Следует заметить, что совсем скрыть портал было просто не в его силах. Технологией установки порталов во всей Галактике владели только две расы: Аспироганы и Ятагуши. Самым сложным было «пробить» червоточину в строго заданном направлении и в точных координатах. Затем в обеих точках пространства устанавливались стационарные порталы, поддерживающие стабильную связь между этими двумя точками, и регулирующие характеристики пространства на входе и выходе из гиперпространства. Технология использует гравитационные массы звёзд, поэтому существуют естественные ограничения на максимальное расстояние, которое можно было покрыть с помощью червоточины. Наличие большого количества гравитационных уплотнений снижает точность работы порталов, а иногда даже схлопывает канал между двумя порталами, что вносит существенные ограничения на максимальную дальность работы канала. Поэтому, зачастую, гиперпространственные каналы соединяют ближайшие звёздные системы, иногда минуя одну-две промежуточных звёзды, но не более. С другой стороны, отсутствие значительных источников гравитации так и не позволило выйти за пределы Галактики - открывателям порталов просто не за что было «зацепиться» на огромном межгалактическом пространстве.
Сами порталы защищены от уничтожения, используя те же физические принципы, что и гиперпространственный канал: они частично «утоплены» в гиперпространстве, что приводит к таким феноменам, как замедление скорости течения времени непосредственно вблизи портала. Это, по всей видимости, объясняется тем, что после открытия канала материя портала одновременно присутствует в двух достаточно удалённых точках пространства, что можно рассматривать, как перемещение материи с огромной скоростью из одной точки в другую. Кроме того, являясь окном в другую звёздную систему, червоточина буквально сталкивает пространства с разными физическими характеристиками. Разница характеристик всевозможных полей, в первую очередь гравитационных, а также различная концентрация газов и уникальный набор излучений - всё это создаёт соответствующие возмущения на границе соприкосновения двух пространств. Это также приводит к значительному выделению энергии, часть которой используется порталами на обоих концах канала для поддержания их работоспособности. Излишки энергии аккумулируются поглотителями и сбрасываются в окружающее пространство в виде различного рода излучений. Именно поэтому вокруг работающего портала наблюдается свечение и небольшие флуктуации пространства. Некоторые порталы оснащены гиперпространственными уплотнителями, обслуживая одновременно до 12 каналов в различных направлениях. Однако это физический предел. После 12 подключений деформация пространства и гравитационные аномалии достигают критического уровня, что приводит к обрушению материи внутрь себя и схлопыванию канала между порталами.
Другими словами, будучи воротами в гиперпространство, портал частично погружён в него и становится недоступен для прямого физического воздействия. Однако для контроля и управления потоками транспорта порталы оснащены бортовым компьютером, который всегда синхронизирован с нормальным внешним течением времени, и может управлять характеристиками пространства в точке перехода. Будучи частично погружёнными в гиперпространство, порталы сохраняют внутреннюю связь друг с другом в этом изменённом континууме, но могут временно разрывать сам канал, связывающий две удалённые точки пространства. Однако наличие связи бортового искусственного интеллекта с внешним миром также позволяет управлять им извне. Это слабое звено как раз и используется космическими бродягами для взлома кодов доступа и нелегального перехода из одной точки пространства в другую.
Итак, сменив коды доступа и окружив портал поглощающим облаком, Вармалон на какое-то время припрятал точку входа к терпящему бедствие кораблю Рак-Так-Башоги. Логичнее всего следующим шагом было бы вернуться в населённые области Галактики, запустить «Биржу» и подобрать себе подельников для налёта и ограбления гибнущего корабля. Однако в данный момент он сам был в бегах. Причём, преследователи буквально дышали ему в затылок. Поэтому он оказался перед дилеммой: грабить чужой корабль в одиночку или слетать за подмогой? Но грабить чужой корабль в одиночку крайне рискованно, а появляться в населённых районах с таким хвостом небезопасно - поди знай какие связи у этих Хранителей. Может, подрежут его на подлёте к первому же порталу. Надо было срочно принимать какое-то решение, и тут природная жадность Вармалона как всегда взяла бразды правления в свои жилистые руки, толкая бедолагу на очередное безрассудство. Набрав комбинацию ругательств, забитую им в систему бортового компьютера портала в качестве пароля, Вармалон открыл портал и рванул с места, направляя свою дряхлую развалюху в мерцающий колодец гиперпространственного канала, в полную неизвестность, прочь от гончих псов Хранителей Ткахкха.
Глава 12
Серебристые огоньки чарующе мерцали, переливаясь на фоне абсолютной черноты. Красная пелена временами застилала эту удивительную картину, и волны страха накатывали, погружая сознание в хаос без стен и дна. Остатки сознания отчаянно цеплялись за всё, что можно было выделить из череды ярких абсурдных образов. И тогда удавалось сконцентрироваться и вновь вынырнуть из красной бездны хаоса в этот блистающий мир порядка и спокойствия. Затем накатывала очередная волна красного прибоя, увлекая сознание в вихри хаотических пугающих образов. Однако с каждым разом выныривать назад становилось всё легче - сознание как будто приобретало новый опыт, стараясь не утонуть в красном омуте, а выплыть повыше, взобраться на покатую спину наступающей красной волны. Постепенно стало возможным держаться на плаву, не погружаясь в красные бездонные глубины, и в какой-то момент часть сознания освободилась, чтобы попытаться осмыслить: что же это за место и почему льдинки на чёрном фоне успокаивают, а красные волны ужасают? Вопросы заставили задуматься, появились мысли, и это дало неимоверный толчок восприятию. Сознание быстро переключилось от безучастного созерцания к активному анализу окружающей действительности. Сразу ожили другие способности: подключилась память, заработал сравнительный анализ, проснулось эго и запустило самоидентификацию. Красный прибой как-то незаметно исчез, уступая место абсолютно другой реальности. Зрение сфокусировалось на льдинках, и картина мира мгновенно преобразилась…
ТддумТдда висел в пространстве, упакованный в скафандр. Всё тело ныло от жуткой усталости. От долгого перенапряжения мышцы были просто не в состоянии сокращаться, а в местах крепления связок пекло так, будто там горели миллионы маленьких жаровен. Однако мысли прояснились, и это уже само по себе было неплохо. Сфокусировав взгляд, он понял, что за серебристые огоньки помогли его сознанию выбраться из этого красного хаоса. Перед обзорным стеклом скафандра в абсолютной тишине пролетали маленькие льдинки замёрзшей влаги и осколки стекла. Ровный свет откуда-то позади него падал на пролетающий мусор, заставляя его блестеть на фоне черноты открытого шлюза, ведущего в проходной туннель. Он попытался резко повернуться к свету, но тело сразу взорвалось тысячами очагов боли повсюду. Красная пелена вновь на миг подступила, накрыв сознание волной хаоса, но он взял себя под контроль и попытался расслабить конечности. Боль постепенно утихла, и ему удалось успокоиться. Отдышавшись, он решил повторить попытку, но только теперь делал это очень медленно и крайне осторожно. Посмотреть, что за ровный свет лился у него за спиной стало просто таки навязчивой идеей. Нащупав ногой уступ, он стал медленно разворачивать тело, стараясь не потерять контакт с опорой. Оказаться в невесомости без опоры было бы крайне нежелательно. Тогда для манёвра ему пришлось бы искать другие способы. Благо он, видимо, завис где-то рядом с крупным предметом - старый техник чувствовал, что его упор тоже медленно перемещается. Но объект имел явно бóльшую массу, что позволяло ему постепенно поворачиваться к источнику света. Уже наполовину развернувшись, он заметил рваные края огромной пробоины, залитые холодным серебристым светом. Повернувшись ещё немного, он полностью убедился в правильности своей догадки - огромная рваная рана зияла в борту корабля. Пробоина начиналась где-то ниже его каюты, и уходила дальше за её верхний край. По всей видимости, его каюта, находилась где-то на краю огромной бреши, зияющей во внешней обшивке корабля. Судя по её размерам можно было судить о масштабах разрушений. Случайно взглянув вниз, он с ужасом понял, что же послужило ему опорой для разворота. Тела пяти Башоги сцепились вместе в смертельной агонии, образуя тёмную бесформенную массу лопнувших панцирей и покрытых инеем растопыренных конечностей. Вся эта масса была скреплена разноцветным льдом, образовавшимся из застывших внутренностей изувеченных тел. Видимо, волна декомпрессии застала их где-то поблизости каюты в тщетной попытке добраться до скафандров. А уже потом слабый остаточный поток разрежённого воздуха вынес их из туннеля в кладовую. Иначе их бы унесло в космос через брешь в стене, как всё, что было не закреплено в каюте.
