так как это был его первый коммерческий рейс в качестве наёмника, нанятого группой торговцев для охраны их кораблей с грузом. До недавнего времени он был кадровым офицером боевого флота, состоя на службе одного из крупных кланов оружейников. Он дослужился до чина капитана боевого крейсера, но возраст – штука коварная. Уйдя в отставку, он быстро почувствовал разницу между жизнью на полном довольствии на борту крейсера и жизнью офицера в отставке, пропитанную уважением окружающих, но омрачаемую тем скромным доходом, которым он теперь вынужден был довольствоваться. Вскоре один из родственников обратился к нему с предложением поступить на службу в частную охранную компанию, которая осуществляла сопровождение торговых караванов, путешествующих в пограничных областях в районе сопряжения территорий Ятагуши и Аспироганов. В последнее время, в атмосфере взаимного недоверия обеих рас, подпитываемой растущим числом нападений пиратов, этот вид бизнеса становился всё более популярным в рядах отставных военных по обе стороны границы. Не привыкший к гражданской жизни на планете, капитан Арлаэр с радостью ухватился за возможность вернуться в космос, к привычному для него армейскому быту. Он с радостью принял предложение родственника, получив место командующего конвоем и должность капитана головного корабля охранения – списанного боевого крейсера, который оружейники привели в порядок и переоборудовали под новые задачи. Под его командованием находилось пять стареньких дестройеров и пару десятков истребителей, которые, как ни странно, оказались абсолютно новыми и вполне современными. Под стать кораблям была и его команда. Экипажи дестройеров состояли из опытных отставных военных, в то время как пилотами истребителей были молодые неопытные юнцы, которые проходили полётную стажировку перед поступлением на военную службу. Среди Аспироганов это был достаточно популярный метод, позволяющий ускорить военную карьеру. Ведь курсанты, прошедшие полётную стажировку в коммерческом охранном флоте, выглядели солидней своих сверстников, не имеющих подобного опыта. Такие курсанты быстро находили общий язык со своими командирами и продвигались по служебной лестнице быстрее остальных.

Итак, командор Арлаэр допивал свой урлури, мучимый бессонницей, в то время как его подчинённые сканировали пространство, подогреваемые паранойей своего командира. Они прошли уже половину расстояния до второго портала, пролетая мимо очередного пояса астероидов, когда один из офицеров что-то заметил и начал регулировать чувствительность сенсоров, подбирая диапазоны сканирования. Арлаэр сразу заметил перемену в настроении подчинённого, и, быстро перебирая пятью ногами, подобрался к нему, расположившись позади кресла.

- Вы что-то заметили, Карлаунг?

Офицер продолжал сосредоточенно колдовать над приборами, сохраняя молчание. Собственно, они были не в армии, да и его начальник обратился к нему не по форме, что формально давало ему право проигнорировать вопрос. Кроме того, на офицерских должностях в коммерческих структурах служили, в основном, отставные офицеры, которые, прослужив полжизни во флоте, уже несколько по-иному относились ко многим формальностям военной дисциплины. Опытные военные отлично понимали необходимость соблюдения дисциплины и порядка на борту. Однако показная формальность была у них не в почёте. Неписаный кодекс отставных офицеров гласил: иметь надёжного партнёра выгодней, чем офицера в отставке, угнетённого своим положением подчинённого. Ведь положение командира или подчинённого в коммерческой структуре, как правило, не слишком зависело от прежнего ранга офицера до выхода его на пенсию. В такой компании даже офицер из высшего командного состава начинал карьеру практически с нуля, часто поступая в подчинение к офицеру, который в прежней военной жизни мог иметь чин значительно ниже. Опытные военные, закалённые в боях, справедливо полагали, что атмосфера партнёрства и слаженность работы команды превыше показной формальности.

Офицер Карлаунг продолжал хранить молчание, перенастраивая приборы, пока не получил нужный результат. Очертив тонкими пальцами область в пространстве, и широко раздвинув их, он увеличил изображение на головизоре и отодвинулся в сторону, позволяя капитану Арлаэру самому убедиться в справедливости своих подозрений. Не встретив понимания во взгляде своего командира, он всё же уточнил:

- Сектор 24 лейтра, уровень 5. Похоже, у нас гости, капитан, - произнёс, Карлаунг, указывая на группу объектов, быстро передвигающуюся от второго портала в сторону конвоя.

- Вы можете сказать, что за корабли идут нам на встречу? – в голосе капитана чувствовалась нервозность.

Немного поколдовав с приборами и получив таблицы данных, Карлаунг ответил:

- Радиоактивные выхлопы со следами грамалла – это с большой долей вероятности указывает на то, что перед нами корабли Балагоров.

- По какому точно курсу они движутся?

Вопрос был адресован другому офицеру, который без задержки ответил:

- Группа из восьми кораблей класса «Дестройер» движется в нашу сторону со скоростью в три восьмых к световой, с отклонением относительно эклиптики на пять-семь единиц ниже нашего курса. Отклонение растёт. Полагаю, они уходят в сторону...

-... или заходят с фланга, где у нас наибольшая уязвимость, так как конвой растянут по длине - подхватил капитан Арлаэр. Затем, отойдя к центру рубки, он повернулся к другому офицеру и отдал приказ: